清朝时，山东有个管盐务的官，名叫卢宪观。有一天他突然暴病身亡，不久又活了过来。他说，自己的前身是西汉初期的九江王英布，曾跟随刘邦打江山。当初刘邦使诡计，杀了义帝，嫁祸于项羽，现在项羽的阴魂要跟刘邦打官司，自己被上帝召去做污点证人。
有人不信，问卢宪观，为什么将近两千年前的冤案，项羽到现在才上诉呢？卢宪观说，那是因为项羽在咸阳活埋了二十万投降的秦朝士兵，上帝认为他太残暴，发了脾气，让他在地狱受了两千年的罪，如今刑满释放，才想起自己这桩冤案。
按照逻辑，无论是报恩还是报仇，执行起来应该很迅速、彻底。但在中国，由于各种世俗的等级、伦理观念深入人心，报应也是看人下菜，在时间和效果上不免要打点折扣。清朝时，盐商吴某夫妇被妖猴作祟，患上莫名其妙的怪病，痛苦不堪。于是两人到城隍庙去告状，城隍拘传双方对质。猴子说在四百年前，这夫妇的几世前生曾杀了自己的丈夫（公猴），所以母猴进深山修炼，报仇雪恨。城隍问猴子为什么要四百年后才报仇，猴子说，他们前几轮转世，都是达官贵人或进士举人，我对付不了；如今是盐商，身分不高，所以才有机会下手。
报冤的观念虽然很能造成心理的满足和调适，但我们不必因此对古人的智慧有丝毫的藐视，因为古人对于报应观念有非常清醒的认识。《子不语》里有一则极其精彩的故事《两神相殴》，就很形象地展示了古人的看法。这个故事文辞比较浅近，不妨抄录如下：
孝廉钟悟，常州人，一生行善，晚年无子，且衣食不周，意郁郁不乐。病临危，谓其妻曰：
“我死，慎毋置我棺中。我有不平事，将诉冥王，或有灵应，亦未可知。”
随即气绝，而中心尚温。妻如其言，横尸以待。死三日后果苏，曰：
“我死后到阴间，所见人民来往与阳世一般。闻有李大王者，司赏善罚恶之事。我求人指引到他衙门，思量具诉。果到一处，宫殿巍峨，中坐尊官。我进见，自陈姓名，将生平修善不报之事，一一诉知，且责神无灵。神笑曰：‘汝行善行恶，我所知也。汝穷困无子，非我所知，亦非我所司。’问何神所司，曰：‘素大王。’我心知李者，理也；素者，数也。因求神送至素王处一问，神曰：‘素王尊严，非如我处无人拦门者。我正有事，要与素王商办，汝可随行。’少顷，闻呼驺声，所从吏役，皆整齐严肃。行至半途，见相随有沥血者，曰受冤未报；有嚼齿者，曰逆党未除；有美妇人而拉丑男者，曰夫妇错配。最后有一人，衮冕玉带，状若帝王，貌伟然，而衣履尽湿，曰：‘我周昭王也。我家祖宗自后稷、公刘，积德累仁；我祖父文、武、成、康，圣贤相继，何以一传至我，而依例南征，无故为楚人溺死？幸有勇士辛游靡，长臂多力，曳我尸起，归葬成周；否则徒为江鱼所吞矣。后虽有齐侯小白借端一问，亦不过虚应故事，草草完结。如此奇冤，二千年来绝无报应，望神替一查。’李王唯唯。余鬼闻之，纷纷然俱有怒色。钟方悟世事不平者，尚有许大冤抑，如我贫困，固是小事，气为之平。行少顷，闻途中喝道而至曰：‘素王来。’李王迎上，各在舆中交谈。始而絮语，继而忿争，哓哓不可辨，再后两神下车，挥拳相殴。李渐不胜，群鬼从而助之，我亦奋身相救，终不能胜。李神怒云：‘汝等从我上奏玉皇，听候处分！’随即腾云而起，二神俱不见。少顷俱下，云中有霞帔而宫装者二仙女相随来，手持金尊玉杯，传诏曰：‘玉帝管三十六天事，无暇听些些小讼。今赐二神天酒一尊，共十杯，有能多饮者，便直其事。’李神大喜，自称我量素佳，踊跃持饮，至三杯便捧腹欲吐。素神饮毕七杯，尚无醉色。仙女曰：‘法且勿行，且俟我复命后再行。’须臾又下，颁玉帝诏云：‘理不胜数，自古皆然。观此酒量，汝等便该明晓，要知世上见一切神鬼、圣贤、英雄、才子、时花、美女、珠玉、锦绣、名画、法书，或得宠逢时，或遭凶受劫。素王掌管七分，李王掌管三分。素王因量大，故往往饮醉，颠倒乱行，我三十六天日食、星陨，尚被素王把持擅权，我不能作主，而况李王乎？然毕竟李王能饮三杯，则人心天理、美恶是非，终有三分公道；直到万古千秋，绵绵不断。钟某阳数虽绝，而此中消息非到世间晓谕一番，则以后告状者愈多，姑且开恩，增寿一纪，放他还阳。此后永不为例。’”
钟听毕还魂，又十二年乃死。常语人云：
“李王貌清雅，如世所塑文昌神。素王貌陋，团团浑浑，望去耳目口鼻不甚分明。从者诸人，大概相似。千百人中亦颇有美秀可爱者，其党亦不甚推尊也。”
钟本名护，自此乃改名悟。
古人有自己的考虑，如果报应百分百有效，人的命运在前世就已经确定，那么人的任何努力还有什么意义呢？如果报应完全不起作用，善无善报，恶无恶报，这个世界也没有意义，所以来个折中，给个三七开，三分由理掌握，七分由数掌握。
报应观念从表面上看，有点像基督教的末日审判，一个人一生的所有功过，都要受到最后的裁决，以决定上天堂还是下地狱。可是，由于吸收了佛教的轮回观念，中国式的末日审判却不止一次，这次进入畜生道，下次也许就进人道，第三次又进饿鬼道……这样下来，永无穷尽。
所有的命运都是前世造成的，自己就不用担什么责任了；同时也意味着，人不必为自己的所作所为付出永久的代价，下辈子还有补偿的机会。在这种观念的影响下，转世有时成了儿戏。有的人投生到自己不喜欢的世界，往往绝食抗议，再转世，再绝食，一直转到自己满意为止。比如《聊斋志异》里的席方平，为了替父亲伸冤，被阎王派人押送，强行投胎，结果出生后拒绝吃奶，三天后活活饿死，然后再到阴间告状。席方平的孝心和决心固然值得赞赏，可转世的规矩也被他搞得一塌糊涂。
在基督教的救赎观念中，最终的结果掌握在上帝的手中，上帝的羔羊们无论怎么努力，也无法知道自己能否在末日的审判中进入天堂，在羔羊们无尽头恐惧中，上帝的威严和神圣才能显现出来。而在中国人看来，在转世轮回的过程中，起决定作用的不是神仙，而是自己在前生今世的生活中行善或作恶的结果。即便是玉皇大帝也不参与对人类命运的控制，不过是袖手旁观而已，人类对他又怎么会生出景仰之情呢？
◎ 妖不是妖他妈的
周星驰的经典电影《大话西游》曾一度风靡全国，其中嗦的唐僧的几句台词，比如“人是人他妈的，妖是妖他妈的……”成了很多人的口头禅。我并不想与全中国的《大话西游》迷们作对，只是想指出一点，唐僧关于妖的说法是不准确的。
妖指的是指妖精，在西方一般叫精灵，就像电影《鬼马小精灵》、《仲夏夜之梦》里的那些小东西。影片中的精灵，虽然有很多行事介乎正邪之间，但形象都还比较可爱。而中国的妖精，主要指物之精华，也就是修炼水平比较高、有了点本事的东东（包括动物、植物甚至桌椅板凳等日常用品），而且水平的修炼全靠自己主观努力，基本上没有世袭制。也就是说，妖精一般是没有父母的。
就拿孙悟空来举例吧，《西游记》上说：
那座山，正当顶上，有一块仙石。其石有三丈六尺五寸高，有二丈四尺围圆。三丈六尺五寸高，按周天三百六十五度；二丈四尺围圆，按政历二十四气。上有九窍八孔，按九宫八卦。四面更无树木遮阴，左右倒有芝兰相衬。盖自开辟以来，每受天真地秀，日精月华，感之既久，遂有灵通之意。内育仙胞，一日迸裂，产一石卵，似圆球样大。因见风，化作一个石猴，五官俱备，四肢皆全。
这里讲得很清楚，孙悟空不过是一块吸取日月之精华的石头孕育而成的，虽然有点小能耐，但说到出身，不但和金蝉长老转世的唐僧没法比，就连他的师弟猪八戒和沙僧，也是天蓬元帅和卷帘将军转世，比起石猴的地位，那可高出不是一点。
妖精可以说是中国古代信仰方面最有特色的一部分，它是自然崇拜的延续。古人把所有的东西都看成有灵魂的，看成活物；活物只要修炼时间长了，当然会成精，孟子说得好：“人皆可以为尧舜。”既然人能够成为圣人，物为什么不可以成精呢？
在古人眼里，精灵是无处不在的。《庄子·达生》上说：
沈有履，灶有髻；户内之烦壤，雷霆处之；东北方之下者倍阿，鲑跃之；西北方之下者，则阳处之；水有罔象，丘有，山有夔，野有彷徨，泽有委蛇。
瞧吧，山川湖泊以至门前屋后，到处都有精灵出没。
有本好玩的古书叫做《白泽图》，介绍了很多精灵，比《庄子》说得细，也更有趣。下面列举一些：
干涸的沼泽地里，时间长了就会生出一种奇怪的小人，名字叫庆忌。庆忌身高四寸，穿着黄衫、戴着黄帽子，骑着小马驹奔来奔去，只要能喊出他的名字，他就会听你的话，下水为你去捕鱼。
木之精叫做彭侯，长得像条黑狗，没有尾巴，可以杀了吃掉。
玉之精叫做岱委，长得像美女，穿着黑衣，只要用桃木匕首刺她，并且喊她的名字，就能抓住她。
水之精叫做罔象，长得像个小孩，黑皮肤，红眼睛，大耳朵，长爪子，也可以抓来吃了。
坟墓之精叫做狼鬼，喜欢向人挑衅，用桃木做的箭射他，并且脱下鞋子和他搏斗，肯定能抓住他。
……
妖精固然很多，但是“妖不胜德”，在儒生们看来，虽然草、木、鸟、兽都有性有灵，但是人得性之正而鸟兽得性之偏，鸟兽的灵渺小而人的灵广大；妖精先天就不如人，修炼的水平再高，也不能跟人平起平坐。一般情况下，人类对于抓住的精怪，是能吃的就吃掉，不能吃的至少也要杀掉，丝毫不考虑他们的修炼如何辛苦。
孔子可能是中国最早吃妖精的人。据说孔子在春秋各国狼狈奔走时，曾经遇到一个怪物，子路与他斗了很久，发现是条九尺长的鲤鱼。众人惊惧，倒是孔老二胆大，说：
“世上的万物，活得久了，往往要成精。这种怪物，杀了就杀了，也没什么稀奇。”
于是孔门七十二弟子就分吃了这条超级至尊鲤鱼精，个个吃得神清气爽，怀才不遇的郁闷一扫而空。既然圣人都敢吃，那普通老百姓还有什么忌讳，吃起妖精来，个个都是争先恐后。
至于官府，为了维护“民之父母”的窗口形象，虽然不主张吃妖精，但遵循孔夫子不语“怪力乱神”的教导，也根本没把妖精当一回事。
春秋时，有一种叫作“爰居”的海鸟聚集在鲁国都城的东门外，三天没有散去，当时执掌鲁国政权的臧文仲是个没主意的人，马上下令国人都来祭祀海鸟。展禽（就是那位坐怀不乱的柳下惠）劝道：
“祭祀是关系到国计民生的大事，咱们的宪法上说要‘慎制祀’，不是什么玩意儿都有资格吃冷猪肉的。能给国家立功的，得过奖的，再加上日月星辰和名山大川，这些才有资格上祭祀名单。