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建武三十二年（西元五十六年）正月，封禅工程正式启动。但是，由于图谶之说刚刚提出，伐石立坛的准备工作还没有竣工，然而刘秀却等不及了。正月二十八日，刘秀迫不急待地从洛阳启程东行，前往泰山。由于封禅心切，他一路赶的心急火燎，从洛阳至泰山，几千里路，走了十四天就到了目的地。二月十日，御驾抵达鲁国，准备开始登泰山。可惜的是，山上的石坛尚未建好，无法马上使用。刘秀只好率领群臣先在奉高县歇驾，又严令诸臣赶紧连夜施工，日夜筑坛。十日后，祭坛终于完工了，刘秀大喜，下令：“三日后，封禅大典正式开始！”
二十二日清晨，燃起柴火。盛装打扮的刘秀，率领太子、诸侯王以及满朝重臣在泰山南麓之下祭天，使用礼乐，一起祭祀众神，一如在京城南郊举行的祭天之礼。这个仪式结束之后，到了“食时”（即上午辰时），刘秀乘坐御用挽车登山。“日中”后（即中午午时之后），到达山顶，更换祭服。至“晡时”（即傍晚申时），刘秀登上祭坛，面对北方。
尚书令献上玉牒及玉检，刘秀亲手用一寸二分的御玺钤封。封好后，太常命骑士二千余人抬起坛上的方石，尚书令将玉牒藏入其内以后，再用方石盖好，其后又由尚书令用五寸之印钤封石检。仪式完毕，刘秀再次叩拜，群臣百官高呼万岁，音动山谷，庆贺封礼告成。于是大家又从原路下山。返回天门时，暮色已深，百官队伍连绵二十余里在黑暗中摸索，靠石头撞击的声音互相跟从，直到“夜半”后，即深夜子时之后，刘秀才抵达山下。而群臣到“明旦”，即次日清晨寅时才全部下山。年老体弱者，由于担心出事，只好躺在岩石间等待天亮，幸好无人伤亡。二月二十五日，在梁阴祭地神，以汉高后吕氏配享，随同祭祀山川众神，一如西汉平帝元始年间在京城北郊举行祭地之礼的旧典。二月二十七日，刘秀抵达梁父，下令免去奉高县当年的一切租税。四月五日，刘秀返回洛阳。四月十一日，他下诏大赦天下，改今年为建武中元元年。没过几天，他又要出巡长安。一直到五月二十八日，才返回洛阳。
至此，这场盛况空前的封禅大典的帷幕就此落下。刘秀的心理得到了巨大的满足，很有一种成就感。古往今来，只有秦始皇、汉武帝和他自己举行过如此盛大的典礼。对于刘秀来说，这一生，真可谓是功德圆满！
然而，这场典礼的代价是极大的。它不仅耗费了无数的钱财，浪费了无数的人力物力。最为严重的是，它极大地损害了刘秀的健康。毕竟，他已经不再年轻了，他早已是一个年迈体衰的花甲老人了。虽说在封禅结束之后的几个月里，他的身体好像很正常，甚至能到长安等地去继续巡视。然而，老年人终究是老年人，有很多的疾病都是潜伏着的。当时固然看不出来，但是，一旦发作可就无法挽回了！
封禅的后果真是立竿见影。司空张纯执掌的司空府，是这次大典的主要筹办单位。为了做好筹备工作，张纯自从一开始，就高度紧张地投入了工作。他整日里忙的是昏天黑地，不能休息。自从登完泰山之后，张纯是一病不起。三月三十日，张纯就病死了。六月二十四日，刘秀任命太仆冯鲂为信任司空。紧接着，六月二十八日，司徒冯勤去世。司徒一职空缺了三个月，一直没有合适的人选。十月六日，刘秀才任命司隶校尉、东莱人李？为司徒。
刘秀一生，都对于谶纬之书深信不疑，对于各种祥瑞也是喜闻乐见。据说，当时在京师洛阳有甘泉涌出，又有朱红之草生在水畔，各郡、各封国也纷纷上报天降甘露。百官奏称：“祥瑞频繁降临，应当命令太史予以收集，载入史册，以流传后世。”刘秀拒绝了此议，对群臣道：“朕无功德，嗣后各郡国所上关于祥瑞的奏报，史官一律不得载入史书！”虽然在表面上是如此谦虚，但在心中多少还是有些沾沾自喜。
对于刘秀来说，起兵是根据图谶，他的登基也是根据图谶，他能够统一天下也是根据图谶。人们都说：“龙有逆鳞，触之者死。”刘秀也有“逆鳞”，这就是图谶。他为人一向温厚豁达，但是他绝不允许任何人非议图谶。儒学宗师桓谭、冯衍就是因为劝谏刘秀不要过于迷信图谶而遭到贬黜，桓谭还甚至为此差点引来杀身之祸。
建武元年六月，刘秀登基之后，慕名将桓谭征召为待诏。但桓谭很快就发现，圣上对于他的回答应对，并不满意。桓谭已年近半百，一心想为自己某个长久富贵。在被宋弘举荐拔擢为议郎、给事中之后，桓谭汲取了过去的教训，学会了低眉顺目做人，“夹着尾巴做事”。好不容易取得了刘秀的宠信，却被宋弘当头一棒训斥了一顿。
为了避免宋弘的叱骂以及天下人的非议，桓谭只好改弦更张，再次改变了方略。在宋弘的督责之下，桓谭也成了一个“刺头”，经常上疏陈说一些刘秀极不爱听的话，让刘秀感觉很不爽。
在刘秀的心中，谶记的神圣性是不容置疑的。他应谶起兵，又应谶登基，奠定中兴的基业。对于谶记之书，刘秀的研究时间比经书要多的多。到了洛阳之后，甚至以谶记之书以决定政务。而且，刘秀在某些方面赏罚不明，重罚轻赏，先后逼反了彭宠、邓奉，造成变乱纷起，天下迟迟不能统一。对此，桓谭很有意见，上书谏道：“但凡人之常情，总忽于眼前之事而重于奇闻异说。臣观先王圣迹，必以仁义正道为本。其实，世上并无奇异怪诞之事。‘子不语怪力乱神’，自子贡发问以后，孔子绝口不谈。后世儒生学识浅陋，岂能通晓？如今一些方术小人，编造图书，伪称图谶，连累蒙蔽圣上，其罪当诛！岂能不对他们惊而远之呢！小臣听说陛下对方士烧炼丹药点化金银之术穷根究底，百般质疑，甚是英明，但却愿意听从图谶之言，这又是何等的失误！图谶预言虽有时与事实相符，但这不过如同占卜单双之类，总有巧合！陛下应当听取正确意见，发扬圣明之思，摒弃小人邪说，遵循五经正道！”奏书呈上，刘秀更加不悦，窝了一肚子的无名火，愈发厌恶他。
此后某日，刘秀准备建造一座灵台，下诏公卿商议建造地址。刘秀对桓谭道：“朕打算以谶记决定其建址，你觉得如何？”桓谭沉默良久，缓缓道：“臣从不读谶。”刘秀并未当场发作，按捺着性子问：“桓卿，这却是为何？”桓谭道：“经文为真，谶记实伪！伪既倍摘，则义异自明，经足训矣，纬何豫焉？”刘秀再也忍耐不住，勃然大怒：“桓谭诽谤圣道，目无法纪，拉下去，斩了！”
桓谭吓得面如死灰，叩头不止，直到额头都磕破了，血流满面。要是换了别人，刘秀理也不理。可是，桓谭毕竟是当世名儒，杀了他，对自己有什么好处？刘秀沉默良久，最终还是赦免了桓谭，将他贬黜为六安郡丞。桓谭已经七十多岁了，受了一肚子气，抑郁不乐，病死在赴任途中。
世上没有完人，刘秀迷恋图谶，确实是他的一个很大的缺点。不过，耐人寻味的是，他的去世也与谶记有关。假如他要不封禅泰山，不折腾这一下子，他完全可以多活几年。不过，这世界上的事情还真是难说，可能，这也许就是所谓的天命有归吧！刘秀的任务完成了，他也该走了……
（九）曲终人散
对于被废黜的前皇后郭圣通，刘秀对她的待遇并不差。从他对郭圣通、刘疆母子的态度来看，也算是一位有情有义的丈夫，一位宽厚大度的父亲。
“一日夫妻百日恩，百日夫妻似海深”，对于这位曾经的正妻，有些跋扈、任性，五个儿子的母亲。刘秀一直感到心中愧疚。“人非草木，孰能无情”？只可惜，皇后的位子只能由一人来坐，大汉的天下也只能由一人来继承！刘秀只能是发出深深的叹息！
建武十七年（西元四十一年）十月，在改立刘庄为太子之后，刘秀也对郭氏家族的利益损失进行了一定的弥补。他晋封郭圣通所生的儿子―――右翊公刘辅为中山王，常山郡划归中山国，作为益封之礼。加封郭圣通之弟郭况为阳安侯，封邑几同于大国。
建武二十年（西元四十四年）六月十四日，刘秀提升广汉太守人蔡茂为大司徒，太仆朱浮为大司空。十六日，任命左中郎将刘隆为骠骑将军，代理大司马之职。十九日，改封中山王刘辅为沛王。同时，郭圣通也因之被改封为沛国太后。为了弥补感情亏欠，郭圣通被废黜后，被刘秀封为中山国太后，跟随中山王刘辅一起生活。自己还没死就让前妻提前享受太后封号，真是古今罕见！
十九日当天，刘秀还任命郭圣通之弟郭况为大鸿胪。刘秀多次到郭况家，赏赐金帛，丰盛无比。朝野内外艳羡不已：“郭府真是‘金穴’啊！”对于郭圣通的堂兄郭竟，又以其担任骑都尉有军功为由，将其封为新郪侯，任命为东海相，作为东海王刘疆的辅臣。又封郭竟之弟郭匡为发干侯，将其拔擢至太中大夫。郭圣通的叔父郭梁早死，而且没有儿子，就把他的女婿、南阳人陈茂加封为南峦侯，以为恩泽之赏。
建武二十六年（西元五十年），郭圣通之母去世。刘秀对于这位前任岳母没有丝毫怠慢。他亲临丧事并为其送葬，百官随行参加追悼大会，并派出使者将郭圣通之父郭昌的棺柩从真定迎至洛阳，与郭圣通的母亲合葬在一起。刘秀还追赐郭昌以昌阳安侯印绶，追谥为思侯，以示恩宠。
建武二十八年（西元五十二年）正月，刘秀下诏，改封鲁王刘兴为北海王，将鲁国并入东海国。对于前太子、东海王刘疆，刘秀厚加封赏，特加优待，加大封国，食邑二十九县，并赐予虎贲武士、骑兵仪仗，以木架钟磬设礼乐，同帝王相仿。由于刘疆的先例，东汉一朝废太子全部善终，这在中国历史是绝无仅有的。
六月七日，郭圣通死了。按照刘秀的旨意，她被安葬在洛阳城北的邙山。邙山是洛阳著名的墓地，以风水好而久负盛名。甚至有人说：“生在苏杭，葬在北邙。”在东汉，只有皇后、贵人级别的嫔妃才有资格埋葬在这里。郭圣通生前享受着荣华富贵，死后又葬在这块风水宝地，作为一个被废黜的皇后，刘秀对她也算是仁至义尽了。
按理说，“光武皇后”这一具有无上荣耀的谥号本应属于阴丽华的。然而，汉明帝刘庄却把这个谥号给了郭圣通。十一年之后的永平七年，阴丽华也走完了六十年的人生道路，她最终只得到了一个“光烈皇后”的谥号。
郭圣通与阴丽华争斗了二十八年，她的皇后之位被阴丽华取代，儿子刘疆的太子之位被阴丽华的儿子刘庄夺走。然而，由于郭圣通是东汉第一任皇后，在位时间长达十五年之久，刘庄也不能不考虑一