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1941年6 月，德国突然进攻苏联，这就加剧了罗斯福所说的“你死我活”的斗争，迫使东京作出重大的战略抉择：要么继续南进，要么趁机利用希特勒的胜利，从东面合力进攻苏联，自行占领部分西伯利亚地区。自1941年6 月25日至7 月2 日，东京的高级官员们就上述选择争持不下，辩论激烈。最终，他们作出了一个生死存亡的决定：对苏联不采取任何行动而集中精力于南方战略——特别要保持对整个印度支那的控制，认为这对于进军东印度是必要的。他们作出这样的抉择，当然认识到，占领南印度支那很可能会导致美国实行全面石油禁运，而用海军总参谋长的话来说，这是“一个与帝国生死攸关的问题”。但日本同时还决定，即使冒着与英、美交战的危险，它也决不放弃它的目标。
华盛顿通过“魔术”截获的日本电码获悉这场重大辩论的情况，至少在某种程度上知道辩论的结果。一份破译出来的电报说：“在占领法属印度支那后，我们日程中的下一项……是荷属东印度。”在罗斯福于7 月18日召开的内阁会议上，据报日本确实将在以后几天内进攻南印度支那。
“我想提出一个你不一定非答复不可的问题，”财政部长摩根索对总统说，“如果日本采取这一行动，你打算在经济战线上怎样同它对抗？”
“如果我们切断所有石油，”总统回答说，“那只会驱使日本进军荷属东印度，这样就意味着在太平洋发生一场战争。”
但他没有说明，如果日本行动起来，他将支持一种不同形式的经济制裁：冻结日本在美国的资产，限制日本购买石油的能力。甚至病得不轻、毫无信心的赫尔也从正在休养的温泉疗养地被召来支持采取更强硬的出口控制措施，虽然他“一贯不想卷入对日本的战争”。
由于背靠欧洲，英国非常关注全面禁运可能会促使日本加速南进，而且英国远远不能肯定华盛顿已对包括战争在内的种种后果作好准备。但在华盛顿，只有陆军和海军集中注意力干大西洋和欧洲，并想争取时间来加强自身建设，因此他们仍不愿增加新的负担。
1941年7 月24日，据电台报道，日本军舰已驶离金兰湾，十二艘运兵船也离开了日本控制的海南岛南进，以实现对南印度支那的占领。当天下午，罗斯福在接见野村大使时，建议印度支那中立化。他说，尽管受到“严厉的批评”，他一直使石油出口畅通无阻，以免为日本提供进攻东印度的借口。他指出，这一进攻的最终结果将是与美国发生直接对抗。他还明确表示，“由于日本在印度支那这一新的行动”，他也许再也不能继续顶住国内要求限制对日本出口石油的政治压力。
这样一种转变即将到来。罗斯福本人并不愿意强行实施全面禁运。他想加强种种管制，但正如他所说，他要“日复一日”地保持它们作为一种可以在特定情况下进行调节的灵活工具。他的目的是要最大限度地使日本举棋不定，却不要迫使它铤而走险。他认为可以把石油作为一种外交工具，而不是战争的触发器。正如他告知英国大使的那样，他不想同时立即打两场战争。副国务卿萨姆纳。韦尔斯提出一项适合总统目标的计划；它将使石油出口保持在1935—1936年的水平，但禁止出口任何一级可以用来制造航空汽油的石油或石油产品。所有石油出口均需有许可证。7 月25日晚上，美国政府下令冻结日本在美国的所有资产。每次动用冻结资金，包括购买石油在内，均需许可证——要获得政府的批准。7 月28日，日本开始进行人们预计到的入侵南印度支那，从而向战争又迈进了一步。
至少在表面上，美国的新政策并不准备完全切断石油供应，但其实际结果却是一次真正的全面禁运。发挥关键作用的是负责经济事务的助理国务卿迪安。艾奇逊，他是主张彻底禁运的极少数国务院高级官员之一。同财政部协商后，他便完全禁止日本为购买石油而解冻资金，把7 月25日的命令变成禁运。艾奇逊后来说：“无论执行还是不执行政策，我们都要审时度势。在未接到进一步指示以前，此项措施还将继续下去。”自8 月初开始，美国不再向日本出口石油。停泊在洛杉矾附近圣佩德罗港的两艘日本油轮始终空空如也，等待装运已订合同的石油。
英国外交大臣安东尼。艾登说：“我们必须像美国人那样作出果断行动。”但是可以理解，英国政府和荷兰流亡政府都对美国政策的确切涵义多少有些疑惑。尽管如此，英国仍然步美国的后尘，实行冻结和禁运，切断婆罗洲和荷属东印度的石油供应。
到1941年7 月底，日本已经占领南印度支那。7 月31日，野村大使在会晤美国官员后，向东京的外务大臣报告说：“今天，我从他们那种铁板的面部表情中看出，他们是认真的。我必须向阁下提出，以我之见，有必要刻不容缓地采取某些缓和措施。”外务大臣严厉斥责大使的种种疑虑。由于日本入侵印度支那，以及随之而来的美国冻结日本资金——实际上就意味着石油禁运——倒数计时已经开始。正如野村后来对赫尔所说：“日本在7 月下旬进入南印度支那”业已“促成种种冻结措施，转而又竟然成为事实上的禁运，使日本的紧张局势加剧”。
但禁运本身并未产生危险的对抗。除军事行动外，禁运实际上是美国以及英国和荷兰对付日本侵略作出反应的唯一方式。由于日本进军东南亚，纳粹横扫苏联，美国面临一种惊恐的前景——欧洲和亚洲都将处于轴心国的统治之下，使美国成为不安全的两大洋之间最后一个岛国。因此，总统谋求使用石油作为杠杆。可是，对于日本人来说，这是他们处于敌对大国“包围”圈中的最后一个环节。东京拒不承认它正在自食恶果。禁运是日本在亚洲进行四年军事侵略的结果。东京已经钻进死角：按其自己估算，日本唯一可以利用的石油来源，就是它自有的石油储备。此外便没有其他大量来源可以弥补美国和东印度切断的供应。如果日本想维持并保证其作战能力，那么它不可避免地要冒战争的危险或发动战争。
“我们忍无可忍”
在与美国对抗问题上，日本海军领导人历来远比陆军谨慎。但事关如何对付全面禁运，情况就不再如此了。正如日本一位海军大将后来所说，“如果没有石油，主力舰和任何其他军舰都不过是稻草人罢了。”海军总参谋长永野修身大将向天皇强调说，如无补给，日本的石油储备只够维持两年。
日本新任外务大臣丰田贞次郎在发给驻柏林和华盛顿两位大使的密电中，表现出日本政策中的偏执狂：“日本与以英、美为首的其他第三国之间的商务和经济关系正在逐渐恶化，以至于我们忍无可忍，”他在1941年7 月31日写道，“因此，本帝国为了拯救自身，必须采取措施确保来自南洋的原料。本帝国必须立即采取行动，像一条似在沉睡的狡猾的龙那样冲破由英、美两国指导和参与构筑的那个不断增强的包围圈。”
科德尔。赫尔的态度则截然不同。由于患病和身体十分虚弱，他已到怀特温泉去疗养。在电话中，他告诉副国务卿韦尔斯说：“日本人企图用武力来征服实际上将近半个世界。……除了武力，什么也制止不了他们。”但是，他仍谋求推迟显已无可避免的事情出现。“关键是在欧洲战事结束以前成们还能操纵局势多久。”
驻在东京的格鲁大使则对整个形势看得一清二楚。他在日记中写道：“邪恶的报复和反报复周而复始。‘地狱之门日夜敞开’。除非世界发生根本激变，否则就难看到这种每况愈下的滑坡势头如何能得制止，或者它会走得多远。明显的结论是最终不免一战。”那时，在东京的皇宫周围，挖土机已在开始构筑掩体了。
双方最后一分钟的外交努力仍在进行，以避免对抗。在海军的某种程度支持下，近卫首相提出与罗斯福举行最高级会议的可能性。或许他可以直接向美国总统发出呼吁。近卫甚至愿意设法废弃与希特勒所订的轴心联盟，以便与美国人达成谅解。忧心忡忡的宫廷大臣们赞同近卫的意见。掌玺大臣木户幸一私下对首相说：“日本面临的整个问题可归结于一个极其简单的因素用B 就是石油。”他还说，“与美国交战，日本不可能稳操胜券。”
天皇本人也对近卫的想法表示赞许。“朕自海军方面获得情报，知悉美国对日本实行全面石油禁运，”天皇告诉近卫说，“因此，与美国总统的会谈应尽早举行。”近卫建议与罗斯福在檀香山会晤。总统最初对这一主张颇感兴趣——事实上是表示接受，所以答复说，他和近卫可以在阿拉斯加的朱诺会晤，而不要在檀香山。但赫尔和国务院极力反对这种违反正当外交途径的行动。美国人并不了解这是近卫为避免灾难所作的孤注一掷，而且他们也不再有任何理由去信任日本。他们并不认为近卫会提出什么新的建议。而且罗斯福也不愿冒令人有媚敌求和那种印象的风险；他不愿把“朱诺”这个地名与“慕尼黑”联系起来。如果事先未能或多或少达成一项合理的协议，那么与近卫会谈就不会产生良好的效果。罗斯福还从“魔术”截获的电文得悉日本人正在坚决进行进一步的征服。因此，罗斯福便以其天赋的模棱两可的本领，暂时既不赞成也不反对这样一次会谈。
“日益枯竭”
9 月5 日和6 日，尽管当时仍在探索外交解决的办法，大多数在东京的日本高级官员谒见天皇，正式请求天皇御准采取战争姿态。石油又一次成为他们的中心议题。会议纪要中写道：“目前，石油是本帝国的国力和战斗力的弱点。随着时光流逝，我们的战争能力将会下降，帝国将在军事上无能为力。”军方领导人在天皇面前反复陈述，时机正在丧失。海军总参谋长说：“至关重要的军事物资，包括石油在内，正在日益枯竭。”
“一旦日美交战，战争将持续多久？”天皇询问陆军总参谋长。
“南太平洋的战役大约可在三个月后结束，”总参谋长答复说。
“支那事件爆发时，将军任陆军大臣……当时曾向朕禀称，战事大约在一个月内结束，”天皇严厉地反问说，“尽管将军有把握，可是支那事件却在长达四年的战斗之后还没有结束。”
将军辩解说：“支那的内地辽阔，使各战役未能按计划圆满完成。”
“如果说支那的内地辽阔，”天皇反驳说，“那么太平洋是浩瀚无际的。按将军的算法，怎能断言只需要三个月呢？”
总参谋长低头无语。
海军总参谋长永野大将前来为将军解围。他说：“日本犹如一个病危的人，必须迅速作出决定。”天皇试图弄清那些高级顾问们究竟赞成以外交为先还是以战争为先。他未能得到明确的答复。
次日，当再次提出同一问题时，陆军和海军的总参谋长都保持沉默。天皇对他们不能作出适当的答复表示遗憾。随后，他从和服内取出一张纸片，朗读他祖父明治天皇的一首诗：�