找出广戚侯刘显年龄只有两岁的儿子刘婴来，立为皇太子，号曰“儒子”。就在这时，武功县令孟通奏报，说有人在浚井时得到一块上圆下方的白石，上有丹书：“告安汉公莽为皇帝”八个大字。王莽看到这个伪造的符命，很是高兴，但又觉得不便急于代汉自立，便自解说：“符上说的‘为皇帝’及摄行皇帝之事也”。并命令其部下奏告太皇太后，太皇太后万万没有想到，他一手栽培起来的侄子竟要篡夺他儿孙的天下，但悔之以晚，此时的朝政大权已完全落到王莽手中，没有办法，只得下诏称王莽为“假皇帝”。公元6年，王莽祀上帝于南郊，正式做起“摄皇帝”来了，当年3月，王莽改元“居摄”，尊平帝王皇后，他15岁的女儿为皇太后。王莽的行径，引起了亲汉官员的不满，居摄二年（公元7年），东郡太守翟义，长安男子赵明等起兵反莽，但相续被镇压。居摄三年（公元8年）梓潼县（今四川绵阳市）一个叫哀章的无赖见王莽有代汉而立之势，决定来一次大的政治冒险。他伪造了一个铜匮（又称金腾，以金做匣，用金水封住，不能随便打开），内装二支竹签，一个上面写着“天帝行玺金匮图”，另一个上面写着“赤帝玺邦传予皇帝金策书”。“邦”指汉高祖刘邦。书中说，王莽继汉而立，是为真天子，太皇太后应尊奉天命。图中、书中都写着王莽和八个大臣的名字，哀章又自造了王兴、王盛两个和他自己的名字，说这11个人是新王朝的辅佐。一天，哀章穿着黄衣，拿着铜匮跑到汉高祖刘邦的祀庙，将铜匮交给仆射（祀庙的主管）。仆射马上报告了王莽。第二天早晨，王莽郑重其实地来到高庙，拜受铜匮，又戴上皇冠去谒见太皇太后，说明自己将承天命代汉而立，天明难违。然后，来到末阳宫前殿，在皇帝的宝座上坐下来，宣布自己代汉而立，定国号为“新”；以十二月为始建国元年正月。始建国元年（公元9年）元旦，王莽在末阳宫前殿隆重地举行了新朝皇帝登基大典。立妻子王氏为皇后。完后，王莽率公卿百官去朝见太皇太后，奉上“新室文母太皇太后”的印绶，去掉了汉朝的封号。（文母：周武王姬发的母亲，姬昌的正妻。姬昌死后号‘文王’，故姬发称母亲为文母。王莽给王政君加上文母的头衔，将自己比做周文王）。王莽有四子：宇、获、安、临。王宇和王获被逼自杀，王安神智恍惚不清，王莽便立四子王临为皇太子，封王安为“新嘉辟”；封他的孙子、王宇的六个儿子皆为公。大赦天下，又下诏策命儒子婴为“安定公”，以平原（今山东）等五县百里之地、人万户，作为安定公的封邑，让他在那里立刘氏宗庙，奉汉正朔；以孝平皇后为安定太后。宣读完策令之后，王莽拉着年仅5岁的刘婴流涕嘘欷地说：“当初周公摄政，成王长大后便还政了，我原来也想效法周公，但无奈天命难违，不得如意”。哀叹良久，中傅把刘婴带下殿，北面称臣。接着，王莽从太皇太后手中拿到“汉传国玺”。
王莽自阳朔三年（公元前22年）步入仕途以来，用他的心计和才能从黄门郎、射声校尉、骑都尉、光禄大夫、侍中、大司马、大将军、慑皇帝，步步高升，最终取代了汉朝，建立了他的新朝。王莽即位以后，针对当前社会最主要的矛盾，土地兼并，买卖奴婢等问题进行了一系列的经济改革。他历数西汉土地兼并之弊说：权势之家，占地无数。而贫弱之人，无立锥之地。西汉时设置的奴婢市场，把奴婢同牛马关在一起，专断奴婢性命。因此他宣布：天下的土地一律改为“王田”，天下的奴婢一律改为“私属”，不得买卖。一家人男口不满八人而田地超过900亩的，把多余的土地交出来，分给族人，邻里；过去没有土地的，按一夫一妇授田100亩；禁止买卖奴隶，如不听令者，流放。当时确实还有许多地主官僚买卖土地和奴婢，为此获罪被流放的不计其数，因此也大大触犯了地主阶级的利益。王莽还下令由政府管理工商业的经营和物价；贫民遇有丧葬，祭祀，或想经营工商业而没有资金的，政府给予贷款，祭祀贷款限10日归还，丧事限3个月归还，不收利息，工商贷款年息为十分之一或月息百分之三；盐、酒、铁由国家专卖；国家统一铸钱；国家管理山川、河泽，收山泽税。以上这些改革，史称“王莽改制“。王莽改制确实抓住了当时社会的主要矛盾，但是他没有提出实现这种改革切实可行的措施，所以，他的这些进步的改革失败了。王莽是个守旧的君主，每决定一件事，都要和古代一模一样或者从古代找出根据，不管是否适合社会现实。他认为天无二主，地无二王，为了显示皇帝的至尊，称帝的第二年，就将西汉诸侯王全部废黜，降为庶民。他认为，少数民族首领称王，违背古制，有碍一统。为了显示国威，他派五威将军陈饶出使少数民族地区，收回汉朝向他们授的印玺，更换新朝的印章。到了匈奴单于庭后，单于看了新朝的印章很不满意，因为“玺”为帝王所用，而“章”乃臣子之物，于是，就向陈饶索要旧的印玺，不想陈饶当场将旧玺摔碎。单于大怒说：“先祖单于呼韩邪受汉朝刘询的厚恩，我们不能辜负。而现在的皇帝不是汉皇帝的子孙，为什么当了皇帝？凭什么管制于我！于是发兵攻打云中郡（今内蒙古托克托县），大肆屠杀官吏和民众。单于又命令左右大都尉和沿边各亲王，攻击新朝边境，击杀太守和都尉，掳掠官吏、畜产。由此，自昭君出塞嫁给呼韩邪单于后，平静了近60年的北部边境又烽烟四起，鼓角齐鸣。为了镇压匈奴，王莽征发各郡国30万士兵，分六路进军匈奴，六路大军并进，东西延绵达1500公里。因30万军队无法同时到达，所以，先期到达的便屯留边境，等待后续部队，这些屯留边境的将士，大肆骚扰当地百姓，抢劫财物，勒索钱粮，而内地各郡催征军饷，搜尽锱秣，民不聊生。这样一来，对匈奴的战争还没开始，边境和内地就先乱了起来，虽然王莽也派将军前去整顿军纪，但也无济于事。
外患未除，内乱又起。王莽手下三个得力干将，王舜、甄丰和刘歆。王莽任大司马时，将他们引为心腹。但王莽想当摄皇帝时，他们又不大赞成，持观望态度。王莽即位后，他们都成了开国元勋，但又都居功自傲，尤其是甄丰，性格刚强，桀骜不训。王莽首先察觉出甄丰对他代汉自立不满，决定先拿甄丰开刀，于是将甄丰由大阿、右拂、大司空降为更始将军。甄丰父子对此极为不满。甄丰的儿子甄寻当时是侍中、京兆大尹，他想替父亲出气，就伪造了一个符命，说新朝应分陕地为两部，立两伯治理，以甄丰为右伯，大傅平晏为左伯，就像周代的东西都一样。王莽看后，气得发昏，但权衡一下，决定暂时隐忍不发，宣布照符办事。谁知当甄丰准备动身赴任时，甄寻又上了一道符命，说王莽的女儿，故汉平帝孝平皇后，现在的“黄皇室主”应当做他的妻子（王莽称帝后，孝平皇后认为父亲是大逆不道，故称病不起。为改变女儿的心境，王莽多次劝说女儿改嫁，但都被严词拒绝，为让女儿断绝思汉之情，将她的封号改为“黄皇室主”，意为未出嫁的公主）。王莽看完符命后，实在忍无可忍，勃然大怒：“黄皇室主是天下之母，甄寻的符命是欺天，罪不容诛。下令逮捕甄寻，甄丰自杀。一年后，甄寻在华山被捕，抓他的人发现甄寻的手上刻有“天子”二字，王莽叫人把甄寻的那支胳膊截下来送给他验看，看后他说：“这那里是什么天子二字，分明是‘一大子’或‘一六子’，六者，戳也，甄寻父子应当斩首”！随即下令将甄寻杀掉。此案还涉及到国师刘歆的儿子刘芬、刘泳，大司空王邑的弟弟王奇，刘歆的门客丁隆等数百人，王莽全把他们杀了。
这次事件对王莽的触动很大，感到他的心腹并不可靠，所以经常疑神疑鬼。就在这时，后院又起火。王莽的孙子（王宇的遗腹子）王宗画了一张穿着皇帝衣冠的全身像，又刻了有“维祉冠存己夏处南山薄冰”；“肃圣宝继”；“德封昌图”字样的三个印章，明示要代替祖父做皇帝，他还和舅舅吕宽的家属私下往来，被人告发后，王宗自杀。从此，王莽对自己的儿孙也不相信了。地皇元年（公元20年），一场飓风把王莽视为神圣的三路堂吹毁了，王莽借题发挥，杜撰出一篇诏文，大讲了一通灾变的符命后，废掉了太子王临，把他贬为“统义阳王”赶出京师；贬“新嘉辟”王安为“新迁王”也驱出京师。其实，王临被贬驱出京师并不冤枉，因为他确有篡弑之心。王莽连杀王宇、王获，王莽的妻子王皇后悲痛至极，哭瞎了双眼。王莽便叫皇太子王临居宫养侍。王莽的妻子有一个奴婢叫原碧，王莽与她私通。王临养侍母亲时，也与原碧私通，他担心父亲知道后被杀，就与妻子刘歆的女儿刘姻策划杀死王莽承袭帝位。谁知还没动手，王莽就以大风吹垮三路堂一事将他撵出京师。地皇二年（公元21年）王莽的妻子病危，王临给母亲写了一封信说：“皇上对子孙太严酷了，前些年大哥、二哥都是30岁被逼自杀的。如今，儿臣也30岁了，不知命丧何处”。王莽在探视妻子时发现了这封信，怀疑王临有不轨之心，不久，王皇后病亡，安葬妻子后，王莽下令逮捕原碧，严加拷问，原碧一一招供，王莽自觉家丑不可外扬，把参与拷问的官员全部秘密处死，将尸体就地掩埋在狱中。然后，给王临送去毒药，勒令王临自杀，王临不肯服药，拔剑自刎。
王莽一一击败了想暗算他的人，但严重的社会危机又使王莽焦头烂额，由于连年的战争，沉重的赋役，官吏的敲诈勒索，官兵的掠抢，造成了空前的全国饥荒，农民完全丧失了生存条件，不得不起为“盗贼”。严重的天灾也不断袭击农村。自天风年间（公元17年）起，湖北中部连年大旱，粮食颗粒无收，米价高达五千或一万钱一石，一斤黄金只能换五升豆子，终于引发了大规模的农民暴动，一些对王莽有杀亲夺位之仇，在王莽改制中 经济利益遭受损失的中小地主也都纷纷打出推翻王莽，复兴汉室的旗号，招兵买马，组织力量。全国各地都燃起了起义烈火。起初，王莽试图用招安的办法解决农民暴动，遭拒绝后，便加紧武装镇压，他在全国实行军事一体化，凡是地方长官都有镇压起义军的权力。这样，全国又变成一个大军营，从而使阶级矛盾更进一步激化。在内外交困，四面楚歌的形势下，王莽更加相信上天，迷信神仙。他的部下崔发对他说：“据《周礼》和《春秋左传》说：‘国有大灾，则哭厌之’，《周易》也说：‘先号啕而后笑，应哭天以求救”。于是，王莽就率群臣到长安南郊西汉皇帝祭天的地方，仰天说到：“苍天即授命于我，为什么不歼灭众贼？若是我的过错，请打雷劈死我”！说完，号啕大哭，竟昏了过去。醒来后，又伏地磕头不止。为了壮大哭天的声势，王莽命令太学士和黎民百姓每天早晚两次到南郊哭天，并派人做粥招待哭天的学生和百姓。凡是哭得悲伤，并能诵读王莽的“告天策文”者，授予郎官（皇帝的侍从）职位，几