有意续任，国民党的选票投给连战的可能性，比其它人大得多。
不过，连战似乎已经有了退意，他曾有意无意地表示过，他将放弃连任。如此一来，国民党内，便有了两个最可能接任党主席职务的人，一个是马英九，一个是“立法院长”王金平。甚至早已经有说法，2005年国民党党魁之争，便是王马之争。
对于马英九宣布“愿意一试”，王金平的反应相对谨慎，他表示：“我的动向很清楚，就是全力支持连主席续任。”听到此语，记者立即问王金平，连战此前已经表态说将不再续任。王金平说：“我会请他仔细考虑一下，当前党的需要，他如果决定续任，我会支持他。”
但是，连战一再表示，自己不准备续任。在此情况下，3 月 17 日，王金平正式向外公开，自己将参选国民党主席，并且强调，他和马英九之间，只有王马合作，没有王马之争。
就在此时，连战推动了他这一生中最大的惊世之举：国共第三次握手。
连战的“和平之旅”
自从李登辉抛出“两国论”以来，两岸关系，进入了一个极其微妙的时期，尤其是陈水扁上台之后，将“台独”牌当成他稳定其统治地位并且击败国民党的手段，一再挑衅底线，制造两岸紧张局势。而连战却一直在寻求突破困局的办法，在 2005 年到来之时，他终于下定决心，为中华民族的统一大业迈出关键性一步。在这件事上，中国共产党表示了极大的诚意和高度的民族责任感。
3 月底，国民党副主席江丙坤率团访问大陆。虽说江丙坤的访问被国民党称为“破冰之旅”，从某种意义上说，也是连战的“试探之旅”。但是，连战也非常犹豫，因为他心里清楚，这一步一旦迈出，他可能被以民进党为首的所谓“湖北省籍”人士列为“罪人”。
早在 2003 年 3月 31 日，连战曾宣布如当选“总统”将前往中国大陆进行和平之旅，陈水扁对此恶毒攻击：“大陆强调‘一国两制’，认为台湾不应该有名字，不承认‘中华民国’为‘主权独立的国家’，从不承认‘中华民国总统’，也不认为有‘中华民国总统’的存在。所谓以‘总统’当选人身份到大陆和平之旅，事实上就是‘投降之旅’。这种人如果当选就等于否认‘我们的国家’、否定‘中华民国总统’”。在后来的一次接受访问时，连战表示，这种后果，他不是没有考虑过，同时他也觉得，这件事总要有人去做。与其将此留给别人，不如自己来做。
2005年 4月 26 日，连战率领的国民党大陆访问团一行 60 人搭乘东方航空公司客机顺利抵达南京禄口机场，开始了中国国民党时隔半个多世纪的大陆“和平之旅”，访问南京、北京、西安、上海四个城市。“这是历史性的第一步！”17时 05 分，连战在禄口机场停机坪发表演讲。连战说，台北和南京距离可以说不是很远，但距离他上次到南京来“整整间隔了 60 多年”，“实在有一种相见恨晚的感觉”。
现场快门声响成一片，密密麻麻的摄像机、录音机记录着这个具有历史意义的时刻。面对数百名中外记者的采访，连战表示：如何能够营造两岸互惠互利、和平双赢的未来，是大家共同关心的问题。中国国民党访问团这次到大陆访问，愿意为这样一个目标尽绵薄之力，也希望各界人士、相关团体大家能同心协力，一起奋斗，一起努力。
应中共中央和中共中央总书记胡锦涛的邀请，连战率中国国民党大陆访问团，于 4月 26 日至 5月 3日到南京、北京、西安、上海参观访问。连战一行乘坐的是东方航空公司 MU502航班到达南京的，这是国民党主要领导人近 56 年来第一次返回大陆。连战夫人方瑀，中国国民党副主席吴伯雄、林澄枝、江丙坤，秘书长林丰正以及七十名随行人员和逾百名台湾媒体记者随同连战到达。
4 月 29 日下午，中共中央总书记胡锦涛会见连战，举行了举世瞩目的“胡连会”，就两岸和平发展进行“建设性对话”。这是 60 年来国共两党最高领导人的首次正式对话，是继 1945 年 8月国共两党重庆谈判之后，两党最高领导人60年之后的历史性握手，对台海和平稳定与两岸关系发展产生了重大影响。
中国共产党中央委员会总书记胡锦涛和中国国民党主席连战握手这件事，不仅仅在两党历史上是一次划时代的大事，而且在中华民族史上，也是一次划时代的大事。推动这一民族大计的连战，在国民党内以及台湾岛内，一时成为英雄。在这种大背景下，国民党内希望连战续任党主席的呼声，一浪高过一浪。
有分析人士认为，连战此前之所以一直表示不再续任，关键在于他想完成一件大事，且心中对于此事的后果没底，所以，早已经做好了承担一切的准备。这就是他此前一再宣布不再续任的原因。他考虑，一旦国民党需要为大陆之旅付出代价的话，那么，他便独自承担一切。令他没料到的是，此事不仅没有损害国民党的利益，反而为国民党增添了光彩。此时，那么多人劝连战续任，连战似乎也犹豫起来，因此一直不曾表态。
4 月 3日，就在连战准备大陆之行时，马英九正式宣布参选。为此，他特别召开说明会，并且发表竞选演说。他说，自己参选的目的是要“加速国民党的改革”，“带领国民党赢回政权，重新执政”，对于未来两岸关系，他的态度非常明确，即主张以“九二共识”为基础，发展两岸关系。
他的参选口号是：“重建全民信心，再燃台湾希望”。
但对于马英九此时参选，台湾媒体以及国民党内某些人，却表示了不解，他们将此当成是马英九向连战“逼宫”。因为江丙坤的大陆之行，连战的支持率直线上升，许多国民党要员一直都在努力劝说连战续任，而连战似乎也有些犹豫，一直不就此表态。马英九显然也考虑到他难以摆平同连战的关系，所以，在公开宣布参选的同时，他又盛赞连战在党主席任内的贡献，建议国民党修改党章，增列荣誉党主席一职。
接下来的 4月底，连战的大陆之行取得了极大的成功，不仅得到两岸民众的一致赞扬，甚至在西方一些国家，也表示乐见两岸出现和平迹象。连战的支持率更进一步高涨。此时的台湾国民党内部，发生了一件有趣的事，即人们一直认为支持儿子的马鹤凌，突然宣布支持连战续任。
5 月 30 日一大早，马鹤凌急急忙忙赶到国民党中央党部，打算拜访连战，劝说他继续担任党主席一职。不过，当时连战因事在外，未能回到党部，马鹤凌向办公室主任丁远超留话，请他转告连战：“国民党这些年好不容易在连战的领导下，全力改革，恢复党魂，远离黑金，现在的政党满意度已经是全台第一名。连战应继续领导国民党，整合泛蓝，一起打赢 2008 年的‘总统大选’。”他还表示，马英九没有党务经验，如果执意竞选，可能造成泛蓝分裂。他表示“我不支持马英九选党主席。”
此事被媒体公开后，马英九立即受到“议员”的质询：“家人都不支持你，你还会继续参选吗？”马英九回答说：“我尊重父亲的意愿。”有议员立即问他：“你到外面去拉票、拜票，自己的父亲却不支持你，不觉得很奇怪吗？”马英九说：“这应该没有太大的关系。任何人都有表达意见的自由。”
据台湾媒体报道，马鹤凌已经不是第一次公开不支持儿子。上一次是差不多一个月前，马英九去“三军军官俱乐部”争取退休党工的选票，马鹤凌是退休党工之一，当时便坐在台下。马英九在台上拉票时，马鹤凌站起来，公开支持连战。马鹤凌的大女儿、马英九的大姐马以南像从前一样，得知弟弟又要竞选，便从美国返回，担任弟弟的助选工作。她当时便想劝阻父亲，不料父亲非常生气，当着许多退休党工的面，怒骂女儿“混蛋”，还说：“我没有你这个女儿。”
由此可见，在连战继任或者是马英九竞选党主席这件事情上面，马鹤凌和儿女确实是站在不同的立场。
国民党高层对连战的“劝进”达到了高潮。以副主席江丙坤为首的数十位中央委员联名要求连战续任主席，直到 2008 年“大选”。江丙坤说，王金平必须顾及“立法院”，马英九必须顾及台北市政，连战是“无业游民”一个，唯有他才能改善两岸发展，应该连任党主席担任历史重担，贯彻党务革新与改革。他说，国民党必须赢得 2008 年台湾领导人选举，希望连战在此之后再交棒。
随后召开的国民党中常会上，中央党部外面出现了大批支持连战的人群，他们高举标语牌，上面写着：“跪请战哥继续领导我们”，可谓情真意切。他们并非只是说说，十多位国民党大佬级人物，果然是跪成了一片，十分悲情。会场内劝进声更是不绝于耳，国民党中央委员、前台北“市长”黄大洲表示：“王院长、马市长，你们还要选的话，老实讲，民众不会了解那么多，在此时此刻对国民党伤害有多大！”他要求二人干脆别选了。
但是，连战的初衷显然没有改变。中常会后，国民党发言人郑丽文转述连战的态度：他没有参选党主席的意愿。同时表示，对于党主席选举，党内意见分歧，他始料未及，他感到忧心。党主席选举是攸关国民党深化民主的里程碑，希望选举能顺利完成。
6 月 1日，马英九、王金平两位参选人就参选政见进行了 30 分钟报告，随后限额 20 名中常委提问。连战勉励两人进行君子之争，间接表达“不参选”的态度。6 月 8日是登记参选的最后一天，连战没有领取登记表，用自己的行动表明自己“交棒”的立场。
对于连战好长一段时间里没有明确表态，媒体提出了一个极为特别的说法，他们认为，连战不表态，是希望马英九先提出退选。有一点是明确的，尽管大陆之行以后，连战的呼声很高，但如果马英九竞选，大量的支持票都会集中在马英九身上，连战若寻求续任，胜算的可能性不高。以连战的身份，自然不愿在同马英九的竞选中落败。
这恐怕仅仅只是媒体的推论，而不是连战自己的想法。连战在国民党主席任内，成功地推动了两党交流，此事成为他一生中的绝唱，往后两岸关系的任何一次推进，都以此为基础，就他本人来说，不可能再做出比这件事更加辉煌的业绩。此时激流勇退，对于连战，无疑是最好的结局。以连战的睿智，他选择不继续连任，对他自己要有利得多。至于对未来的国民党来说，由于内部困难重重，他本人似乎也难以突破这些困局，更何况，2008年，即使他参加竞选，也不一定能够得到广泛的支持。那时，若再一次失利，他便会成为国民党的罪人，与其那时后悔，不如现在便将机会交给年轻人。
常青树和不倒翁王金平因为连战执意“交棒”，马英九和王金平，正式走到了竞选台上。
王金平 1941 年出生于台湾高雄县，比马英九大 9岁，1963年毕业于台湾师范大学，1969年被评为高雄县模范青年，1975年底当选“增额立法委员”，1993年出任“立法院副院长”，1999年至今任“立法院院长”。从李登辉时代过渡到陈