1835年，理查·达那（Richald Henry Dana）乘着皮船进入原始洁净的旧金山湾。后来他在名著《航海两年》（Two Years Before the Mast ）中写道：如果加州繁华起来，旧金山湾将是繁荣的中心。可当时整个地区除了城垣废墟以及一间废弃的教堂之外，只有东岸一处皮货商的小屋能看见炊烟升起。
24年后的1859年，达那搭乘汽船于深夜返抵旧金山，投宿一处旅馆。就他记忆所及，这旅馆正好位于当年皮船停泊处的附近，但已经景物全非。达那如此描述：清晨醒来，我从旅馆窗口眺望旧金山市：仓库、楼塔、法院、戏院、医院、报社、各类专业人士、碉堡、灯塔、码头和港口；港口中，快船上千，其数量超过伦敦和利物浦。旧金山已成为美国的主要城市之一，也是刚刚苏醒的太平洋新世界的唯一商业中心。
尽管旧金山如此繁荣，但由于地处美洲大陆偏远地带，全赖汽船和外界沟通联系。汽船以散步般的速度运送着邮件、商品和新移民，以及来自外界的消息、观念和流行信息。1850年9月9日，加州正式建州，但加州居民一直到六周之后，当挂满国旗和旗帜的〃奥勒冈〃号开进旧金山湾大鸣礼炮时，才知道这个消息。
从1849年到1869年，有41万名旅客越过巴拿马西行，23．2 万人东返。而步行越过大平原的，大都走海路返回东部。横越巴拿马的路线最迅速、最安全；船只运送的这些多金之士，对于开拓美国西部贡献颇大。加州除了土地以外，最贵重的外销品就只有人人梦寐以求的黄金。20年间，几乎每一两黄金都靠船只输送。根据官方的纪录，经由巴拿马路线运送的黄金，总共价值7．11亿美元；另有价值4600 万美元的黄金，则经由稍后通航的尼加拉瓜路线运出。每到汽船开航的日子，码头就挤满了在车辆之间穿梭的商人、船员、旅客、送行的人们，以及搜集航行资料的记者。这也是结清账目、汇款给东部的贷方、讨论买卖细节的日子。一个商人说，这是最疯狂、热闹的时候。货物和金子都必须取得正式的收据，头等、二等的舱房必须预订，牛肉和面粉也必须装运妥当，准备离开旧金山的500 名旅客的行李也需要装舱。在船只底部，工人忙着运煤到锅炉间，船只生火待发。每两周就有一艘汽船从旧金山出航，满载货物、旅客以及大约3吨的黄金开往东部。
1857年8月20日上午，侧轮汽船〃苏洛纳号〃停泊在码头；船上的过道挤满了人，堆满了大包小包的行李。睡袋、寝具。穿着长上衣、头戴大礼帽的男士，成群结队地高谈阔论；海风把女士们的大蓬裙吹得上下翻飞。市中心正有婚礼队伍蜿蜒地向码头行进；马车周围都是贺客。队伍到达码头的时候，穿着结婚礼服的新娘和新郎跨下马车， 登上舷梯。 那位娇小、活泼的新娘名叫爱德琳·米尔斯·伊士登（Adeline MIlls Easton），是达流士·米尔斯（Ddrius Ogden Mills）的妹妹。后来达流士·米尔斯创立加州银行， 成为加州巨富。 爱德琳的丈夫安素·伊士登（An sel Easton） 在19世纪50年代初期移民加州，专门贩卖家具给船运公司，发了大财；并在旧金山南方占地1500英亩的农场培育具有纯正血统的马匹。他们匆匆走上舷梯，装着结婚礼物和甜点的篮子随着身体摇摆；贺客把新人簇拥过甲板，祝他们一帆风顺，白头偕老。
另一对抵达码头的年轻夫妇，则是旧金山家喻户晓的人物：男的是著名音乐家兼演员比利·博区（Billy Birch），女的是他的〃一日新娘〃维吉尼亚。不久前，《加州爱尔他报》把博区誉为〃旧金山音乐家中聪慧、不同凡响的明星〃。一年之前，《旧金山爱尔他报》的戏评写道：光是看到博区，最严肃的人都会笑出声来。博区刚与一家歌剧院签订演出合约，正要到纽约加入布莱恩歌唱团。根据报纸描述，他的新娘〃年轻貌美、体型娇小，个性迷人、活泼健谈〃。她步过甲板时，手中提着一个装了金丝雀的小鸟笼。
还有一位是詹姆士·博区（James Birch ），他和比利·博区没有任何关系。詹姆士的胸膛厚实， 以前在罗德岛担任马车驾驶员，1849年经由陆路到旧金山；5年之内，摇身一变成为加州驿车公司的董事长。之后他辞去职务，规划德州和加州之间的驿道，它将会是第一条横跨大陆的驿车路线。1856年，他的妻子生下一个男孩，一个旧金山的朋友赠了一个银杯为贺。由于家人定居马萨诸塞州，詹姆士带着银杯，准备回家送给儿子。
在码头上交谈的男人中，有一位头发稀疏、中分、大鼻、留着两英寸像棉花糖一样的络腮胡的法官雅隆佐·蒙森（Alonzo Castle Monson）。他是纽约人，1840年耶鲁大学毕业，1844年毕业于哥伦比亚大学法学院。5 年后他移居加州，是当年那49位淘金客之一；3 年之内，他成为地处淘金热潮中心地带的沙克缅多的法官。《旧金山爱尔他报》宣称：〃加州从没出现过比他能于、有效率的法官。〃然而，使蒙森名扬黄金之乡沙克缅多的不是他的才干，而是因为他豪赌输掉了房子。一份报纸小心翼翼地挪揄他〃嗜赌到了极点〃。
头等舱的旅客登船就悠闲多了。300 美元的票价，使他们享有位于船尾的私人舱房；船尾部分颠簸较少，比较舒适。舱房内有一扇舷窗可以看到海景；还有一扇内门可以直通甲板餐厅。每间私人舱房有3 张上、中、下排列的软卧铺、一个衣橱、一面镜子、马桶、脸盆和杯子；地板铺着地毯；铺位有布帘隔开。
在售票处围了近400 位极力争取统舱前面铺位的旅客。统舱拥挤懊热，空气潮湿，而且上中下3 层卧铺，每层之间的距离不过60公分。较上面的卧铺靠近舷窗，可以让阳光和新鲜空气透进来，使旅途较好忍受。
统舱旅客中，奥利佛·孟勒夫（Oliver Perry Manlove）是一位神采飞扬的青年；他有3位同伴、一部篷车和用轭连起来的4对牛。他们在1854年从威斯康辛出发，徒步越过大平原。5 个月的旅途当中，他们为牲畜寻找赖以维生的草料和饮水，为自己寻找生火的木材和猎物； 孟勒夫对这一切进行了详尽记录。他们会合另外3部篷车，组成车队；经常每天前进25英里。有时他们会遇到长达6 英里的车队，篷车多达300 部；白色的车篷用蜂蜡染成黄色；后面跟着上千头的牛群。孟勒夫这么记录：〃大家都直奔厄尔多拉多。〃
他沿途计算里程、印第安人，以及为丧生的旅人所架的十字架：死于雷击的、淹死的、病死的、还有遭枪杀的。5个月期间，他总共数了205个十字架。
到了9 月孟勒夫23岁生日的前两天，他们到达尼尔森溪；它流入羽毛河的一个支流，之后在位于必德威沙洲的马立斯威北方和羽毛河的主流汇合。必德威沙洲正是黄金潮的热门地点之一。就在距离尼尔森溪南部几个山头的峡谷中，3 个德国人只用小刀就从岩缝中挖出价值3．6万美元的黄金。这消息立刻吸引了几千名淘金客；他们之中有些人用一个小盘洗出价值2000美元的金子。来自乔治亚的一小群人，一天之内就挖到价值5万美元的黄金。
孟勒夫到达尼尔森溪时，日记这样记录：〃我在一个交易点把步枪换成衣物；只剩下一只小背包，里面装着衣服、圣经和一把有6 发子弹的左轮手枪带着它有点奇怪。小皮夹里装着我的全部财富：5毛钱。〃
大部分淘金客都跟孟勒夫一样，到达加州时，已耗尽物资，身无分文。而在加州所需的生活费用和工作的艰辛，令他们目瞪口呆。那里的确是有金矿，但找到黄金的机遇以及挖掘黄金所需的体力，却比传言的要困难许多。而且要支付住在矿区的食宿等生活费用，同时要积攒日后回家的盘缠，每个矿工一天至少要找到半盎司到一盎司。约值8 到16美元的黄金，但他们大都只能挖到几分钱到几块钱，这还是蹲在溪边辛勤工作10个小时、淘洗50盘沙砾的全部收获。
3年之间，孟勒夫看到有人被炸药炸掉手指或整只手、有人酗酒、有人打架负伤、有人勤读圣经、有人用河中的石头磨指甲，还有人在各个矿区之间寻找金矿丰富的地点；他们期盼并祷告下一铲可以带来财富和解脱。他们写寄大量的家书，诉说疲惫和灰心，以及思乡之情。大有收获的故事确实迷人，但这种例子少之又少，而且遥不可及。
1857年7月，孟勒夫离开矿区，此时他已离开位于威斯康辛的农场3 年半了。这期间他寄了一点钱回家，自己留下了几百美元，刚好够买一张航程14天的统舱船票，不必再徒步走过大平原回家。
当天上午稍晚时刻，船长发出离港螺声时，甲板上一片忙乱：不走的忙着离船；要走的挤着上船。忙乱过后，船长下令起锚；领港船引导〃苏纳洛号〃越过灯塔、出了港口之后， 〃苏纳洛号〃通过金门湾，进入太平洋；带着500名乘客、3．8万封家书、价值159．549713万美元的黄金，鼓浪前进，直奔南方。
此后14天，〃苏纳洛号〃将先朝南再折东，往巴拿马前进。到了巴拿马，旅客将搭车到48英里外、位于加勒比海岸的亚斯平沃尔港，转乘〃中美洲〃号（SS Central America）前往终点站纽约。最后这9 天的旅程，先航越加勒比海，再沿着东岸北航，中途在哈瓦那停泊一夜。
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□ 作者：＇美＇盖瑞·金德
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第一章 黄金船
1857年9月8日，
新型侧轮汽船〃中美洲〃号从哈瓦那航向佛罗里达。
船上有500多名从旧金山返回美国东部的乘客，
以及150吨、价值数亿美元的黄金。
然而，在航行途中，
他们却遭遇了前所未有的大灾难……
第一节 哈瓦那 1857年9月8日，星期二
哈瓦那的煤气灯发出微弱的光芒，照射着港区；百多艘船只黑影幢幢的轮廓之间，只见光线曲折闪烁。黑暗中，〃中美洲〃号熄了引擎，静静地停泊在热带的湿热空气中；朦胧的甲板上，只有来回巡逻的守夜人员。此时离天亮还有几个小时；自从4 天前离开巴拿马之后，船上的500 名乘客第一次平平稳稳地睡觉。
在港口入口处，有一大片褐色、名叫艾尔摩洛的峭壁；峭壁顶上的西班牙国旗，正在等待朝阳的曙光，就像哥伦布在3 个半世纪以前登陆以来的情形一样。当第一道曙光照出峭壁的轮廓，慢慢延伸到古巴的翠绿山脉，渐渐向下照射到海面，西班牙国旗转成鲜红跟金黄色时，〃中美洲〃号也从黑暗中现身，它是港中最大的船只。
〃中美洲〃号的船身细长黝黑，甲板擦得光亮；甲板室墙壁的老油漆闪着黄光。沿着低舷缘，从船头到船尾有一道近300 英尺长的红线；3 根粗长的桅杆矗立在甲板上。密如蜘网的桅索和支索拉撑着桅杆，瞬间就可以撑挂全部船帆。全船的主要动力来自两部巨大的蒸汽引擎，它的活塞行程长达10英尺，转动有3 层楼高度的侧轮。侧轮之间，粗黑的烟囱高高耸立，比桅杆只稍低一点。
〃中美洲〃号是新型的侧轮汽船，每月20日定期从纽约开往�