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阮大武点了点头叹道：“唉唉，良禽择木而栖，良臣择主而仕，俺夫妻兄弟这一身泼天武艺，终不然要售于识货的英主！当日在龙港河边，只因人世混沌，绿林凋残，天时未至！俺嘴里虽如此说话，可心里何日何时不在盼着作一番惊天动地事业！”讲到此处，这粗豪汉子忽地神采飞扬，叫道：“俗语道：天下大乱，必诞圣人！就在俺夫妇兄弟潜踪草莽、浪迹江湖之际，也是天缘凑合，到底遇上一个统驭六合、包揽四海的英雄，他那胸怀秉赋、行事为人，叫俺一见之下，便钦慕得五体投地，俺便将这颗大好头颅，将一家四口的身家性命一古脑儿押给了他！”
施耐庵听了阮大武这番话，不觉心中一动，他又记起在长清县衙里李善长讲起的那个“俊才”。他环顾了在座诸人一眼，只见深沉庄重如李善长，豪爽豁达如阮中武、阮小武，顽皮憨厚如关猛、呼延镇国，粗犷诙谐如孙十八娘，一听到阮大武谈到那个“统驭六合、包揽四海”的英雄，一个个屏息动容，面露肃敬之色。这几年遍历江湖，耳闻目睹过无数的大侠大杰，无论是那心机深邃的乌桥大营首领刘福通，牛栏岗的吓天大将军张士诚，抑或是临河集大营的首领徐寿辉，几曾令人如此景仰，如此折服，如此闻而动容？这些时自己在江湖上踽踽独行，苍天却诞下了这样一位闻所未闻的英雄！
施耐庵正自慨叹，那孙十八娘早又按捺不住，只见她长身而起，一把搡开阮大武，说道：“瞧你这锯了嘴的葫芦，罗嗦了半日，还未说出个子午卯酉来，一边乘凉去吧！”说着，褰裙耸肩，一跳跳到板凳上，扬声唤道：“兀那钻墙打洞的瘦猴儿，此时不出来，更待何时！”
话犹未了。人丛中黑影一闪，一个瘦小精灵的汉子早无声无息地闪到面前。只见他高不过四尺，一身玄色紧身衣靠，裹一顶壮士巾，蹬一双八搭麻鞋，浅眉深目，鼠脸猴腮，一副瘦弱的身架，可一双眼里却闪着机警狡黠的熠熠目光，他仿佛清风一缕，飘到施耐庵面前，“唧唧”笑了一声，尖声唱了个大喏。说道：“施相公一向哪里发财？把俺‘灶上虱’想得好苦！”
施耐庵又惊又喜，一把攥住他的手叫道：“原来是时大哥！
济南府城一别，你如何又到了这里？”
时不济摇头叹道：“唉唉，莫提莫提！都怪这百室先生一张利嘴，说得俺这无法无天的偷儿也改了姓也！”
施耐庵道：“怎么，你也投效了滁州大营那个义军首领？”
时不济点点头道：“三日前这位百室先生不知怎的撞见了那‘吴铁口’大哥，一夜倾谈，便将吴大哥说的动了真情，答应与滁州那主子合纵连横，共抗元廷。吴大哥见俺无拘无束，便叫俺时不济南下淮泗，通报讯息。”
施耐庵忙问：“时大哥，你见过滁州那位义军首领？”
时不济道：“见过，见过！”
施耐庵又问道：“此人果真是英武绝伦？”
时不济道：“不假，不假！”
施耐庵续道：“时大哥能否将滁州大营所见所闻略述一二？”
时不济眨眨眼睛，搔搔头皮，说道：“啊唷，这可难住俺了，俺时不济是哑巴算帐，口说不出，肚里有数！”说着，他想了想，忽地一拍大腿，叫道：“这里活脱脱两个证人，何不叫他们作证！”说毕，转身唤道：“兀那两个游神野鬼，还不出来露脸么？”
随着话音，影壁后脚步“蹬蹬”，霎时走出两个人来，施耐庵定睛一看，不觉又是一惊：只见前面那人，身长六尺，紫黑面皮，豹睛虎额，颔下微须，着一领淡青排扣长袍，系一根坠伞银丝绦；后面那人金黄色容长脸庞，黄眉淡目，生得剽悍精壮，双手过膝，着一件深绿紧身衣靠，系一袭淡紫色英雄氅，脸颊上一块蓝记煞是打眼。尽管二人此时卸了盔甲，换了衣冠服饰。施耐庵一眼便认出：这便是昨夜在黄河边上见过的红甲将军朱亮祖和那位蓝脸大汉。
两个人走到时不济跟前，笑问道：“你这偷儿，唤俺二人出来有何见教？”
时不济道：“哼哼，俺把你们这两个藏头露尾的白日鼠！今日奉了主子将令，脱了那身老虎皮儿，来劝说施相公归顺滁州大营，你们却躲下灶下偷吃猫儿食！适才施相公动问：俺那滁州大营的首领到底是不是英武绝伦？俺倒要考考二位的口才！”
朱亮祖摇摇头道：“作难，作难！想俺朱亮祖奉了朝廷之命，在那安徽六安县作个团练副使，谁知百室先生一番游说，俺便到滁州与那主儿见上一面，鬼使神差，俺这心竟叫他给牢牢地牵走了。风云际会，其中自有天意，叫俺哪里说得出其中原委！还是请这位杨思将军来谈吧！”
那蓝面大汉摊摊手说道：“俺这只‘蓝面狼’半世以来，游窜草莽，四处奔突，原以为寂寞大野，再无英雄，不愿将这六尺之躯，混迹腌臜人世，指望遁入空山，仗三尺龙泉，引颈自刎，以满腔热血付与荒草流泉。叵料却偶然中遭际百室先生，一谈之下，仿佛醍醐灌顶，心头死水又起狂澜，槁木之灰复燃炬火。这些时奉了将令，于元军中混了个把总之职，暗中接应江湖义士，履行滁州大营所委重任，与俺那主子声气相求、如手应臂。这番际遇，全是前世份定，岂是言语可以表白？”
孙十八娘一听，气又上来，不觉笑骂道：“你们这两个夯货，比俺妇道人家还不如！讲去讲来，又是那句鬼话：‘天意’，‘夙缘’，‘夙缘’，‘天意’！又不是夫妇姻缘，真真白白让你们叫俺一声‘大嫂’了！”
施耐庵见那二人言谈真诚，心中敬重不已，正欲往下倾听，忽见孙十八娘大咧咧地训斥他们，两个汉子不恼不怒，兀自讪讪而笑。他一时不解，忙道：“大嫂，两位壮士讲的真切，你如何责他们枉称了你一声‘大嫂’？”
阮大武在一旁呵呵笑道：“施相公你哪里知道，这两位兄弟却是大有来历：这位朱亮祖贤弟，表字定远，绰号人称‘赤眼豹’，五年前因走盐船欠了官家税钱，被有司衙门黥了面，抄了家，押往沙门岛，是俺夫妻在龙港河边杀了解差，将他救出，便与俺拜了个结义兄弟；这一位蓝脸汉子，记得当日在武家庄园与你提起过，乃是当年梁山泊一流好汉‘青面兽’杨志前辈的后代，江湖上有名的‘蓝面狼’杨思。龙港河分手之后，与朱亮祖兄弟一同投了滁州大营，不想今日兄弟们却又得在此厮见。”
施耐庵听了这番话，心下暗暗惊叹。眼见得这许多眼空四海、叱咤风云的英雄，一时都齐集在那位虎踞滁州大营的首领麾下，看来此人的确非比寻常。不过，这几位粗豪汉子说了半日，也未讲出个中道理，实在是令人心痒难搔！
他正自沉吟，忽听一阵“簌簌”的衣衫响过，那“百室先生”李善长早撩袍走到当厅，只见他脸色肃穆，双目精光射人，从从容容地环视众人一眼，捻须说道：“众位壮士，在下李百室奉命北上搜寻豪杰、网络英雄，经历险风恶浪，不想此刻竟与诸位在此聚会，实实出人意料！”说着，他转过头来，对施耐庵点头注目，续道：“本来，离开滁州大营之时，那位首领曾经谆谆嘱托：如今元失其鹿，群雄竞起曲逐之，孰兴孰灭，孰王孰寇，一切尚难逆料，不可妄泄天机，擅露他的行藏！不过，施相公一片至诚，为了将来借重耐庵兄一支巨笔，宣扬‘替天行道’的雄风伟业，在下便向你稍稍透露些许消息！”说着，他忽地仰首掀髯、立眉瞋目，对满屋人喝道：“众位众位！那枚‘军令牌’可曾带在身上？”
这一声喝不打紧，众人齐齐向李善长投来征询的目光。便是孙十八娘如此粗豪的角色，亦自收起那嘻笑怒骂的神态，叉手注目，竦然鹄立。
李善长喝毕，早已伸手解开袍襟，小心翼翼地在腰间摸索一阵，从贴身腰带上解下一块磨得锃亮的铜牌来。他双手平端在胸前，注目顶礼，口中念念有辞，稍顷，一弯腰，慎重其事地放在案头。
众人见了李善长这番举动，满屋里“窸窸窣窣”一阵衣衫响，接着便是一阵轻微的金属磕击的“叮当”之声，案头上霎时摆出了十二块铜牌来，黄澄澄、亮锃锃地排在一处，煞是醒目。
施耐庵望了望案头的铜牌，又环视了众人一眼，只见这些激扬踔厉、挥洒谈笑的豪客，此刻却一个个肃然笔立，虔诚地注视着案头上的铜牌，神情十分庄重。他心中说道：区区一块铜牌，长不足三寸，厚不过八分，竟使这一群杀人不眨眼的大虫如此悚然而又惕然，便是赤精子的番天印，只怕也没有此种魔力！
他心下惴惴，撩衣碎步走到案头，面对那满桌的“军令牌”，双手抚臂，俯首注目片刻，然后伸出右手，用两指轻轻地掂起一块，只见这三寸见方的铜牌上方镂着细密的云雷纹，云雷纹里簇拥着一条雕饰精巧的火龙，火龙下方镌着九个小字：“红巾军滁州营军令牌”，铜牌正中刻着持牌人的营伍姓名，姓名下面或深或浅刻着许多古怪的印记。
施耐庵心中纳罕，捧着那铜牌对李善长问道：“百室兄，此乃行伍军中记名腰牌，平常得紧，晚生看不出它有什么特别之处，还请明示一二！”
李善长也不答话，神情依然庄严肃穆，他俯下身来，双手接过施耐庵手中腰牌，手腕略动一动，立时将那铜牌翻转过来。
施耐庵定睛一看，只见那澄黄锃亮的铜牌背面，十二个隶体小字赫然撞入眼帘：
“行仁义，禁杀掠，敬贤达，结民心。”
霎时，施耐庵眉目耸动，深邃的眸子里渐渐绽射出一抹奇彩，一股热流悄悄从丹田蓦起，直涌上胸腔脑际，贯串九经百骸。那小小铜牌上仿佛有一股巨大的磁力，将他的目光和心神紧紧吸住。尽管铜牌上的十二个小字镌刻得并不精细，每一个字都却似惊雷闪电，疾撞着他的心扉，将他久蕴胸臆的块垒豁然揭出：呵呵，“行仁义，禁杀掠，敬贤达，结民心”，多么浅易平白、彰明较著的词句！这些年来，自己苦苦追寻的不就是这样的乱世英雄，黎民百姓殷殷盼望的不就是这样的仁义之师么？比起当年梁山泊大寨那大而无当的“替天行道”的纲领，比起冲天大将军黄巢那“苍天已死，黄天当立”的呐喊，比起乌桥镇上的刘福通、牛栏岗上的张士诚，还有那临河集上见过的中原红巾军首领徐寿辉一流造反英雄，那见识的睿智卓绝又岂止深了一层两层！他久久兀立，默默地捧着那块尚带着体温的铜牌，嘴里反反复复地诵着那十二个字句，眼前仿佛看到了那位正在滁州大营喑呜叱咤的顶天立地的巨人。
此时，庄严的沉寂笼罩着店堂，众好汉默默地注视着沉入冥想的施耐庵，他那肃穆专注的神情仿佛也感染了这群粗豪豁达的英雄。良久，李善长慢慢走了过来，轻抚着施耐庵的肩膊问道：“耐庵兄，见了这铜牌上的十二字，不知作何感想？”
施耐庵兀自沉浸在冥想之中，一把攥住李善长的袍袖，也不去答他的问话，脱口便问道：“百室先生，这军令铜牌，滁州军中可是人手一块？”
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