一把扯开佛龛上的帘幕，俯首默祷。众人一见，一齐匍匐在地，跟着刘福通诵道：“圣母在上，弟子倘若褒贬秘籍，有如此椅！”
祷毕，刘福通说道：“请施家兄弟为我白莲教红巾坛大众兄弟宣读秘籍精义。”
施耐庵不敢怠慢，语调庄严地说道：“众位会首、旗首，适才这一阙词乃是一首藏头之诗。请看，这首词每句头一字一旦联贯，便是如下一首五言绝句。”
他一字一顿地诵道：
“义师起复败，
莫怨兵不精；
剑与笔两绝，
唤醒举世人！”
念毕，满厅人众鸦鹊无声，只听得见粗重的呼吸之声。这首诗四句二十字，明白通畅，含义浅近，这一众会首、旗首们猛觉得仿佛有一个人将自己头脑中日思月虑的疑难，豁然揭开。又仿佛在那弯曲迷蒙的山径之中跌跌撞撞，猛地眼前峰回路转，视野开阔，一马平川，恍然欣然之余，大有不知所措之感！一时间，满厅之人怔怔忡忡，你望着我，我望着你，大眼瞪小眼，心中都明白之至，就是只可意会，不可言传。
此时，只见大龙头刘福通慢慢地走下座来，从施耐庵手中接过那本《千家诗》，一步一步走到当厅，长眉微微抖动，五绺长髯飘飘欲仙。双足顿地，似踉跄而又似轻捷，那神态好象刹时间老了十岁，又好似年轻两成。他双手捧着那“秘籍”，犹如捧着心肝宝贝、稀世奇珍，走到大厅正中，一双眼睛从那深谷似的眼窝射出如电的炬光，一个一个地巡视着在列的众位会首、旗首，声音抖抖地发出话来：“众位兄弟姊妹，俺刘福通一身傲气，两袖清风，凭着满腔血仇走遍淮、泗，仗一柄‘翻江剑’打遍天下凶顽。几十年来，靠着众位兄弟的帮衬，也曾叫奸佞丧胆，义士感叹，成了朝廷眼中的洪水猛兽，也博得个绿林魁首的英名！可是，今日，俺第一次觉着俺刘福通哪里是个什么狗屁英雄，俺哪配作绿林魁首，俺不过是糊涂混子、井底蛤蟆、草内秋虫！”他说到此处，不禁须眉疾张，声调发涩，连忙稳了稳心神，接着说道：“打俺懂事起，俺就立志学那历代反暴虐的猛士豪杰，俺平生最敬重的不是什么三皇五帝、公侯将相、历代圣人，而是陈涉、吴广、绿林、赤眉，是唱过‘苍天已死，黄天当立’的冲天大将军黄巢，是那替天行道、食菜事魔的宋江、方腊！可是俺这许多年苦练马上马下武功技艺，详研那行兵布阵的六韬三略，一心要作一个乱世的魔头，济世的英雄！苦心经营这许多年，兵不可谓不精，将不可谓不勇，这‘翻江剑’不可不谓天下一绝！可是这几年来，屡战屡败，闹了许久，只剩下乌桥镇这一小片土地！倘若再闹下去，只怕死无葬身之地，为天下人落一个笑柄！”
说到此，这个深沉厚重的江湖豪客，杀人不眨眼的魔头，血火锤打的铮铮铁汉，双目内竟然涌出了两行热泪。伸开两支瘦骨伶仃的长臂，双手戟指，两眼望着虚空，后仰的头上白发如雪，直披上双肩。
大厅里刹时响起了犹如受伤的猛兽般的悲呼：“苍天，苍天，请恕俺刘福通愚鲁无知，致使勋业未成，壮志未酬，大梦不醒！”
满厅会众跟随刘福通这么多年，几时见过大龙头如此失态？不觉一个个竦然惕然，浑身热血奔涌。刘福通渐渐冷静，他摩娑着那本“秘籍”，长叹道：“昨夜五更，俺叫这位施家兄弟揭破这道秘籍的奥妙之时，方才大梦惊觉，那四句藏头诗真不愧是千古秘诀，旷世奇文！四句诗胜得过庙堂上的韬略经纬、四海五岳的各派武功！胜得过整个绿林中十万高手，御林军的百万貔貅！”
他见会众犹自不以为然，又道：“好一个‘剑与笔两绝，唤醒举世人’！好哇，好哇！众位兄弟，不知你们如何想的，可俺却从中悟出了两个字：‘人心’！”
他对众人扫视一遍，又道：“众家兄弟姊妹，俺们在杀富济贫、济世救民，可又有几个百姓晓得俺们的心肠！那些读书人一想到俺们之时，口口声声‘草寇’、‘盗贼’，一写到纸上，便是千古定论，百姓们相信书本，有几个相信俺们这些打家劫舍的‘强盗’？”
“百姓们恨打仗，读书的恨杀人，可俺们却偏偏生就是打仗的坯子，杀人的魔星！而偏偏还要杀读书人！俺们越杀，他们便越骂，百姓们就越怕，那——俺们失了天下人心，还造个鸟反、行个什么鸟道！”
“剑与笔双绝，好，好，好！俺从今日起再不杀读书人，尤其是汉人的读书人，俺对圣母起誓：若是再乱杀无辜，天打雷劈，死无葬身之地，俺要叫天下的读书人都信得过俺这个草莽英雄，再不骂俺是‘草寇’、‘盗贼’，而是拿那支笔，去骂那暴虐无道的狗皇帝，骂那些贪赃枉法的奸佞！”
他说毕，吩咐随从：“这本绝世秘籍，是俺的性命，也是白莲教红巾军的镇坛之宝，放在圣母座前，俺要朝夕礼拜！”
这一席肺腑之言，直说得满厅会众个个首肯，人人动情。施耐庵更是心绪翻腾。好一个大龙头！竟然将这几句藏头诗详解得如此明白、警辟！一时不觉对这个威严冷峻的老英雄肃然起敬。
刘福通又对施耐庵说道：“施家兄弟，多亏你的这本祖传秘籍，救了俺，也救了俺这支红巾义军？若蒙不弃，俺愿在圣母坛前拜你为掌坛军师！”
施耐庵听罢一惊，连忙说道：“刘老伯，晚生只念得几句诗词，手无缚鸡之力，胸无用兵之计，岂能担此大任？”
刘福通一听，只道这书呆子嫌军师地位卑微，猛地一把脱下自己身上的大龙头长袍，解下那系着极大白莲的腰带，说道：“俺一介村夫，今日才知读书人的可钦可敬，这把大龙头交椅，就让给施家兄弟了！”
施耐庵心想：刘福通虽是个粗鲁之人，倒也十分爽快！尚能汲取血与火的教训，幡然悔悟，我离家出走，就是为了寻找义军，解民倒悬之苦。今日有此机缘，岂可错过？于是说道：“军师之位不敢当，坐头把交椅更是折煞晚生了。如大龙头不弃，晚生愿随左右，早晚躬听驱策。”
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六 荇水荷风柔情万种 嫉心诡谋恶浪千叠
从总坛花厅回来，施耐庵又徘徊在观澜阁的水榭，信手推开窗户，任那荇水荷风扑面而来，饱览这柳条拂浪、鱼跃清波的幽雅景致，心中久久难以平静。他做梦也没有想到，自己一个面临杀身大祸的阶下囚徒，凭三寸不烂之舌，竟然一举折服了众多豪杰，甚至赢得了那举世闻名的造反魔头刘福通的青睐。今日大厅之上的那一幕场景，委实是令人难以忘怀。及至此刻，他腋下兀自冷汗浸浸。
此前，他也曾在书肆勾栏听过许多绿林故事，心中也曾隐隐勾划过那些江湖豪客的形神体态，那些打家劫舍、杀富济贫的草泽英雄，充其量不过是胸无点墨，面目粗豪的引车卖浆者流，是一群凭血气之勇劈杀打斗的莽汉。及至经过这番耳闻目睹，花碧云、刘福通，还有满厅的红巾军将士，一个个活蹦乱跳地展现眼前，浑不似自己心中想象那种鲁莽灭裂的人物。刘大龙头的深沉果决、机警豪爽，委实是深不可测；花旗首的外柔内刚、坚毅冷峻，也叫人刮目相看。倘若将这些活生生的绿林英杰书之竹帛，传之后世，纵不能垂之青史，在那些黎民百姓中世代传诵，岂不也可令人击节叹赏、浮一大白么？
想到此处，他心中一动：既然那刘大龙头盛情挽留，自己既不能出谋献策，又不能行兵布阵，何不借一支狼毫、几叠素笺。写下心中的感慨，描摹红巾义士们的音容笑貌呢？
他疾步奔到案头，饱蘸浓墨，在稿笺上写下一行大字：“江湖豪客传”，正欲再往下写，忽听得窗外传来一阵莺啼燕啭般的嘻笑喧闹，夹杂着铿锵有致的金铁磕击之声和桨橹划水的声音，施耐庵忙忙地起身一看：只见窗外的水道上早雁翅儿摆开两溜快船，船梢上红裙飘拂、白莲耀日，战旗啸风、刀光灼灼，看那模样，竟是红巾军女营水上操练收兵回营，望着女红巾的那威武雄健的情态，施耐庵不觉啧啧称羡起来。
忽地，身后传来一声轻唤：“旋相公好兴致！”
施耐庵回头一看，花碧云不知何时早又站在房内，此刻，她头上漫挽秀发，抹额扎一条红巾，浅绿团花战袄当胸贴着护心镜，腰间的红裙轻罗拂风，露出了鱼鳞重铠，一条狮蛮勒甲绦扎缚得十分紧凑，益发显出一种久历戎行的飒爽与英武，比起那一夜的长裙翠袖，别是一番情趣。
施耐庵连忙施礼让坐，一边遥指窗外的女营水军说道：
“花旗首治军不让孙武，委实令人钦敬。”
花碧云微笑着摆摆手，说道：“施相公过奖了。小女子此番打扰，乃是奉太师父之命而来。只因近日盐城会首张士诚在苏北举义，自称‘吓天大将军’，太师父已亲自前去打探。临走之时，他命小女子路过观澜阁之时，问候施相公饮食起居。”
施耐庵忙道：“多谢花旗首关照。花旗首来得正好，晚生正有一事求教。”
花碧云肃容端坐，问道：“施相公有何事相询？”
施耐庵奉过一盏浓茶，又道：“那日凭吊红巾军阵亡义士衣冠冢之时，晚生才从大龙头口中听到宿迁一役的惨烈景象。这些时，晚生一直在暗自思忖：花旗首身为女营魁首，竟能从那刀山血海之中脱脸，必有一番闻所未闻的奇逢异遇、大智大勇！倘若不嫌唐突，敢请花旗首赐告一二。”
花碧云听毕，清丽的脸庞倏地罩满了乌云，她拢一拢鬓发，叹道：“唉唉，休提什么大智大勇了！一想起那惨酷景象，真叫人毛发直竖啊！”
她啜一口茶，絮絮说道：“那是小女子平生遭逢最惨烈的一场拼杀。当时，河南会首棒胡临阵反水，向元廷通报了红巾帮义军的秘密营地，夤夜间，五万蒙古铁骑偷偷围住了八千名白莲教战士，仓卒之中，人不及甲，马不及鞍，不到半日，全军将士便被打得七零八落。激斗之中，小女子身受五创，最后一箭射进胸膛，便昏倒在血泊之中。”
说到此处，花碧云缓缓站起，双目炯炯，依稀又看到了当时的景象，续道：“待到小女子苏醒之来，眼前的场面叫人心都凉了，只见满地都是红巾军女兵的尸体，一个个死得煞是壮烈凄惨，窄窄的山谷之中横躺竖卧着二百多位殉难女子，她们有的被长刀研断头颈，有的被剁掉了手足，有的被拦腰斩成两段，有的被洞穿了躯体，许多死难姊妹的胸腹之上，竟然还插着带血的长刀！”
施耐庵一边听着叙述，一边睇视着花碧云那张冷艳无比的脸庞，心中叹道：经历过如此惨厉境遇的磨炼，难怪她有这样峭拔冷峻的性格。
花碧云续道：“咳咳，当时，那汩汩流淌的鲜血飘起了死难女兵们的红裙，耳旁不时传来姊妹们临死前那惨痛而娇弱的呻吟，呼呼的秋风裹着刺鼻的血腥，令人窒息，漫天盘旋的乌鸦和枭鸟哑哑怪叫，叫人毛骨悚然。一阵悲愤挟着伤痛袭来，我又晕死在血泊之中。”
“不知过了多久，我的身体仿佛被人触动，胸口插着的那支箭，撩起一阵钻心的疼痛，我呻唤一声，又睁开了双眼：只见面前围着一群元兵，手里拿着绳�