�1938年谈到他时说，“他的左派倾向使他成为资本主义焦虑不安的根由，但从通盘来考虑，在墨西哥生活中没有更多像他这样能干的人实属憾事。”卡德纳斯积极地推动土地改革、教育和需要庞大支出的公共工程计划。在他担任总统期间，工会变得更强大。他公开地同群众打成一片，并不停地在全国巡视，常常未经通知就来到一地听取农民的诉说。
对卡德纳斯这个热情的民族主义者和政治上的激进派来说，在墨西哥存在着外国石油工业是令人反感和难堪的一件事。二十世纪二十年代后期他在石油地区担任军事指挥官；逐渐对外国公司产生厌恶。他对他所看到的感到愤慨，那些外国公司态度傲慢，对待墨西哥犹如“被征眼领土”——至少他在1938年他的日记中是那么写的。一旦他当上总统，他必然转向激进主义。1935年初，卡德纳斯就职后几个月，考德雷在墨西哥鹰石油公司的一位副手埋怨说，“在政治上这个国家完全红色了。”各石油公司熟悉怎样同卡德纳斯以前的墨西哥做生意——那是一个讹诈、贿赂和分赃的世界——但它们对如何处置新的现实却毫无能力。
墨西哥鹰石油公司遭到两面夹攻，一方面是试图适应这个国家的激进主义精神的当地管理人员，另一方面是虽然只有少数股票却能全面管理控制的皇家荷兰／壳牌公司。常驻经理说，亨利。德特丁“说什么也不会对墨西哥有什么别的看法，而只是一个殖民地政府，对它你尽可以发号施令”。他这样说是劝说德特丁“不要再抱幻想”。他不但未获成功，而且德特了转而指责他是“半个布尔什维克”。这位经理只能大声斥责。他说，“在当今这个世界里，这些国际大公司如果想要石油，就得付所要求的代价，尽管是多么不合理的代价；越快了解到这一点，对它们和它们的股东就越好。”
新泽酉标准石油公司，也没有去顺应这个新的政治现实的思想倾向。杰出的美国地质学家埃弗里特。德戈利尔，在第一次世界大战前曾发现巨大的油田，后来构成“黄金通道”和墨西哥石油工业增长的基础；他一直保持着同墨西哥的接触。现在他对美国公司拒绝和解的势态感到焦虑。他私下怂恿新泽西生产部的头头尤金。霍尔曼会一想办法同墨西哥政府搞合伙交易，这会满足他们的民族情绪，并使新泽西标准公司处于最后能收回资本和同时得到合理收益的地位“。霍尔曼坚决拒绝这个主意。他对德戈利尔说，”这件事开其他地区的先例，非常重要，所以公司宁愿丧失它在墨西哥的全部所有，而不愿默从合伙关系，这也许被认为等于局部没收。“
对外国公司的压力继续在增加。实际上，墨西哥的发展不过是遍及拉丁美洲的外国石油公司和日益兴起的民族主义之间不断高涨的对抗的最尖锐表现。1937年尚未站定脚跟的玻利维亚新军人政府急于赢得公众支持，指责标准石油公司的当地子公司有纳税欺骗行为，并没收了它的财产。这一行动在玻利维亚得到很大称赞并在整个拉丁美洲引起很大注意。同时，在墨西哥，到1937年，工资问题已经取代对税收、开采权使用费和开采权合法地位的长期争论而成为头号争论点。石油工人工会于1937年5 月发动罢工，其他工会正在策划总罢工表示支持。卡德纳斯大部分时间不在墨西哥市——在尤卡坦指导给印第安人分配土地，在阿卡普尔科的小港监督一座旅馆和可供沐浴海滩的建设。但现在，由于全面混乱的威胁，他出来干预了；工业不能被关闭，总罢工也不能容忍。总统反而设立一个专门委员会来检查这些公司的帐册和活动。
没有对话的基础。检查委员会的关键成员埃尔索格教授，把公司高级职员描绘为“不知尊重为何物的人，他们都不习惯于讲真话”。二者之间彼此厌恶。在英国大使看来，埃尔索格是“一个声名狼藉但真心实意的共产党人”。埃尔索格的委员会宣称，石油公司在破坏墨西哥经济的同时已经赚了厚利，并且对这个国家更广泛的经济发展毫无贡献。委员会不仅建议大量提高工资并限定每年总共付给二千六百万比索，而且还要求许多新的福利和好处：一周工作四十小时，长达六周的假期，五十岁退休时所领退休金相当于工资的85％。这个委员会还说，所有外国技术人员应在两年内由墨西哥人取代。
各公司反驳说，委员会令人遗憾地错误解释它们帐册中的收支和结算并且虚构它们的利润率。它们自称，在1935年一1937年期间，所有公司平均合并利润总额不过二千三百万比索，而现在提出的要求是付给二千六百万比索额外工资。各公司还说，如果它们被迫遵从委员会的建议，它们必须关门。当然，它们在投机，认为政府不会冒这个险；它们认为墨西哥缺乏人员、技术、运输设施、市场和资本（指万一政府接管，它所需要的资本来源）。
各公司对委员会的建议提出上诉。政府不但批准建议，而且加上有追溯效力的惩罚。墨西哥鹰石油公司预计可能还要发生什么事情，让雇员们的妻子儿女撤离。由于控诉和反控诉闹得很凶，赌注不断增高。各公司担心此次确立的一个先例和典型可能威胁它们在世界各地的活动。从一开始，卡德纳斯就想把政府的控制扩大到石油工业上。但现在，他个人的威信和权力正在日益卷入其中。他受不了被s 人看作在外国公司面前退却；他也不能让站在他左边的好斗的工会胜过他。他必须依旧控制一个爆炸性的局势。但他也被事态和形势牵着走。有一个时刻，他向一个朋友诉苦说，他是“处在那些从不告知他全部实情并且不常充分执行他指示的顾问们和高级职员们的掌握之中”。他还说，“只有在他亲自深入事务时，他才能了解事实。”
虽然墨西哥鹰石油这家英国公司是迄今为止最大的生产者，反对这些石油公司的激动大部分是基于看来足以团结全国的强烈反美情绪。一位英国外交家评述，“我发现使各个阶级的墨西哥人完全一致的一个方面，便是他们确信美国政策的一个固定原则是阻碍他们国家的经济发展和政治巩固。”然而，具有讽刺意义的是，美国公司以前指望的外交支持，现在已成过去的事情。罗斯福政府对拉丁美洲曾采取“睦邻”政策，并且新政是怀着同情来看待墨西哥政府的态势的。从对外政策观点来看，对西半球防御的关心和对逼近的一次战争的担心开始加重，在这样一个时刻，华盛顿亟希避免疏远墨西哥。因此石油公司得不到来自北方的压力去抗衡工会的激进要求。
当墨西哥最高法院支持不利于各公司的判决时，危机深化了。各公司转而提出把工资提高两倍，但在工会领导人和墨西哥政府看来，仍不很高。1938年3 月8 日，卡德纳斯私下会见各公司代表。结果是在工资问题上又一次僵持。后来在同一夜，卡德纳斯独自下决心没收财产——如果需要的话。3 月16日，石油公司被正式宣布在“造反”。即使这样，卡德纳斯继续谈判；双方日趋接近。各公司最后接受二千六百万比索的工资提升。但它们在反对把管理部门的决策和行政管理权转交给工会方面，是不肯让步的。
1938年3 月18日夜，卡德纳斯与其内阁开会。他告诉他们，他想接管石油工业。他说，毁去油田要比让油田成为国家发展的障碍来得好。下午9 时45分，他签署了没收命令，然后从总统邸宅的“黄厅”向全国广播这个重大消息。他的讲话受到人们的欢迎，他们在墨西哥市举行六小时的游行。接着而来的斗争是激烈的并且是长期不休的。在墨西哥看来，所发生的事情是抵制外国控制的一项伟大的象征性和激情的行动，这对于把全国团结在一起的民族主义精神是至关重要的。在各公司看来，没收是绝对非法的，违反了明确的协定和正式的承诺，否认了它们投入资本和精力、冒险创建的一切。
被没收的公司结成统一战线试图进行谈判不是谈判赔偿问题，对此它们并无信心，而是要收回它们的财产。它们的努力是徒劳的。但除墨西哥的特定目标外，还有更为严重的利害关系。一位壳牌石油公司的董事说，如果没收被看成是成功的，“在世界各地，特别在拉丁美洲，树立了一个先例，这将危及国际贸易的整个结构和外国投资的安全。”所以，石油公司尽可能作出强有力的反应是绝对必要的，它们实际上谋求组织世界各地对墨西哥石油的抵制，谴责墨西哥出口的石油都是偷来的东西。受损失最大的公司是墨西哥鹰石油公司；除受皇家荷兰／壳牌集团控制外，其股东大都是英国人。英国政府对墨西哥采取很强硬的立场。它坚决要求墨西哥人归还财产。墨西哥不作答复，相反却与英国断绝外交关系。
在没收的直接后果方面，只是勉强地避免了同美国发生相似的破裂。在以后两年多中，华盛顿试图对墨西哥施加压力，主要在经济方面，但这些努力是半心半意的。实际上，美国公司觉得它们远没有得到适当的支持。在罗斯福的睦邻政策时代，根据新政对“经济顽固分子”（特别是二十世纪三十年代后期属于石油工业方面的这一类人）的批评，只要罗斯福所谓的“公正赔偿”得以提出，美国政府就不太可能对墨西哥采取严厉行动，或反对它具有的没收主权。而且，随着在罗斯福的利害关系中心处的国际形势迅速恶化，总统不想进一步恶化同墨西哥或西半球国家的关系，以造成能有利于轴心国家的后果。卡德纳斯正确地判断了世界政治的均势。
华盛顿已经能够看到英国领导的抵制和对墨西哥关闭传统市场的努力所产生的不安定影响。纳粹德国成了墨西哥的头号石油顾客（打折扣出售或以货易货），法西斯意大利则成为第二号。日本也成为大顾客。日本的公司也都在墨西哥勘探石油，并正在商讨建造一条从油田横贯该国到太平洋的管道。在罗斯福政府看来，增加美国压力只会适得其反地使轴心国加强它们在墨西哥的立足点。
英国对墨西哥所采取的远为顽强的立场，也更多地出于战略计划而不是受商业考虑的驱使。但战略问题却是通过一个不同的镜头来看的。正如石油委员会和帝国防务委员会于1938年5 月所概括的那样，英国的问题是这样的：仅仅八个国家占世界石油产量的94％。由于国会通过的关于中立的立法和美国的孤立主义，有危机发生时可以想象得出美国的石油是可以被阻止运往英国的。俄国的输出已降至低水平，可能在一场战争中完全停止。石油委员会说，“由于它们的地理位置，荷属东印度群岛、罗马尼亚和伊拉克被认为在某种突然事变中，是有疑问的供应来源。”这就剩下伊朗、委内瑞拉和墨西哥了。然而仅仅几年以前，在同礼萨。汗的冲突中，英波公司几乎丧失了它的宝贵的在伊朗的开采权。
所有这些意味着，在一场军事危机中，拉丁美洲国家的生产对英国是必不可少的，不仅“由于它们的生产规模大，还由于从海运观点来看，它们处于有利地位”。所以，得作出一切努力，“以保证墨西哥的政策不被其他拉丁美洲国家所遵循”。伦敦特别担心委内瑞拉，它正在供应�