漕船可以轻松顺畅地运送皇粮了。
这时，一只开导的前卫船只上前拦主漕运船队，要他们靠岸停驶，为皇上的龙舟让道。炀帝见此情景，把手一挥，说：“传朕旨意，这样宽敞的河面，无需漕船停泊让道。”
接着，就听一名内侍站在船楼上放声大喊：“皇上口谕：运河水面宽阔，漕运船队可傍岸前进，无需停泊靠岸避让。”
有了皇上的圣旨。开道船上的禁卫也不再阻拦，漕船首尾相接，一艘跟着一艘，傍着河岸鱼贯北行。船夫们感激皇上恩典，同时也被眼前这只浩浩荡荡、威仪无比的皇家船队震慑了，惊呆了，纷纷跪在船头，向着皇上的龙舟叩首礼拜。
龙舟缓缓驶过，炀帝站在船楼上，居高临下看着北上的漕船，笑在脸上，喜在心头。他想，运河自洛阳至扬州才是第一站，还要继续向南开挖，直达余杭，那里才是真正的江南腹地哩！
翔螭舟跟在龙舟后面缓缓行驶。
萧皇后平生第一次乘坐这样大的船，第一次在船上行驶如此漫长的旅程。她对一切都感到新奇。
船队开航之后，萧皇后在柳惠的陪同下，把翔螭舟上上下下看了个遍。比起洛阳或者长安的皇宫来，这座漂浮在水上的宫殿少了许多刻板和森严，多了许多浓浓的人情味，多了许多自然，宫殿漂行，两边的田园景色，头上的高天流云，都在不停地变幻，一会儿一个样，一时一个景，不像在陆地宫殿里那么单调枯燥。人在船上，船在画中，人的心境也就随同这幅自然的长卷一样清丽明朗起来。这种心境，在高墙深宫里是不会有的，萧皇后觉得，自己已经有好久没像此刻这样舒展开朗了。
船队又到了一座行宫，慢慢停下来。为方便皇上巡游，运河沿岸每隔四、五十里，就修造一座行宫。船队行到行宫前都要停一停，看皇上是否下船休息。如果不下船，就会很快继续前行。此时已近黄昏，皇上可能要在此处过夜了。
一名侍从进来问道：“皇后是否下船休息？”
萧皇后透过窗户向岸上看了看，河堤上、御道边，田野里早已是人山人海。远处，在夕阳的辉煌里，还有一队队、一群群的男女老幼，推车挑担往这边走来。
萧皇后说：“岸上闹嚷嚷的，不下去了，在船上图个清静。”
出行之前，皇上在洛阳颁布诏令：巡游船经过的地方，百官庶民前往观瞻，任何官吏军卫不得干涉阻拦，以示天子威仪，宣教风化。另旨：船队所经州县，五百里以内的地方，须贡献酒食，有贡献不足者，按差额多少，将地方官员处以谴责、降职、免官、流放的处罚，直至斩首。
于是，运河两岸百姓潮水一般涌来，观望这百年不遇的盛况，纷纷涌来的人群里，还有许多人兼负着地方官差，为皇上的船队送酒送饭送贡品。
不一会儿，便有十几担酒食物品送上了翔螭舟。除了山珍海味，水陆佳肴，还有一种无花素丝绢。这种丝绢薄如蝉翼，隐隐透亮，一匹数丈长，重量却不足半斤。还有一个怪怪的名字，封装上写的是：“鸡鸣绢”。
随船的宫女看到这些丝绢不住地称奇，七嘴八舌地问：“怎么叫鸡鸣绢？”
柳惠朝萧皇后呶呶嘴：“还得请教皇后。”
萧皇后小时候在舅舅家学过几天丝织，她掂起一丝绢说：“这是南方的一种轻纱。在江南，桑蚕一年四五熟，蚕丝极多。姑娘们都很勤快，精于纺织。往往在夜里缫丝，清晨丝绢就织成了，固此俗称鸡鸣绢。”
说着，她将手中的轻纱披在肩上，轻轻一抖，素纱曳地，萧皇后的身上好似披了一层乳白的淡雾，宛如云中的仙女，宫女们齐声地叫了起来：“哎呀，真好看！”
“皇后娘娘就是下凡的仙女啊！”
萧皇后笑了，她说：“都一个个嘴比密甜，哀家还不知道你们心里在想什么？好啦，都赏给你们，拿去做几件舞衣。”
这是宫女们求之不得的，她们欢天喜地地拜谢了皇后，领赏而去。
翌日凌晨，船队继续南行。
晨雾之中，萧皇后在船头的甲板上跨着步。她眺望着东岸正在冉冉升起的太阳，又圆又大，仿佛站在船楼顶端，拿根旗杆就能把它挑下来似的；那么红，把河水都染得变了颜色。
《述志赋》（6）
忽然，萧皇后听到前后连连传来“扑通”、“扑通”的水声，她循声望去，见前面和后面的船上都有人在往河里扔着一筐一篓的东西。萧皇后正在纳闷，又见自己船上的几名侍从也抬着些筐篓从舱里出来，要往往河里扔。她连忙问：“你们都在扔什么东西？”
一个侍从回答：“都是些沿途地方送来的饭菜食物。”
萧皇后惊讶地问：“百姓送来的全是珍馐佳肴，怎么连尝都没尝就往河里扔？”
“皇后，沿河州县五百里以内都来贡献吃食，怎么会吃得完？如其放在舱里发霉变馊，气味难闻，还不如早早扔到河里喂鱼虾好！”侍从说着，又指了指岸上，“皇后你看，护驾的骑兵禁卫，正在岸边挖坑掩埋哩！”
萧皇后头也没回，径直走回自己的船殿。她知道，不用看了，侍从绝不会说谎。挖坑掩埋比散落一路要好，要明智。然而，这么多的食物都是百姓血汗，面朝黄土背朝天，来之不易啊！怎么会这样！何必要五百里以内来献食？二百行不行？一百里呢？这样靡费，长此下去，就算天下遍是金山银山，不也照样会挥霍贻尽吗？
萧皇后忧虑着，坐下来面对铜镜梳洗。她要到龙舟上去面见皇上，向他说明如此暴殄天物会遭天下责骂的。她要劝说皇上传谕前方州县，船队经过时所奉献食物按原旨减半。
梳理完毕，萧皇后站起身，照着铜镜又整了整凤冠。
柳惠走进来，看了看萧皇后，说：“这个时候，皇上怕是还没醒吧！”那语音里听不出丝毫的情感色彩。
萧皇后一愣，问道：“你怎么知道哀家要去见皇上？”
柳惠笑了笑，叹口气，没有回答。
萧皇后转脸看着窗外那缓缓后退的垂柳，像是在问柳惠，又像是在自语：“昨天晚上，皇上不是在岸边的行宫过夜吗？”
“没有。”柳惠说，“刚交子时，皇上又回了龙舟。接着，后边上来一条青凫船，把十几个姑娘送上了龙舟。皇后，你的寝殿在船的中层中间，四面严实。我们睡在船头的听得真切。龙舟上姑娘们的尖叫声持续了一夜，没有间断，还有皇上的大叫声，都传了过来。看来，太府少卿何稠的任意车，还真遂了皇上的心愿。”
萧皇后重又坐下，面对着铜镜。
柳惠又说：“皇后，这会儿太阳还没有两杆子高，皇上能见你吗？再说……”
“别说了，哀家知道。”萧皇后打断了柳惠的话。她当然知道，没有皇上的召唤，任何人是不可随意到龙舟上去的。
萧皇后呆望着铜镜。铜镜里那张秀美的脸庞依然是那样光彩照人，凤冠霞帔，温顺端庄，的确不愧为母议天下的皇后仪表，只是那丰腴秀美的脸庞稍稍显得富态了些，从而更增添了几分庄重肃穆。耳边又响起了皇上嗣位改元时，立她为皇后的那些诏语。
“王妃萧氏，夙禀成训，妇道克修，宜正位轩，武弘柔教，可立为皇后。”
皇上啊！萧皇后在心里叫着，萧氏依然是萧氏，而皇上却已经不是先前的那个晋王了！自己这个萧氏女成了皇后，母仪天下了，这是不变的事实。而以后的人生之路又会怎么样呢？是皇后又怎样，皇后照样上不了龙舟，不能面对皇上说不该浪费百姓的粮食。在百姓家里，浪费粮食是要遭骂挨打的呀！罢了，不说也罢。比起挖海造山，开运河，大造宫苑的靡费，这点粮食算得了什么！
对着铜镜，萧皇后轻轻取下凤冠，放在案几上。看样子似乎已经打消了去见皇上的念头。
柳惠看着她笑了，笑得是那么凄楚。
萧皇后忽然取过纸，以手托腮，伏在案几上沉思起来。
少顷，便提笔疾书：
承积善之余庆，备箕帚于皇庭。
恐修名之不立，将负累于先灵。
乃夙夜而匪懈，实寅玄于玄晕。
虽自强而不息，亮愚朦之所滞。
思竭节于天衢，才追心而弗逮。
实庸薄之多幸，荷隆宠之嘉惠。
赖天高而地厚，属王道之升平。
均二议之覆载，与日月而齐明。
乃春生而夏长，等品物而同荣。
愿立志于恭俭，私自兢于诫盈。
孰有念于知足，苟无希于滥名。
惟至德之弘深，情不迩于声色。
感怀旧之余恩，求故剑于宸极。
叨不世之殊盼，廖非才而奉职。
何宠禄之逾分，抚胸襟而未识。
虽沐浴于恩光，内渐惶而累息。
顾微躬之寡昧，思令淑之良难。
实不遑于启处，将何情而自安！
若临深而履薄，心战栗其如寒。
夫居高而必危，虑处满而防溢。
知恣夸之非道，乃摄生于冲谧。
嗟宠辱之易惊，尚无为而抱一。
履谦光而守志，且愿安乎容膝。
珠帘玉箔之奇，金屋瑶台之美。
虽时俗之崇丽，盖吾人之所鄙。
愧之不工，岂丝竹之喧耳。
知道德之可尊，明善恶之由已。
荡嚣烦之俗虑，乃伏膺于经史。
综箴诫以训心，观女图而作轨。
遵古贤之令范，冀福禄之能绥。
时循躬而三省，觉今是而昨非。
《述志赋》（7）
嗤黄老之损恩，信为善之可归。
慕周姒之遗风，美虞妃之圣则。
仰先哲之高才，贵至人之休德。
质菲薄而难踪，心恬愉而去惑。
乃平生之耿介，实礼义之所遵。
虽生知之不敏，庶积行以成仁。
达人之盖寡，谓何求而自陈。
诚素志之难写，同绝笔于获麟。
这篇《述志赋》的主旨是临深履薄，居安思危，萧皇后的目的很明显是为了规谏，劝导炀帝要有所收敛。谁知炀帝读过赋后，竟一笑了之，大不以为然。炀帝觉得，人生苦短，若不及时行乐又待何时？在他看来，舜怎样？纣又如何？还不是到头来同归于黄泉！萧皇后感到绝望了……
太阳已近当空，两岸的景色变得更加明亮。河水也更清澈了，偶尔可以看到几条鱼在浅浅地游动。
龙舟上，又传来了鼓乐丝竹的奏鸣。那是一首为巡游江南而作的新曲，音韵悠扬，气势恢宏。听得出千帆进发，万骑夹岸；感觉得到仲秋远游的清爽，心旷神怡的乐趣。
扬州，就在前面，越来越近了……
第五部分
一个年轻英俊的身影，深深地映入了萧皇后的眼帘，也渐渐刻进她孤寂的心底，于是她对他传送秋波，施以恩爱。一个风狂雨骤的午夜，难以成眠的萧皇后信步来到大厅，恰与那位年轻英俊的身影相遇了，四目相撞，一股热流冲击着两颗炽热的心，他们终于不顾一切地拥抱在一起……
皇夫安有鸿浩之志乎（1）
空帏冷衾，一轮寒月悬挂天际，萧皇后顾影自怜，忽地一行大雁从楼前飞过，凭栏眺望那远去的大雁，她心中不禁更加惆怅与失落，于是，自言自语道：“皇夫安有鸿浩之志乎？”
又是一个隆冬季节，天黑得早，刚交酉时，大地就完全被夜幕笼罩。
刮了一天的小北风此刻已经停歇了，没有了嗖嗖的声响，黑暗中的世界格外宁静。在这无声的世界里，夜色仿佛更浓，如果没有皇城和里坊透出的点点灯火，人们一定会以为整个东京洛阳都被黑暗吞噬了。
也许是因为夜色特黑的缘故，萧�