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惠能送走陈惠明后，又背起衣钵往南方而行。他越过了大庾岭，到达了广东南雄县界，几经周折来到了韶州曲江曹溪。惠能来到曹侯村时，没有人知道他是受得五祖衣钵的继承人。曹侯村有一位儒学士名叫刘志略，他见惠能来到曹侯村，便热情地接待，并用极为优厚的盛礼款待惠能。惠能见刘志略为人忠厚，谦虚待人，在他的帮助下，于是便在曹侯村隐居下来。
刘志略有位姑母已经削发为尼，法号无尽藏，她经常诵念大般涅盘经。有一天，无尽藏在诵经时，却被惠能听见，惠能听后，知道经文中的妙义，于是就来到那里替她讲解说明经文。无尽藏便拿着经书，请惠能教她经卷中的文字，惠能说：“字，我是不认识的，但意义可以问来。”这位尼姑听说他不识字，便笑着说：“字尚且不认得，怎么能够理会其中的意义呢？真是荒唐！”惠能说：“三世诸佛的微妙道理，并不就在文字上。”无尽藏听了惠能的话，非常惊讶！觉得是一位了不起的人物，于是就到处转告传扬。里中有位德高望重的耆德说：“我看这是一位有道之人，应当把他请来供养。”大家一致同意老者的建议，特别是曹操的后裔孙曹叔良更是带头拥护，曹侯村的居民，也都争先恐后地来礼拜惠能。惠能在曹侯村也就成了既重要又不可思议的神密人物了。
惠能在刘志略的帮助下，在无尽藏的宣扬下，哄动了曹侯村，以曹叔良为首的曹氏族人来供养惠能。那时候，曹溪有座宝林寺，自从经过隋末战火兵燹后，已经成为废墟，于是，他们就在古寺的原址上重新修建寺庙。经过大家的资助，很快就造成了一座宝坊，惠能被请进寺中居住。
惠能在宝林寺中住了九个多月，谁知这一消息已被争夺衣钵的恶党所得知，他们悄悄地来到宝林寺中进行偷袭。
一天夜里，惠能正在寺里念经，突然听到有人翻墙而入，他机警地吹灭了油灯，顺手提取包袱，侧着身子出了房门，他仔细地观察，只见一群蒙面人手执刀棍冲进寺中，知道恶党是前来夺取衣钵的，便从后门溜出寺外。他沿着丛林小道，一溜烟地就跑到宝林寺前的山林里隐蔽起来。
这群恶僧来到宝林寺中，首先将前后大门一起堵住，派得力的打手持刀守住寺门，点起火把逐个房间搜查。他们将庙內每个角落都搜查多遍，可就是没有发现惠能的踪迹。他们不甘心就这样空着手离开宝林寺，便举起火把来到前山，将山林团团围住，放火烧山。山上的野草树木被点燃了，霎时，火焰吞没了山林，浓烟滚滚，火光冲天，映红了夜空。恶魔们哈哈大笑，离开了宝林寺。
宝林寺前成了一片火海，火借风力，风乘火势，由四周向中间席卷而来，只烧得鸟飞兔叫，蛇兽无处藏身。惠能见火焚山林，四周无有逃生之路，便快步来到大石旁边。他见大石中间有一裂缝，便缩着身体，侧身挤进石缝之中。火苗喷射到大石上，由于石上无有引火之物，火熄石存，惠能才幸免于难。后人称此石为“避难石”。
惠能趁着山火未尽之际，跑出了前山。他知道不可再回宝林寺，只好连夜向西转移。他突然想起了师父送他过江时的两句话：“逢怀则止，遇会则藏”于是经过曲江向四会县境而去。
惠能到了四会县，见有一群猎人在山上以打猎为生，他想：如今我逃难护法，如果不混在猎人队伍中怎么能隐藏得下去呢？他见猎人在捡柴做饭，便上前说：“这位大哥，请你行行好吧！我是一个砍柴为生的樵夫，因随家母外出逃荒，途中失去母亲，只好独自一人流落在荒郊，请大哥将我收留下来，我可以为你们上山砍柴，还能为你们做饭哩！”这位猎人见惠能是个忠诚老实的善良之辈，自己队伍中正缺做饭砍柴之人，便答应把他收留下来。从此，惠能就在猎人队伍中隐匿居住，再也没有人前来追杀于他。这就不仅保住了性命，而且保住了衣钵，同时也保住了佛法。
光阴似箭，惠能在猎人队伍中一晃就是十五年了。他在这段时间里，时常给猎人们随机说法，开导这些猎人不要残酷地杀害生灵。有时，猎人令他看守罗取禽兽的丝网，他不忍心看着活活的禽兽落在网中变成桌上的珍肴，每当看见禽兽落网时，便网开一面统统将它们放生。吃饭的时候，他总是把蔬菜寄煮在猎人的肉锅之中。有时猎人问惠能：“你为什么不吃肉？”惠能总是笑着说：“我不吃肉，只吃肉边的蔬菜。”这些小事，猎人们当然也不放在心中，所以没有任何人怀疑他。
一天，惠能在暗地思忖：我在四会混籍一十五年，看来不能再这样永远隐遁下去，应该出来弘扬佛法。他主意已定，辞别多年的猎人，前往广州法性寺而去。
法性寺位于广州府城内西北处，旧时是乾明、法性二寺，后来两寺合二为一，改名为法性寺。寺里住着有名的高僧名叫印宗，这位印宗法师俗家是江苏吴县人氏，出家后精心研究《涅盘经》。唐咸亨元年（公元670 年）印宗法师抵京师长安，敕居大敬爱寺，印宗法师坚决推辞不住，而往黄梅县谒见五祖弘忍禅师。他与弘忍终日总是谈经论法，后来印宗法师辞别弘忍前往广州法性寺讲涅盘经，自此印宗法师就在广州法性寺住持下来。
再说惠能自从离开猎人队伍后，直接来到法性寺内，正碰上印宗法师在讲涅盘经，于是他也坐下来同其他僧人一道旁听着。此时，讲经台前高挑着旗幡，风吹着旗幡来回摆动，有一僧人说这是“风动”，另外一个僧人却说是“幡动”，两人争论不休。惠能见他二人各执己见争论不休，便站起身来走上前去对他们说：“不是风动，也不是幡动，而是仁者你的心在动。”大家听了这句话后，个个都非常惊异，立即将目光投射到惠能的身上，进行审视着这位陌生的来人。
印宗法师见这位行者出言不凡，此言奥妙非常深刻，立即走下位来，迎请惠能至上席就坐，并向惠能求问这深奥的义理。惠能言简理当，并不从文言字句中来。印宗听了大吃一惊说：“我看行者一定不是平常之人，很久前，我就听说黄梅五祖的衣法南来，莫非就是行者你吧！”惠能立即回答道：“不敢，不敢！”印宗法师见状，马上对惠能礼拜，并要求惠能吐出真情将五祖传授的衣钵拿出来给大家看看，也好让众位师兄弟们开开眼界！顿时，讲经台前沸腾起来，大家异口同声地说：“请行者出示衣钵，让我们开开眼界！”
惠能为了弘法，觉得机遇已到，再不出示信物公开身份恐负众望，便将包袱打开，取出了五祖所传付的袈裟和斋钵。这件木棉袈裟和斋钵是达摩祖师所传下来的信物，大家都争先恐后地上前观看，原来这位行者他就是五祖的传人——六祖禅师惠能。大家一起跪下礼拜惠能，这位留着长头发的行者，刹时成了法性寺的佛祖了。
大家拜罢惠能之后，印宗法师又问六祖：“黄梅五祖付嘱衣钵时是怎样指示传授的呢？”惠能说：“若言指示传授是没有的，只论直见自本性，不论修禅定得解脱。”印宗不解地问：“为什么不论禅定与解脱呢？”惠能答道：“因为修禅定得解脱是含有能求所求二法，这就不是佛法了，佛法是无彼此对待分别的不二之法。”印宗又问：“什么是佛法不二之法呢？”惠能说：“法师你讲的涅盘经，‘明佛性’就是佛法的不二之法。譬如高贵德王菩萨对佛说：犯四重禁和作五逆罪及不信佛法的一阐提，应当断善根佛性吗？佛说：善根有二种：一是常，二是无常，佛性不是常也不是无常，因而说为不断，这就名为不二之法；一是善，二是不善，佛性非是善，也非不善，因此名为不二之法，五蕴与十八界，凡夫见之为二，有智慧的人通达事理知其性本无二无别，无二无别之性就是佛性。”印宗听了后，心生欢喜，合掌恭敬地说：“您讲得太好了，论述义理，犹如那纯粹的真金一般。”
印宗法师见惠能讲经说法言简理通，便要为惠能剃除发须，并坚决要拜惠能为师。惠能谦逊地说：“这可使不得，你我都同师五祖，怎能拜我为师呢？”印宗说：“请您不必过谦，师父在上，请受弟子印宗一拜！”说罢倒身下拜。惠能连忙扶起。从此，惠能就在法性寺内讲经说法，开演东山顿宗法门。
仪凤元年正月十五日，法性寺印宗法师召集四众为惠能举行剃发仪式。有人问：惠能已经得法，尊称禅宗六祖，为何还要剃发呢？因为六祖一直未曾剃发，亦未受戒，而五祖弘忍毫不考虑排资论辈将衣钵传授于他。难道六祖当时就可以穿着木棉袈裟、托着斋钵吗？所谓“传衣钵”，主在“传法”，并不在“衣”与“钵”，衣钵只不过是信记罢了。如在“法”上不传“佛心印”，仅仅“衣”与“钵”的传授，那真是送给人恐怕也没有人要。但是，只有剃发、受戒，才能现出和尚的面目。换句话说：六祖虽已得法，当时条件不允许也来不及办理剃发受戒这项手续，现在时机到了，仍须剃掉须发受具足戒。
为了给惠能剃发，印宗法师手执剃刀，在佛殿上一刀一刀将惠能的须发全部剃掉。惠能发须剃净后，对印宗法师行过大礼，二人互相参拜，口念：“阿弥陀佛——”
印宗法师为惠能剃发之后，便筹备召开受具足戒的法会，他四处请来高僧大德，云集在法性寺中。二月初八这天，是惠能受戒之日，法性寺内布置得非常庄严肃穆，戒坛上灯火辉煌，炉鼎内檀香高烧，坛上红氍铺地，桌案一排排地依次而摆，各种授戒用的法器都摆设得整整齐齐。这戒坛原是刘宋时求那跋陀罗三藏所创建的，十分讲究，坛旁还立了一碑，碑载：“后当有肉身菩萨于此受戒”。梁武帝时，又有智药三藏，自西竺国航海而来，他将西竺国的菩提树连根带土运到法性寺里，栽植在这戒坛旁边。同时智药三藏也写有预志曰：“后170 年，有肉身菩萨于此树下开�