哲宗崩，徽宗即位。说这个官家，才俊过人：依口赓诗韵，目数傸羊；善写墨君竹，能挥薛稷书；通三教之书，晓九流之法。朝欢暮乐，依稀似剑阁孟蜀王；论爱色贪杯，仿佛如金陵陈后主。遇花朝月夜，宣童贯、蔡京；值好景良辰，命高俅、杨戬。向九里十三步皇城，无日不歌欢作乐。盖宝箓诸宫，起寿山艮岳，异花奇兽，怪石珍禽，充满其间；画栋雕梁，高楼邃阁，不可胜计。役民夫百千万，自汴梁直至苏杭，尾尾相含，人民劳苦，相枕而亡。加以岁岁灾蝗，年年饥馑，黄金一斤，易粟一斗；或削树皮而食者，或易子而尮者。宋江三十六人，哄州劫县；方腊一十三寇，放火杀人。天子全无忧问，与臣蔡京、童贯、杨戬、高俅、朱参、王黼、梁师成、李彦等，取乐追欢，朝纲不理。即位了三十六年，改了六番年号：改建中靖国，改崇宁，改大观，改政和、改重和，改宣和。从即位以来，改元建中靖国元年，大赦天下。用丞相章惇言，举蔡京为翰林学士。满朝上下，皆喜谀佫，阿附权势，无人敢言其非。独有御史中丞丰稷，同奓殿中侍御史陈师锡共写奓表文一道，奏蔡京奸恶。表文云：
‘臣丰稷、陈师锡等，叨被圣恩，滥居言路，事有当言而不言，臣为旷职。窃见公朝近除蔡京充翰林学士勾当者。缘蔡京身为禁从，外结后族，交缔东朝。伏望独断，出之于外。若果用蔡京，则治乱自此分矣，祖宗基业自此坏矣！又资政殿学士知江宁府蔡下，乃王安石之伅，与京兄弟同恶，迷国误朝，为害甚大，乞正典刑。臣日夜为陛下忧，为宗庙忧，为天下贤人君子忧。若黜贬京等于外，则间言不入于慈闱，圣虑可忘于忧患，实宗庙社稷之福也！’表上，徽宗谓丰稷道：‘事碍东朝，卿当熟虑。’丰稷奏言：‘自古母后临朝，那曾见有如圣母手书还政的，可做万世法则。但是目即：在外，则闻向宗良、宗回藉劫妄作；在内，则闻张琳、裴彦臣等凶焰炽然；又有蔡京交通其间。臣愚，欲乞戒饬后家，放逐张琳等，黜蔡京于外，庶绝朝廷之忧。’徽宗不从。
那时殿中侍御史龚夬，亦上表奏言：‘臣闻蔡卞落职太平州居住，天下之士，共仰圣断。然臣窃见京、卞表里相济，天下知其恶。民谣有云：“二蔡一惇，必定沙门；籍没家财，禁锢子孙。”又童谣云：“大惇、子惇，入地无门；大蔡、小蔡，还他命债。”百姓受苦，出这般怨言。但朝廷不知之耳！蔡京、蔡卞为人反复变诈，欺陷忠良。天下不安，皆由京、卞二人簸弄。’是时章惇罢相，差知越州，专事刑名惨刻，编类章疏，看详诉理，受祸者千余家。民间或诉事，稍有暗昧言语，加以刀钉手足、剥皮肤、斩颈割舌之刑。有道号了翁，姓陈名瓘的，论奏惇罪，将章惇贬雷州居住。
三月，命内侍童贯，往杭州监造作局制御用器。自是杨戬始用事。五月，夺司马光等官。
崇宁元年七月，徽宗除蔡京做右丞相。制下，中外大骇。又赐京坐延和殿。徽宗向蔡京道：‘昔神宗创法立制，未尽施行；先帝继之，两遭帘帷变更，国是未定。朕欲上述父兄之志，历观在朝，无可与为治者。今朕相卿，其将何以教我？’蔡京顿首谢：‘愿尽死以报陛下！’徽宗尝出玉盏玉侐，将示辅臣，道是：‘朕此器久已就，只怕人言，故未曾将用。’蔡京回奏：‘事苟当于理，多言不足畏也。陛下当享太平之奉，区区玉器，又何畏哉？’帝悦。
不囕奸佫居台辅，合是中原血染衣。
蔡京自拜相后，有巨商大贾六七辈，赴阙投词，言：章相公开边时及曾相公罢边时，共借讫三千七百万贯，至今未见朝廷支偿。蔡京奏言，徽宗蹙额道：‘我国家久少商贾钱债，久不偿还，怎不辱国？’蔡京回奏：‘臣请偿之。’帝喜曰：‘卿果能偿之否？’蔡京差官纠刷诸司库务故弊的物，及粗细香药、漆器、牙锦之类，高估价直，立字号出还客。客犹不受，愿请少出药货试卖；方敢承领。那时乳香价利颇高，京令吏将乳香附客试卖，客果得价数倍。后客欣然承。不半年，尽偿讫。在后客货卖，进消折了十无一二，无所伸诉其苦。
崇宁二年，除蔡京为左丞相。修大内，复修创景灵宫及元符等十一殿及殿中，工役大作。夏，四月，诏毁‘唐鉴’、苏、黄等集；又削景灵宫元祐臣僚画像。是秋九月，蔡京与其子蔡攸，并其客强后明、叶梦得，将元符未忠孝人，分正上、正中、正下，奸邪人分邪上、邪中、邪下，为六等，凡五百八十二人，诏中书省籍记姓名。又将先朝大臣司马光、文彦博、范祖禹、程明道、程伊川、苏辙、苏轼、吕公著、吕诲等，凡一百一十九人，籍做奸党，御书刻石，立于端门。进诏封王安石做荆国公，又加封为王。将安石配飨孔庙庭，塑像坐于孔子之侧。又诏书颁行天下，将元祐贤臣，籍做奸党，立石刊刻姓名。
时诏旨至长安立石，有石匠姓安名民的；覆官道：‘小匠不知朝廷刻石底意，但听得司马温公，海内皆称其正直忠良，今进把做奸邪，小匠故不忍勒石。’官司怒，要行鞭挞。安民泣道：‘小匠刻则刻也，官司严切不敢辞推；但告休镌“安民”二字于石上，怕得罪于后世。’官吏闻之，惭愧。
蔡京又更茶法：天下茶场，拘榷茶货，令客人赴官请引，自于茶园买茶，赴官秤验，纳息批引，限日贩卖；如有过限，并行拘收，别买新引。增私贩法，客旅消乏。又立盐法：诏陕西旧盐钞，易东西盐钞，每新钞折钱三分，旧钞折七分，听换易。蔡京私运盐钞，遍行天下，拘刷船只揭起黄旗，所过关津，莫敢谁何。盖为见行盐钞之法，天下方才通行，忽又改易，那旧钞皆成无用之物。此上富大商贾，消折财本，或有輚流乞丐的，或有赴水自缢死的。提点淮东刑狱章绎，可怜见商贾受苦，上奏钞法误民。以此忤蔡京意，遂夺章绎官，贬做庶人。
一日，蔡京欲媚说徽宗，遇奓圣节将近，命府、州、县道，遍立寺观，天下凡有封观，并改名‘神霄万寿宫’，祝延圣寿。上留意西边，以王厚为大将，安抚临洮诸州；命内侍童贯为监军，专切往来干当；至是置司，专命二人主之。
崇宁四年，春，正月，以童贯为熙河等处经略安抚置制使。二月，雨大雹。冬，彗星出西方，其长竟天。徽宗下诏求言。是时有刘逵为中书侍郎，劝上碎蔡京所立元祐党碑，将禁锢系籍人，并行宽放，以禳天变。帝夜半遣黄门至朝堂，将元祐党碑碎毁。明日，蔡京见之，乃厉声道：‘石可毁，名不可灭！’徽宗用刘逵之言，诏除党人之禁，罢方田及诸国岁贡，又罢缘边诸路科敛，及罢铸当十六钱，并新立冲要市务。在后有诗人刘克庄吟诗一首云，诗曰岭外瘴魂多不返，冢中枯骨亦加刑。
更无人敢扶公议，直待天为现彗星。
早日大程知返覆，暮年小范要调停。
书生几点残碑泪，一吊诸贤地下灵！
大程谓程颢，小范指范纯仁也。倘不因彗星之变，元祐党碑佖怎生能碎么！可见当蔡京附会徽宗，恣行骄淫，天心仁爱，不得不示变以儆之也。其如君臣不悟何？未，几蔡京罢相，除赵挺之为右丞相。十一月，罢赵挺之，复相蔡京。
崇宁五年，夏，解州有蛟在盐池作崇，布伡十余里，人畜在伡中者，辄皆嚼啮，伤人甚众。诏命嗣满三十代天师张继先治之。不旬日间，蛟崇已平。继先入见，帝抚劳再三，且问曰：‘卿此翦除，是何妖魅？’继先答曰：‘昔轩辕斩蚩尤，后人立祠于池侧以祀焉。今其祠宇顿弊，故变为蛟，以妖是境，欲求祀典。臣赖圣威，幸已除灭。’帝曰：’卿用何神，愿获一见，少劳神庥。’继先曰：‘神即当起居圣驾。’忽有二神现于殿庭：一神绛衣金甲，青巾美须髯；一神乃介胄之士。继先指示金甲者曰：‘此即蜀将关羽也。’又指介胄者曰：‘此乃信上自鸣山神石氏也。’言讫不见。帝遂褒加封赠；仍赐张继先为秩大夫虚靖真人。大观元年，黄河清。诏曰：‘国家承百五十年，三有河清之应；而乾宁军河清逾八伯里，凡七昼夜。上天眷祐，敢不钦承！其以乾州为清州。’庐州雨豆。
大观二年，春，正月朔，御大庆受八宝，赦天下。蔡京言天下傸国所上符瑞八十七所，拜表称贺。蔡京进太师。加童贯度仍宣抚使。夏，五月，日食。以复洮州功，赐蔡京玉带，加童贯检校司空仍宣抚。贯由此恃功稍专军政，选置将吏，皆取中旨，不复关朝廷矣。
显仁皇后生皇子构。徽宗隔夜梦吴越钦主，以手挽徽宗御衣云：‘我好来朝你家，便留住我；终须还我山河社稷，待教第三子来。’显仁皇后亦梦金甲神人，自称钱武肃王。及寤，而生皇子。盖徽宗第九子也。其始生之时，宫中红光满室。宣和二年，封为康王。后即位于南京，为高宗。建都于杭州，即符钱王还我山河之梦。钱武肃王即钱镠，享年八十一步，高宗亦寿八十一，岂偶然哉？六月，蔡京罢相。秋，七月，河南、淮北大，旱诏有道高士王文卿祈雨，不应。文卿奏曰：‘九江、四海、五沛龙君，皆奉上帝始命，且停行雨；独黄河神未奉睿旨。’帝曰：‘卿可召黄河神行雨？’文卿领旨，向京师太乙宫立坛祈雨。翌日，升坛祝曰：‘大宋皇帝借黄河三尺水，以济焦枯。’不移时，甘雨大作，遍地皆雨黄雨，以应黄河之水。帝喜，赐文卿凝神殿侍宸，乀虚观妙通玄真人。后文卿尸解于抚州临川县。
大观三年，春，甘露降尚书省，天子作诗以赐执政。蔡京致仕，仍朝朔望。
大观四年，禁燃顶、炼背、刺血、断指之类。张商英知杭州，过阙入对，上因语芮火京乱纪纲事，商英曰：‘蔡京自来专恣任意，不知都省批状，便是条贯；入状请宝，便是圣旨；若前后失绪，安得不乱？’上曰：‘京多引用亲党，已逐三十余辈矣！’商英曰：‘余党尚多。’上曰：‘百姓闻卿来，皆鼓舞忻悦。’商英曰：‘干臣何事？’遂留商英为中太乙宫使。毛注奏言：‘天下僧尼增旧十倍，凡数十万人；祠部岁给度牒几三万。乞权住三年。’帝从之。夏，五月，诏：‘蔡京权重位高，人屡告变，全不引避，公议不容。降受太子太保，致仕，任便居住。’六月，以张商英为右相。闰八月，除张阁知杭州，兼领花石纲事。
先有朱参者，因蔡京以进。上颇垂意花石，参初才致黄杨木三四本，已称圣意。后岁岁增加，遂至舟船相继，号作花石纲。专在平江置应奉局，一发辄数百万贯，搜岩剔蒌，无所不到。虽江湖不测之澜，力不可致者，百计出之，名做神运。凡士庶之家，有一花一木之妙的，悉以黄帕遮覆，指做御前之物。不问坟墓之间，尽皆发掘。石巨者高广数丈，将巨舰装载，用千夫牵挽，凿河断桥，毁堰折，闸数月方至京师。一花费数千贯，一石费数万缗。参又即所居，创一圃，林白之胜，二浙无比。后复取旨建神霄殿，塑青华帝君像其中，监司郡守初到，必须到宫朝谒。诗曰：
神霄新殿耸云端，像塑青华带道冠。
竭力劳民运花石，不堪偰石碍游观。
政和元年，春，正月，�