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在方氏一族中，玉天清夫家是嫡系正脉。玉天清尚未合卺的夫君有兄弟两人，长子乃正妻所生，夫君却是后来的一个少妾所生，年岁相差甚大。夫君在云梦泽复舟暴亡时只有二十六岁，兄长却已经年逾四十了。当年，方氏族业两地兴旺，翁公颇通商道的正妻大多时光留在临淄接应丹砂督察商社。长子一出生，翁公与正妻商定：母子一起留在齐国，一则照料商社，一则督导儿子尽早修习商道，以利将来总掌方氏。翁公自己则带着几个老执事，专一经营巴郡丹穴。几年之后，临淄商社的亲信执事密报：长公子荒学过甚，主母无力督课，请主公速回临淄定策。翁公风火兼程地赶回临淄，方知儿子生出了一个怪癖：酷好方士诸般密术，举凡采药炼丹、运气治人、通神祈雨、强身长生、童阴童阳、画符驱邪、出海求仙等等等等，无一不孜孜追随，极少进得书房，更不踏入商社一步。多方查询打探，谁也不清楚是何原由。翁公一番揣摩，认定是族中方士熏染所致，便将儿子带到了巴郡丹穴，自己亲自督导。谁知一入巴郡，这个小公子便上吐下泻病得奄奄黄瘦。翁公认定是水土不服，便自己开得几剂药教儿子服用。不料几个月过去，儿子却依然如故，根本没有力气离榻。一个老医家说，这是心气病，久则夭亡。翁公无奈，只得又将儿子送回了临淄。从此，临淄竟不断传来正妻书简，说儿子改流归正，日每读书习商大有长进。翁公欣然，于是又埋首商事周旋去了。谁料过了几年，临淄的亲信执事又来密报：公子已成冥顽之徒，终日沉迷于方士一群，但说商道与学问便瑟瑟颤抖不止；再不设法，此子毁矣！翁公大为惊诧，眼见儿子将到加冠之年，如此下去如何了得？当即星夜赶回临淄，一问之下，老妻竟从来没有写过如此这般的书简，所发六书均是告急，巴郡却从来没有收到！翁公大觉蹊跷，却顾不得细细斟酌，先怒气冲冲在大方士处揪回了儿子，并当即重金延请了一位刚严名士督导儿子。
谁也想不到，便在老师到馆的当夜，这位公子失踪了！
翁公大散钱财百般寻觅，却终无踪迹。气恨之下，翁公抛下正妻独回巴郡，两年后便与一位可人的少妾生下了第二个儿子，也就是玉天清后来的夫君。夫君加冠之年，兄长依然是杳无音信。翁公终于绝望，决然将少子立嫡了。直到翁公遭刑杀，夫君遭复舟，玉天清鼓勇掌事，方氏的嫡长公子依然泥牛入海。
岁月倏忽，在玉天清已经步入盛年的时候，齐国的天主大方士不期然到了巴郡。历来齐国方士多出方氏一族，大方士入巴自然要会方氏族人并祭拜族庙，方氏族人自然也须大礼铺排以示族望。旬日之间，诸般礼仪完毕，大方士郑重宣示了一则惊人的预言：百年之内，方氏将有大劫难！族人惊恐，同声吁请禳灾。大方士一番沉吟，终究是允诺了。依照大方士备细开具的禳灾法度，玉天清当斋戒三日，禳日独卧家庙密室，聆听上天旨意。那一日，玉天清从夜半子时便进入了家庙密室，静待清晨禳灾。谁知便在四更时分，玉天清却不由自主地朦胧了过去。半睡半醒似梦似幻之中，玉天清见密室石墙神奇地转开了一道大门，一身法衣的白发大方士仿佛从云端悠然飘了进来！
“玉天清，可知老夫何人么？”
“不知道……”
“五十年前，方氏长子失踪，你当知晓。”
“知晓……”
“老夫便是方氏长子。你乃老夫弟妻也。”
“呵……”
“方氏劫难，应在阴人当族。念你终生处子，独身撑持方氏，老夫代天恕你。然则，你需做好一事。否则，此灾不可禳也。”
“呵……”
“有一后生，但使其入秦封侯拜相，百事皆无。”
“何人……”
“老夫亲子，十六年前与胡女所生也。”
“噫……”
“莫惊诧也。老夫终究肉身，未能免俗。老夫之途，未必人人可走。此子虽平庸愚鲁，然有大贵命相。老夫欲借你力，了却这宗尘世心愿，亦终为方氏荣耀也。”
“啊……”
清晨醒来，禳灾已经完毕，神圣的大方士也已经云彩般飘走了。两年之后，一个黝黑粗莽的汉子到了巴郡丹穴，浓烈的腥膻混杂着草臭马粪味儿扑鼻而来，分明显示着自己的路数。玉天清掩着鼻息皱着眉头，接过了汉子捧过来的一只陶瓶。陶瓶中几粒丹药一方寸竹，竹片上八个殷红的小字——嫪毐我子，当有侯爵！玉天清一声叹息，便将这个腥膻粗蠢得牧马胡人一般的汉子留下了。从此，玉天清开始了一步步的谋划：一边请一精明执事教习嫪毐些许粗浅的读书识字功夫，打磨那厮教人无法容忍的粗鄙举止；一边开始了探听秦国朝局，并踏勘接近秦国大臣路径的细致铺垫。邯郸得遇吕不韦进入绿楼重金搜买歌伎，玉天清便开始关注吕不韦了。及至秘密探清吕不韦与嬴异人非同寻常的结盟，玉天清便开始不着痕迹地下狠功夫了。吕不韦入秦后几次关节时刻，玉天清都毫不犹疑地重金襄助，为的便是有一日了却这则实非其心却又不得不为的孽愿……
“然则，文信侯请秦王筑怀清台，老身却是始料未及也！”寡妇清幽幽叹息了一声，“我以邪道谋秦，秦却以正道待我，玉天清虽悔无及矣！”
一路听来，吕不韦牙关咬得几乎出血。一个商旅部族，竟能为如此荒诞的理由大抛举族积财耗时二十年去达成一个令人齿冷的目标，结局却又是如此背离初衷，令所有参与其中者尽皆蒙羞而追悔莫及，当真匪夷所思也！一时之间吕不韦啼笑皆非，竟是一句话也说不出来，默然良久，方冷冷问得一句：“嫪毐那厮，可有邪术？”
“天意也！”寡妇清一拍榻栏，说起了后来的故事。
自嫪毐与太后的丑行秘密传开，寡妇清大为震惊，念及秦国厚待，更是愧疚于心。三年前，寡妇清将方氏族业悉数安置就绪，便亲自带着一支包罗各色人才的商旅马队北上胡地，决意查清嫪毐其人。三年中，寡妇清与斥候执事们遍访草原匈奴与诸胡部族，终于清楚了嫪毐底细。原来，当年的大方士带着三十六名少年弟子，应匈奴老单于之约北上炼丹护生，并为老单于祈祷长生。老单于派了八个壮美的少女奴隶，专一侍奉大方士饮食起居。大方士与八个女奴同居一帐，夜夜以令女奴惊叹呻吟的神术做阴阳采补，一年后，竟齐刷刷生下了十三个肥重均在十斤之上的儿子！老单于哈哈大笑，直赞叹大方士一头好公猪，竟能使八头母猪同日生崽，此等公猪术定要传给老夫！大方士尽知胡人习俗，非但毫无难堪，竟然立即开始住进老单于大帐，召来老单于二十余名妻妾，日夜传授采补神术。谁料半年之后，大方士的十三个儿子竟如生时一般，一日之内又齐刷刷地夭亡了！面对老单于与牧民们的冲冲怒火，大方士无地自容，便在月黑风高的夜晚丢下一具狼吞的假尸，也丢下了三十六名弟子，孤身逃离了匈奴草原。
逃至阴山南麓，大方士又在一个林胡部族住了下来，图谋招收弟子以重返中原。其时恰逢林胡头领患了不举之症，大方士人到病除，老头领重振雄风，便慷慨地赏赐给了大方士十名少年胡女。大方士这次却坚执不受，只讨了一名老头领最不待见的妻子。此女年近三十，丰满壮硕，被老头领掳掠入帐时便已经是另一部族头领的已婚女奴了。大方士这次小心从事，只在最不得已时通神采补一番。想不到的是，一年后，这个头领妻子还是生下了一个肥壮的儿子。大方士不意得此一子，竟视为天意，钟爱有加。然要操持方士神业，尤其要做天主大方士，有得一个儿子终是为业规所不容。思忖一番，大方士便给这个儿子取了一个怪异的名字——嫪毐，叮嘱其生母着意抚养，届时他自会前来照应。
十年之后，大方士秘密回到阴山，给嫪毐母子带来了足以成为牧主的一车财货。出于自幼癖好，大方士检视了儿子全身，却是喟然一叹：“此子无恙，惟阳卑微也！大丈夫横行天下，无伟岸物事，何得其乐哉！”于是，大方士施展了自己独有的壮阳缩阴密术，一年之间，使少年嫪毐拥有了一宗罕见的伟岸物事。后来，这大方士每年必到阴山一次，只着意秘密传授嫪毐的强身采补之法。有得此等邪父，嫪毐自十五岁开始，便成了草原少女避之惟恐不及的阴山大虫……
“狗彘不食！”吕不韦不禁狠狠骂了一句。
“我已练得百名死士。不杀此獠，我心难甘！”
“夫人大错也！”吕不韦断然一摆手，“今日之嫪毐，非昔日之嫪毐也！既成国事，自当以国法处置。此子虽根基不正，然若不作乱祸国，取悦于太后未尝不可也。若其作乱发难，邦国自有法度。私刑侠杀，纵合道义，却违法度。更有甚者，此等私刑只能帮得倒忙，一旦不能得手，反使嫪毐一党愈发猖狂为害，实则乱上添乱，夫人万莫轻举也！”
“然则物议汹汹，文信侯执法，得无投鼠忌器之顾忌乎？”
“夫人差矣！”吕不韦慨然拍案，“功业不容苟且，谋国何计物议！吕不韦已然一错，何能再错？”吕不韦粗重地喘息一声，又低声道，“夫人当知，吕不韦与太后有昔年情愫。然国法在前，岂能顾得许多？更兼今日一谈，方知此獠本真邪恶。吕不韦纵以义道为本，亦当有依法惩恶护国涉险之志也！”
“文信侯，老身拭目以待了。”
“夫人但挺得病体过去，自有水落石出也！告辞。”
回到文信学宫，吕不韦径直到了蔡泽庭院，将与寡妇清会晤的经过备细说了一遍，蔡泽听得感慨不已。末了，吕不韦对蔡泽说出了一个一路思忖的决断：挺身而出，力促秦王加冠亲政！蔡泽大是惊讶，思忖一番忧心忡忡提醒道：“秦王奉法过甚，主见过人。我等大兴文华化秦，最要紧者便是化秦王于同道。如今，秦王是否与文信侯同心同道，尚不分明。若得一朝亲政，又来另路，岂非后患？”吕不韦慨然道：“政道者，以时论事也，权衡利害也！嫪毐如此邪恶根基，分明我等死敌。此獠目下已经成势，若不夺其权力，我等必为其所杀也！身死国乱，毕生心血毁于此等邪物之手，卑污之极，宁如自裁！而制约嫪毐，惟扶持秦王可也！至于日后秦王如何，纲成君，只能另当别论了。”
眼见吕不韦泪光莹然，蔡泽默然良久，终是一声叹息。
一番计议，两人将学宫诸事安置妥当，已经是天色大亮了。匆匆用了早膳，吕不韦便驱车回了丞相府。各署闲散当值的吏员们深为惊讶，纷纷聚来长史署探听意向。吕不韦闻声出来站上台阶，一拱手慨然道：“诸位，老夫年来荒疏政务，深为惭愧也！自今日起，老夫坐守丞相府，与诸位一起当值，能做得一件事便做得一件事�