但些处我们要介绍的“表现主义”不同于文学艺术史上的表现论，它是20世纪西方文学的一个重要流派。“表现主义”这个词的最早出现，有两种说法。一说是在1901年巴黎举办的马蒂斯的画展上，法国画家朱利安·奥古斯特·埃韦尔第一次使用了这个术语；一说是法国画家、艺术史家沃林格1911年在《狂飙》杂志上发表的一篇文章中最先使用了该词。
但不管这个术语始自何时，表现主义作为一种艺术倾向最先是出现于绘画领域。1905年成立于德国德累斯顿的一个画家集团“桥社”以及1911出现于慕尼黑的另一个画家集团“青铜士”是表现主义的先驱，“青铜士”集团中的康定斯基是表现主义绘画中的杰出大师。这两个画家集团是产生于欧洲绘画史上的自然主义和印象主义走入穷途末路之际。自然主义和印象主义都主张艺术要忠实地再现外在世界，忠实地记录画家对客观世界 （特别是光和影）的印象，主要是视觉印象。康定斯基等人则对这种受外部世界束缚、没有精神主动性的被动状态感到不满与厌倦，他们要求摆脱对自然界和感官印象的奴性依赖，要求突破事物的表相，探索人的内心与自我，昂扬主观精神力量，表现人的内在灵魂和力度。R·S·弗内斯指出：“表现主义者”一词的用法是，“指出这样一些画家的作品中特殊的强烈程度，他们力求超越印象主义，超越被动的印象记录，趋向更猛烈、激奋、更旺盛饱满的创造力。……传统形式的消解、色彩的抽象运用，强烈的情感的首要地位，最重要的是对摹仿的背弃，这一切预示着绘画中新的意识和新的表现方式的出现” （见R·S·弗内斯：《表现主义》，第4页）。康定斯基称：艺术作品是人类的内在需要的外在表现，也就是人的精神生活的表现。而这种精神生活实则指人们不可名状的直觉、下意识、神秘体验。可以看出：表现主义深受康德哲学、柏格森的唯意志论与直觉主义以及弗洛伊德心理学的影响，有非理性主义的倾向。表现人类的下意识、神秘体验；推崇生命力与创造精神；绘画形式的抽象化与变形，是表现主义绘画的基本特征。
表现主义于 1914年前后进入了德国的文学界。形成了表现主义文学运动。它首先出现在戏剧领域，最早的两位表现主义作家是盖欧尔格·凯撒和思斯特·托勒。凯撒的主要作品有：《从清晨到午夜》（1916年）、《煤气》（1918—1920）、《珊瑚》（1918）、《并存》（1923）、《谣传》（1924）、《士兵塔纳卡）（1940）、《八盒音）（1943）等。托勒的主要作品有：《转变》（1919）、《群众与人》（1921）、《机器破坏者》（1922）、《亨克曼》 （1923）等。也有人认为：表现主义作为文学流派尽管出现在1914年前后的德国，但表现主义的方法却可以追溯得更早。瑞典作家斯特林堡（1849—1912）可以说是表现主义的先驱，他的代表作《鬼魂奏鸣曲》（1907）情节怪诞，人鬼同处一室，有鲜明的表现主义特点。
第一次世界大战之后（20年代），表现主义传入了其他西方国家，如捷克、奥地利、美国等。在捷克，有著名的科幻小说家、戏剧家、表现主义者恰佩克 （1890—1938），他的代表作是《万能机器人》；在奥地利，有杰出的表现主义小说家卡夫卡，他的主要作品有《变形记》、《审判》、《城堡》等；在美国，有杰出的表现主义戏剧家尤金·奥尼尔 （1888—1953），他的作品有 《天边外》、《毛猿》、《玛斯王》、《悲掉》等。
20年代是表现主义文学的鼎盛期，到20年代末和30年代初，表现主义开始衰落，但它对后来的文学，尤其是50年代产生的荒诞派戏剧产生了很大的影响。
表现主义文学作为一个出现在本世纪一二十年代的文学流派，虽然存在国家、民族、个体的差异，但与其他流派相比，仍有其相同或相似的流派特征，主要有：
1。在主客观关系问题上，表现主义摒弃了现实主义按现实的本来面目再现现实的客观性原则，主张文学是主观自我的表现，用主观感受的真实去代替客观世界的真实。奥尼尔宣称：“旧的‘自然主义’，或者也可以说‘现实主义’已不再适用了。”德国表现主义者库恩菲尔德说：“一切现实都是错误的，心灵着迷才能显现真理，”他们甚至认为：“现实必须由我们创造出来”（埃德施密特语）。绘画领域的表现主义大师康定斯基认为：艺术家那双“睁大的眼睛应该紧紧盯住自己的内心生活，他的耳朵应该常常倾听自己内心需要的声音。”（见R·S·弗内斯《表现主义》中译本，第22页）。他们不承认客观的现实是值得艺术去表现的，甚至根本不承认它的存在的真实性，因而当然不会去复制现实。德国表现主义理论家埃德施密特直言不讳地说：“没人怀疑，作为处在现实而出现的东西不可能是真实的。真的现实一定要我们去创造。”我们凭什么去创造？凭自己的主观精神。因而他们热衷于开掘人的内心世界，尤其是下意识、直觉和神秘体验，在他们看来，客观世界既然本来就存在在那儿，你去复制它又有什么意思呢？因为最好的复制品也没有“真品”（现实本身）好。
这种文学主张忠实地贯彻落实在表现主义作家的创作实践中。在他们的作品中，我们可以体会到强烈的反社会情绪、深刻的内心体验、复杂的变态心理。如托勒《群众与人》中人强烈的革命情绪、无产阶级对资产阶级的强烈憎恨；卡夫卡《地洞》中对世界的变态的恐惧感，卡夫卡《变形记》中的孤独感；《城堡》、《审判》中个体的无力感、权威的不可克服感、命运的不可抗拒感；奥尼尔《毛猿》中人的无所归属感，等等。
2。表现神秘的内在本质
按照唯物主义的认识论，事物的本质是指事物的内部联系，人只有通过事物的外部关系才能进而认识事物的本质。但表现主义者则主张：应当越过事物的表相而直取事物的本质。他们反对印象主义停留于对事物的感官经验的忠实再现，也反对自然主义热衷于对事物的外部细节的描写。表现主义者要求超越个别的、具体的、短暂的事物而直接表现抽象的永恒本质。他们主张“剥掉人的外皮，以便看到他深藏在内部的灵魂”（托勒语），主张艺术要表现的“不是落下的石头，而是万有引力定律”（马提茨语）。埃德施密特说：“只有当艺术家的平透过事实抓取到事实背后的东西，事实才有意义”。他举例说：“他（艺术家）在妓女身上看到人性，在工厂里看到神性，”一个妓女的帽子、脚步。嘴唇等都不过是“道具”，她的真实本质与这些均无关系；再以房子为例，在表现主义者眼里，“一座房子不再只是物体，不再只是石头，不再只是外部形态，不再只是有着许多美的或丑的附加物的四角形。” （见卡·埃德施密特《论文学创作中的表现主义》）
正因为如此，表现主义作品中所着意表现的往往是抽象的哲理与所谓“本质”；又由于他们所说的本质是与现象断裂、分离的，而且是主观的、非理性神秘体验，所以它并不依赖于从现象到本质，从感性世界到理性世界的正常认识程序，他们撇开了逻辑以及合乎逻辑的语言程序，使用反常规的语言、极度的夸张、变形以及梦幻般的不可思议的情节，以表现他们内心的非理性体验——即所谓事物的永恒本质。其中抽象与象征是最常用的手法。由于象征我们在下面还要谈，所以这里只谈抽象。抽象首先表现在小说或戏剧没有具体的时间地点和社会关系 （自然环境与社会环境），如《城堡》中的地点不是现实中的环境，它虚无缥缈，只是一个抽象的符号；其次，作品中的人物也是抽象化、符号化的，常常没有民族、阶级、职业以至年龄、性别等方面的规定性，身世不明，甚至姓名也没有。卡夫卡《城堡》、《审判》以及其它一些作品中的人物没名没姓，只有一个字母“K”，表明人物的抽象化与符号化，人物只是作为一种理念的载体而存在。美国表现主义作家赖斯的作品《加算机》中的主人公叫“老零”，一个数字，以象征他的空无、机器对人的异化。斯特林堡《鬼魂奏鸣曲》中的人物也没有什么具体特征，甚至连性别都没有，如“老人”、“死人”、“木乃伊”、“大学生”，这种以普通名词称呼主人公的作法，集中体现了个性化的丧失。
3。广泛运用象征手法
象征是抽象的孪生兄弟，抽象常借助象征而达致，而象征则总是抽象的。象征属于思维中的一种深度模式，它以可感的意象来揭示不可感的真理，寓超验、永恒、一般、普遍于经验、短暂、个别、具体之中。表现主义注重表现一般、本质、抽象，就必然借助于象征。具体表现在下面几个方面：（1）环境的象征性
表现主义文学中的环境不仅是抽象的、在具体的现实生活中见不到的，而且是高度象征性。《城堡》中的主人公K为了进入“城堡”而徒劳地四处奔走，“城堡”近在眼前却又远在天边，它依稀可辨，烟云缭绕，可当你走去时它就神秘地消失了。它不知产生于何时，具体座落在何处。这个“城堡”实际上象征一种不可接近的目标，不可克服的障碍，它无处不在地控制着人，但却又在无何有之乡，你想找它比上天还难。另外，捷克作家恰佩克《万能机器人》塑造了一个充满了机器人即没有人 （除一个老年工程师）的世界，这个环境在现实中是不存在的，但它象征现代工业社会物质、机器对人异化，这一主题是真实而深刻的。（2）人物形象的象征性
表现主义文学中的人物形象再也不是现实主义文学中的典型人物，他们大都没有个性也没有属于他个人的性格特征、思想特征和行为特征，他们常常只是一个符号、一种生存状态或哲理的象征。《变形记》中的格里高里象征异化社会中的可怜的、得不到爱的小人物，他像一架赚钱的机器，当他们赚钱功能丧失时，他们家人就会由失望厌恶进而遗弃他； 《审判》中的K代表现代社会中生命缺乏完全感、随时都会莫明其妙地被处死的小人物。托勒的《群众与人》描写德国的十一革命，深入探索革命失败的原因，向人们提出这样的问题：和平的人道主义和暴力革命，这两种选择到底何者更为正确？剧中的“女人”象征资产阶级人道主义，“男人”象征资产阶级专政机构，而“无名氏”则象征暴力革命。表现主义作品中的人物常常是身份、阶级、职业、甚至年龄、性别都不清禁的抽象符号，如 K、木乃伊、鬼魂等，它们只有抽象的象征意义而没有个性。（3）情节的象征性
与人物、环境的象征性“配套”的是情节的象征性。传统小说、戏剧中的情节往往详细叙进人物的经历和人物关系的发展，从而构成作品的故事情节，情节为塑造人物形象服务，而人物则是情节的中心。表现主义作品中的人物既没有什么个性，因而也就没有为了塑造个性而设计的情节。表现主义作品中的情节也是象征性的，不是从属于人物性�
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