荷兰的独立战争开始于1566年8月11日南方的弗兰德尔地区自发的群众起义，起义者捣毁圣像、十字架和祭器，没收教会财产，焚烧教会债券和地契，锋芒直指西班牙统治的精神支柱——天主教会。历史上称这次起义为“破坏圣像运动”。运动从南部开始迅速扩展，很快席卷了不拉奔、西兰、荷兰、弗里斯兰等12个省区，参加者达数万人。起义者不仅限于捣毁教堂和寺院，还打开监狱释放被囚禁的新教徒，并强迫市政当局停止迫害新教徒，承认新教徒信仰自由，限制天主教教职人员的活动。汹涌澎湃的群众运动，开始了尼德兰人民争取独立的“80年战争”。
在巨大的压力面前，总督玛格丽特一度做出让步，于8月23日颁布“协议会”，被迫答应暂停宗教裁判所的活动，允许卡尔文教徒在指定地点作礼拜，并赦免“贵族同盟”的成员。但后来，这些让步都被撤回。新教运动的领袖们在安特卫普召开会议，决定用武力保卫自己的宗教。这时贵族发生了分裂，一部分主张维护秩序的人倒向政府，另一部分坚持改革的贵族如威廉？奥兰治被迫流亡。
面对尼德兰的混乱形势，菲利浦二世咬牙切齿地说，要“砍下每一个应该处死的人的脑袋”，派遣新总督阿尔法公爵率领18000名的军队杀气腾腾地来到尼德兰。8月22日占领布鲁塞尔，并在许多大城市和战略要地布防。阿尔法设立有名的“除暴委员会”，史称“血腥委员会”，大肆迫害起义者，短短时间内便处死了1000多人。阿尔法宣称：“必须使每一个人经常生活在恐怖之中，时刻担心屋顶会塌到他的头上”，“宁把一个贫穷的尼德兰留给上帝，也不把一个富庶的尼德兰留给魔鬼”，为了杀一儆百，连一些已倒向政府的贵族如埃格蒙伯爵、荷恩大将以及安特卫普市的市长斯特拉连等20多位贵族都被送上断头台。在镇压中，成千上万人被逮捕，共有1万多人被杀害，大路旁风车上都挂着被害者的尸体。9000多人的财产被全部没收，白色恐怖笼罩着整个尼德兰。
阿尔法为了从经济上打击尼德兰，于1569年3月颁布新税制：（1）各种动产和不动产的财产都征收1％的财产税；（2）土地买卖征收5％的转卖税；（3）商品交换征收10％的交易税。仅第一项一年就搜刮到330万佛洛林。高额税收使贸易停顿，工商业破产，尼德兰经济受到致命打击。在阿尔法总督的残酷镇压下，有十几万不屈服的贵族和资产阶级相继逃亡国外。贵族联盟首领威廉？奥兰治逃到他的德国领地拿骚，在那里联系德国新教徒诸侯和法国胡格诺贵族，期望得到他们的援助。1568年，阿尔法下令要他前往“除暴委员会”受审。作为回应，威廉率领3万名雇佣军杀回尼德兰，结果却失败了。以后他又多次带兵回尼德兰进攻西班牙军队，都没有成功。
因镇压有功，阿尔法受到罗马教皇和菲利浦二世的特殊嘉奖。他在安特卫普市竖起了自己的纪念像，在他的脚下匍匐着象征异端和暴动者的两个戴假面具的多尔人，这是对尼德兰民族尊严的极大蔑视，激起了全民族的更大义愤。独立战争向纵深发展，在南方佛兰德尔一带的密林之中，有“森林乞丐”；在北方的荷兰、西兰、弗里斯兰等地的水手、渔民、码头工人组成“海上乞丐”。随着各地斗争的不断取得胜利，参加的人越来越多，一些逃亡国外的贵族和资产阶级人物，也回来参加游击战争，并且逐渐取得了领导地位。如1570年威廉向“海上乞丐”颁发特许状，委任指挥官和舰长，还规定战利品的1／3上缴。“海上乞丐”接受了奥兰治家族的三色旗和命令。
1572年4月1日，由24只船组成的一支海上游击队，攻占西兰岛上的布里尔城。这一胜利，不仅使海上游击队在尼德兰本土有了坚强的据点，而且更重要的是这一胜利鼓舞了人们的意志，掀起了争取民族独立运动的高潮。1572年7月中旬在荷兰省的多德雷赫特城召开荷兰省的议会，共有12个城市的代表参加，在奥兰治？威廉缺席的情况下，他被推举为荷兰、泽兰二省的“最高统治者”，会议决定信教自由（包括天主教在内），并着手整顿立法行政机构。北方各省事实上已成为一个独立的国家。10月21日威廉到北方就任。
1573年12月，菲利浦二世召回阿尔法，新任命列克森为尼德兰总督。列克森竭尽所能也无法阻止北方的胜利。北方的胜利推动了南方人民的反抗运动。1576年7月，布鲁塞尔人民推翻了西班牙政权，11月8日在根特召开团结会议，尼德兰各省派代表出席，缔结了“根特协定”，宣布南北联合共同反对西班牙。这次会议标志着尼德兰各省开始团结到起义的大旗下面，但南北方在一些问题上的严重分歧，如怎样对待国王和宗教问题，没有得到解决。1578年秋发生南方贵族叛乱，并于1579年1月6日成立了“阿拉斯联盟”，向西班牙妥协了。
北方各省为了捍卫独立斗争的胜利成果，反对“阿拉斯联盟”，坚持与西班牙殖民统治者进行武装斗争。为了结成更紧密的联盟，1579年1月23日北方各省成立了“乌特勒支同盟”，宣布北方七省为一个整体。“同盟”以各省代表所组成的三级会议为最高权力机关，制定共同的军事和外交政策，并制定统一的币制和度量衡。1581年7月26日，乌特勒支同盟正式宣布废黜菲利浦二世，成立联省共和国，脱离西班牙独立。因荷兰省最大，经济最发达，所以也称为荷兰共和国，并选举奥兰治？威廉为领袖。
率军镇压的西班牙新任尼德兰总督法恩斯在军事上取得了重大胜利，1582年和1585年，弗兰德尔和勃拉邦几乎完全被他占领，布鲁日和根特1584年失陷，也在这一年，奥兰治？威廉被法恩斯派人暗杀，1585年安特卫普陷落。北方联军在奥兰治？威廉儿子奥兰治？摩里斯的指挥下顽强抵抗。英国也决定伸出援手。1588年，西班牙无敌舰队被英国人击败，从此一蹶不振，再无干涉北方七省的力量。也就是在这一年，联合省在奥兰治？摩里斯的领导下宣布成立荷兰共和国。但是顽固的菲利浦二世不承认他的失败，直到他死后的1609年西班牙才与荷兰签订为期12年的休战协定，40年后，在《威斯特伐里亚和约》中，西班牙才正式承认荷兰的独立。
尼德兰革命的胜利具有重大的意义，西班牙从此更加衰落，沦为二流甚至三流国家。商业战争从此逐步扩大，它与王朝战争交织在一起，成了欧洲由封建专制主义向资本主义统治过渡时代的特征之一。在尼德兰革命后，历史上第一次出现了一个资产阶级掌权的国家——荷兰共和国，此后荷兰的经济迅速发展，踏上了成为海洋霸主之路。尼德兰革命使荷兰民族逐渐形成，也使荷兰人的民族意识迅速取代了原来作为尼德兰人的意识，在语言上也以荷兰省的弗来芒语言为基础逐渐走向统一，17世纪荷兰书面语也统一起来。
二、17世纪发展经济的模范国家
第一个资产阶级掌权的国家
尼德兰革命是一次以争取民族独立为形式的资产阶级革命，也是世界历史上第一次成功的资产阶级革命。独立后的荷兰的政体是共和制。荷兰最高权力机关是联省议会，设在海牙，其成员由各省议会选出的40名代表组成，有立法、决定赋税、宣战、媾和与处理重要国务的权力。各省无论代表人数的多少都只有一票表决权，对重要问题的决议必须一致通过才有效，有意见分歧由执政协调。地方权力机关有省议会和市议会。各省在处理本省内部事务时，享有广泛的自治权。各省经济发展状况不一致，这就使各省议会的社会成分和作用不完全相同，如荷兰省的省议会中大资产阶级的代表占了绝对优势，而东部的格利德恩省和奥维依谢尔省贵族则占多数。联省议会的常设行政机关是国务会议。国务会议由12名委员组成，职能包括军事和财政，根据各省纳税数量的多少决定委员的人数。因荷兰省和西兰省纳税最多，故出5名委员，他们实际左右了国务会议。国务会议的首脑称执政，掌有最高行政权和军权。根据规定，如果联省议会代表对重要国务问题有意见分歧由执政进行协调，或行使最高职权进行最后仲裁。荷兰执政由奥兰治家族世袭。在与西班牙作战期间，执政摩里斯（1584年~1625年）和其菲特烈？亨利（1625年~1647年）拥有较大的权力，奥兰治家族与贵族联系较同资产阶级联系密切。奥兰治家族作执政通常代表贵族利益与要求，因此执政在一定程度上带有贵族专政的性质。资产阶级掌握政权是荷兰资本主义发展和争夺海上霸主宝座最重要的政治前提。荷兰是一个商业资产阶级比工业资产阶级更强的国家。在荷兰独立之初正好遇上了欧洲商业革命，荷兰抓住了这次机会，采取各种措施大力发展贸易。
欧洲发生商业革命
葡萄牙和西班牙两国拉开了大航海的序幕。此后欧洲又有不少国家进行海上和陆上探险，到18世纪，除非洲内陆、南极地区之外，欧洲人已发现了全球的各个地区和全部海洋，知晓通往全球的各条航路和道路，新航路发展成为经常性的商路。新航路的发现对欧洲经济生活发生了巨大影响，引起“商业革命”。
新航路的开辟，加强了欧洲与世界各地区、各民族之间的联系，贸易范围空前扩大，欧洲市场上流通的商品种类大大增加，亚洲的丝绸织品、香料、棉花、茶叶；美洲的金银、糖、烟草、染料、毛皮；非洲的黄金、象牙等等。海外各地对欧洲商品的需要量急剧增加，如欧洲的奢侈品、武器以及各种手工业品，贸易量都大大增加了。随着贸易范围的空前扩大，世界市场开始形成，商业空前繁荣。海上贸易大大发展，这个时期的世界贸易可以说基本上是海上贸易。海上贸易位居首位的是大西洋贸易，它在地域上包括西欧和西北欧、南北美洲、非洲的西部以及大西洋上的岛屿，它云集了世界上大部分商船，贸易规模最大，影响最大；其后依次是东西方之间的海上贸易、波罗的海贸易、地中海贸易，其余地区贸易，规模就小得多了。
新航路发现后，欧洲商路和贸易中心从地中海转移到大西洋沿岸。意大利城市威尼斯、米兰等商业中心的地位逐渐被葡萄牙的里斯本、西班牙的塞维利亚、尼德兰的安特卫普、英国的伦敦所取代。“商业革命”引起欧洲社会大变动，荷兰面对着“商业革命”引起航运业和商业的空前兴旺形势，抓住契机，把发展世界商贸作为基本国策。
抓住机会，大力发展
荷兰位于大西洋沿岸，处于北海、波罗的海至地中海的商业要道上。斯海尔德河、马斯河和莱茵河这些欧洲大河的入海口皆在荷兰境内，为荷兰提供了西朝英国和大西洋的优良港口，使荷兰成为大西洋航线上的重要地区。荷兰人很早就利用有利的交通条件进行转口贸易，荷兰共和国政府更是利用地利优势，积极创造进行世界商贸的条件。
专注于发展贸易。荷兰缺少资源的现实使它不能发展工业，位于许多国家之间的地理位置为它发展贸易提供了便利。自1602年停战协定，摆脱了西班牙的奴役后，荷兰很少遭遇外敌入侵，也减少了�