隋出兵击突厥。六○三年，东铁勒诸部乘机反达头可汗。达头部众大溃败，逃往吐谷浑。六○五年，西突厥处罗可汗恃强虐待铁勒部，铁勒起兵大败处罗可汗。铁勒诸部共推契芯哥楞为易勿真莫贺可汗，建牙于贪汗山（天山东高峰北）；推薛延陀乙失钵为也咥（音戏xì）小可汗，建牙于燕末山（当在金山西南，或即金山支脉）北。契芯哥楞得众心，伊吾、高昌、焉耆都来归附。到西突厥射匮可汗（六一一年——六一八年）时，突厥势力又盛，契苾及薛延陀二部取消可汗名号，东铁勒在郁督军山（即乌德鞬山，蒙古杭爱山东支）的回纥等六部（回纥、仆骨、浑、拔野古、同罗、思结）归降东突厥始毕可汗，在金山的乙失钵所部归降西突厥叶护可汗，东西两铁勒部又处在东西两突厥汗国的统治下。《隋书》说，“自突厥有国，东西征讨，皆资其（铁勒）用，以制北荒……大业元年（六○五年），突厥处罗可汗击铁勒诸部，厚税敛其物”。突厥从开始强盛时起，一向在很大程度上依靠铁勒的帮助，也就是突厥不顾铁勒的死活，尽量奴役并剥削铁勒的人力和财物来加强自己的力量，铁勒与突厥为仇是完全合理的。
处罗可汗为镇压铁勒，诱集各部酋长数百人，一起坑死。回纥与仆骨、同罗、拔野古等部脱离突厥，酋长都自号为俟斤，不再要突厥的承认。
隋末，回纥部众推时健俟斤为君长。时健死，子菩萨被推为继位人。酋长世袭制开始出现，是回纥史上划时代的大事件。从此，回纥逐渐强盛起来。菩萨智勇善战，得部众爱戴。当时东突厥颉利可汗统治漠北地方，使侄欲谷设总管回纥诸部。薛延陀酋长夷男（乙失钵的孙子）率众七万余户东归，适遇突厥内乱，薛延陀联合回纥、拔野古等部攻袭突厥北边。欲谷设率大军来攻，被菩萨击败。铁勒诸部共推夷男为首领。唐太宗为讨伐突厥，特封夷男为真珠毗伽可汗。真珠可汗封菩萨为活（胡禄）颉利发。六三○年，东突厥汗国亡，薛延陀、回纥两部称雄漠北。菩萨死，胡禄·俟利发吐迷度继立。薛延陀多弥可汗暴虐，诸部离心。六四六年（唐太宗贞观二十年），多弥可汗攻唐夏州，被唐击败，国内大乱。回纥酋长吐迷度与仆骨、同罗合兵攻多弥可汗，唐兵从南方夹击，多弥可汗逃走，被回纥杀死。回纥兼并了薛延陀的诸属部，成为漠北唯一的强部，回纥这一名称逐渐代替铁勒而为东铁勒诸部的总称。
铁勒（丁零）在历史上出现，比突厥早得多。铁勒原居地在漠北，突厥原居地在金山南，史书记载它们的风俗习惯，大有差别，很难说成有什么关系。虽然它们都自称为狼种，但游牧人自称为狼种的很多，不只是它们两个。说它们语言是同一语系，即所谓突厥语系，因此，铁勒与突厥应该有什么关系，这是似是而非的谬说。史书明白指出铁勒诸部“其语略与匈奴同，而时有小异”。铁勒诸部讲匈奴话，突厥语同铁勒，说明也是讲匈奴话。匈奴在大漠南北，统治最久，影响最大，许多原始部落，需要学匈奴语言，后来也就成为自己的语言，这本是很自然的事。史书称铁勒的祖先是匈奴人，事实是铁勒曾被匈奴征服，作为属部之一，并非与匈奴同种族。史书称突厥是匈奴的别种，也只是“其俗如古之匈奴”和语言同匈奴，并非与匈奴有种族关系。突厥曾建立比匈奴更强盛的大汗国，铁勒多年受它的奴役，本来都讲大同小异的匈奴话，因接触过多，语言上异处更缩小，突厥文字借用胡书（“其书字类胡”），回纥曾借用突厥文字，因利乘便，有何不可。总之，匈奴、铁勒与突厥是三个不同的种族，各有本族独立的历史，勉强牵合，企图在政治上有所策划，多见其愚昧无知而已。
回纥是铁勒部落联合体中最古老的一个部落，它和其他诸部合力反抗奴役者，匈奴、鲜卑、柔然、突厥都在铁勒的反抗中消失了，斗争锻炼出坚强的回纥部落联盟，终于建成漠北唯一的大汗国。
二 回纥汗国（六四七年——八四六年）
（1）形成时期（六四七年——七四五年）
回纥部落一向居住在仙娥河（即姿陵水——色楞格河）、嗢昆河（鄂尔浑河）及独洛河（土刺河）流域一带。后来人口繁衍，分支为九族，即药罗葛、胡咄葛、咄罗勿、貊歌息讫、阿勿嘀、葛萨、斛嗢素、药勿葛、奚耶勿。这就是内九族，总称为九姓回纥。到了唐初，回纥部结合仆骨、浑、拔野古、同罗、思结共六部构成回纥部落联盟。六三二年（贞观六年），契苾部六千余户东迁，酋长降唐，部众归附薛延陀。六四六年（贞观二十年），薛延陀亡，回纥收并契苾部。到唐玄宗天宝年间，怀仁可汗又收并拔悉密及葛逻禄两部。这就是外九部，总称也叫九姓回纥。加上阿跌部，又称十姓回纥。这个联盟以回纥为首，参加的诸部逐渐融合为一个回纥族。
六四六年，唐太宗灭薛延陀汗国。回纥等十二部酋长都请归附。六四七年，唐给回纥、仆骨、多滥葛、拔野古、同罗、思结六部以府的名称，酋长称都督；又给浑、斛薛、奚结、阿跌、契苾、思结别部（阿布思部）、白霫七部以州的名称，酋长称刺史。漠北凡六府七州，隶属于燕然都护府（治在故单于台，鄂尔浑河南流处）。唐任命都护，统治诸部。唐太宗接受诸部酋长所上“天可汗”的尊号，并允许在回纥以南，突厥以北开一条大驿道，分设六十八驿，各驿有马及酒肉供往来贡使，称为“参天可汗道”。漠北诸部总数不下百余万户（史所记户数过大，可能是百余万口）。对唐岁贡貂皮当作租赋，唐对诸部负救济灾难、平息争端的责任，这在经济文化交流上，双方都是有利的。
回纥药罗葛部酋长吐迷度接受唐所给怀化大将军兼瀚海都督名号，承认自己是唐朝的官员，但在部落联盟内部，却称可汗，建立起汗国来。汗国制度都仿照突厥，因为它们社会性质相接近。联盟转化为国家的形式而得到巩固，是很大的进步。唐设都督府与吐迷度称可汗，本质上是一次巧妙的政治斗争。吐迷度显出优秀的政治才能，因而取得较多的胜利。唐设六府七州，目的在分散回纥部落联盟，取消回纥的盟长地位，用都护府来代替联盟。吐迷度对唐和联盟的措施，正好取得与店和好的益处，抵消设置府州的害处。他得到自匈奴以至突厥、薛延陀失败的经验，知道和好比战争有利，后来回纥始终遵守不同于任何漠北强国的态度来与唐建立关系，吐迷度是个开端者。唐太宗当然不会满意，但也知道和好比战争有利，不敢轻易对漠北用兵，只好默认回纥可汗的实际存在。
六四七年是回纥开始建国的一年，吐迷度是回纥历史上杰出的政治家。
六四八年，吐迷度被侄乌纥杀死。唐杀乌纥，立吐迷度子婆闰为大俟利发，袭父职为瀚海都督。菩萨创行酋长世袭制，但仍采公推形式。吐迷度与菩萨的关系不明，至少不是父子关系，继位又全用公推制。新制度代替旧制度，是要经过反复的。乌纥杀吐迷度，想率领回纪去归附他的妻父——本年在金山北新立的突厥车鼻可汗（六五○年，唐灭车鼻可汗）。乌纥代表回纥守旧势力，要恢复受突厥奴役的旧状，显然是反动行为。唐太宗立婆闰，并扣留乌纥的同党俱罗勃，形式上是保护唐的瀚海都督，实际却是保护回纥可汗的世袭制，同时也保护回纥部落联盟免于离散，这对回纥汗国的形成有很大帮助，从此，可汗世袭制确定了，由药罗葛部酋长世袭可汗也确定了。
婆闰与唐发生亲密关系，助唐攻战。六五一年，婆闰出骑兵五万助唐击败西突厥可汗阿史那贺鲁，收复北庭（新疆维吾尔自治区济木萨护堡子）。六五七年，又助唐击灭贺鲁。六六一年，助唐攻高丽。当年，婆闰死，比粟继位。比粟，《新唐书》说是婆闰的儿子，《旧唐书》说是侄子（今本作“妹比粟毒”，当依《通鉴》所引作“侄比粟毒”）。比粟继位后，诸部酋长中的守旧势力，即不愿受制度拘束的一部分酋长拥比粟攻唐边境。唐高宗命郑仁泰为铁勒道行军大总管，刘审礼（燕然都护）薛仁贵为副；萧嗣业为仙萼（即仙娥河）道行军总管。看两军命名，似乎唐用意不在防边而要攻入漠北，镇压那些守旧势力。六六二年，比粟合铁勒九姓兵十余万拒唐军，选数十骑挑战。薛仁贵发射三箭，杀三人，余骑都下马请降。郑仁泰率轻骑一万四千直进到仙萼河，铁勒诸部藏匿，唐军不得战，又逢大雪，全军饥寒，大批死去，只有八百人逃回。郑仁泰薛仁贵残暴贪淫，当然要遭到惨败。唐高宗改任契苾何力为铁勒道安抚使。契苾何力率精骑五百到铁勒九姓中，宣布朝廷赦免胁从，只罚有罪的酋长。诸部落大喜，拘捕叶护、设及特勤等二百余人送给安抚使。契苾何力指责他们的罪行，一起杀死，九姓又趋于稳定。这次战争，发动者是这些被杀的酋长，以比粟为首的一部分统治阶级和九姓民众，并不赞成他们的行动，唐所以取胜，主要是依靠这个力量。六六三年，庸徒燕然都护府于回纥，改名为瀚海都护；徙故瀚海都护（六五○年，唐灭突厥车鼻可汗，置瀚海都护，统领瀚海等七府、仙萼等八州）于云中古城，改名云中都护。漠北诸州府统归瀚海管理，漠南统归云中管理。唐对漠北加强统治，实际是帮助比粟可汗加强回纥汗国的巩固，因为唐的瀚海都护存在着，怀有野心的酋长就不敢出面破坏回纥汗国。
比粟死，子独解支继位。六八二年，东突厥酋长阿史那骨笃禄可汗聚众反唐，抄掠回纥九姓的大量羊马。骨笃禄寇掠唐北边诸州，屡败唐兵，并进攻回纥住地乌德鞬山（即郁督军山，又称于都斤山），回纥人一部分迁至独洛河流域，其余在抵抗失败后又受到突厥人的奴役。六九四年（武则天延载元年），默吸可汗（骨笃禄弟）继骨笃禄统治突厥汗国，夺取铁勒故地，势力强盛。回纥九姓常起兵反抗，甚至一年内起兵五次，最后被迫与契苏，思结、浑三部迁徙到唐境年甘、凉间居住。这自然只是回纥和三部的一部分人，唐朝廷允许他们住在河西节度使治所附近，足见并无猜疑。七一五年，独解支死，子伏帝匐继位。默啜可汗进攻回纥九姓，九姓大败，人畜死亡甚多，恩结等部都督率众归唐，唐助诸部回故地。七一六年，默啜又攻回纥九姓，大败拔野古部于独洛水，特胜不设备，拔野古人杀默啜。默啜是劲敌，回纥助唐消灭这个劲敌，更增强了双方的关系。伏帝匐死，子承宗立。七二七年，唐河西节度使王君（音辍chuò）以私怨虐待甘、凉间回纥等四部，并诬告四部谋叛。唐玄宗罚瀚海大都督回纥承宗、浑大德、贺兰都督契苾承明、庐山都督思结归国四人长流岭南诸州。这种谬误不公的处理，当然要遭到反抗，回纥诸部推承宗族子瀚海司马护输为首领，起兵袭杀王君，逃入突厥，承宗子骨力裴罗继位。
七四二年（天宝元年），回纥、葛逻禄、拔悉密三部乘突厥内乱，合兵攻杀突厥可汗骨咄叶护，推拔悉密酋长为颉跌伊施可汗，骨力裴罗和葛逻禄酋长为左右叶护。突厥余众立乌苏米施可汗为主。肩