除利用佛教外，在道教方面，早期大力扶植全真道，进据江南后，深感其社会影响过于强大，重点便转向扶植张陵后嗣主领的龙虎宗，而对全真道采取适当限制的政策。因为张陵子孙世居江南，他们信奉的天师道、龙虎宗源远流长，在江南地区有较大的影响。蒙古族又世奉萨满教，思想上也较易接受道教的符箓派。因此在元世祖统一江南后，张陵后嗣及其龙虎宗特受荣宠。从至元十三年（1276）元世祖召见张陵第三十六代孙张宗演起，直到元末第四十一代张正言止，代代被封为天师、真人，或大真人，并受命掌领江南道教。以官方名义封张陵子孙为〃天师〃，并命其掌领江南诸路道教，都是仅见于元朝特有的制命，反映出元室崇奉张陵后嗣及其龙虎宗的用心。天师封号是尊贵的桂冠，掌领江南诸路道教又是很大的实权，张陵子孙获此荣宠，立即身价百倍，在整个道教界，特别是在众多符箓道派中，地位便显得十分突出和显要。诸如江南地区各级道官的任命，各派宫观的赐额，各派之间矛盾的解决，以及各派有重大事务须向元室请示等，都须首先报告天师，或请天师转达。这样一来，历代天师自然成为江南诸符箓派共同的首领，龙虎宗也就成为各符箓派的核心，这就为日后正一道的成立准备了领导核心。
第二，组织基础逐步建立。历代天师既然在道教中居于十分显要的地位，龙虎宗自然获得十分有利的发展条件。事实上，元代龙虎宗的发展，不仅远远超过它历史上的任何一个时代，也大大超过其他任何符箓派别。除其祖山龙虎山地区道教空前繁盛外，它的支派玄教的发展规模显得尤为突出。
宫观遍布于江苏、浙江、江西、湖南、广东等省区及燕京一带，且有大批弟子担任上述地区路、州、县的道教官职。其组织发展规模是当时任何一个符箓道派所不能比拟的，从而为各符箓派集合到龙虎宗周围组成一个大派正一道准备了组织基础。
第三，各符箓派在思想、组织上的交参融合渐趋成熟。由于各符箓派的教义、方术甚为接近，它们的思想交融早已有之。但在元代，由于历代天师掌领江南诸路道教，各派之间接触频繁，从而彼此间的交融更加广泛而深入。如玄教大宗师吴全节既向陈可复学雷法，又向东华派首领林灵真学道法，还向南宗道士赵淇学内丹。玄教另一弟子陈日新既精诣黄箓斋科，又研究道书丹经。茅山道士赵嗣祺参学玄教，张雨拜玄教道士王寿衍为师。武当全真道士张道贵、叶云莱、刘道明等都向清微派宗师黄舜申参学清微法。徐异既嗣净明道为第二祖，又向全真掌教兰道元参学全真。赵宜真先学正一法，次师全真道士金志扬之徒张铁玄、李玄一学内丹，复向净明道士学净明忠孝之道，被尊为净明道第四祖，如此等等。各符箓派的互相参学交融，为组成正一道大派准备了思想条件。
思想、方术上的互相交参，进一步导致各派组织上的会归与合一。如原由太一道主持的六丁之祠，至延皊初（1314），已由玄教道士毛颖达主持，惠宗至元（1336～1340）初，又由玉笥山道士（属正一道）郭宗纯主持，表明太一道在延皊后已逐渐会归于正一道。传至武当山的清微法（北系），早在至元年间即与全真道合流，而其南传之系则可能渐合于正一。东华派在林灵真以后，已由龙虎宗弟子董处谦和三十九代天师张嗣成相继作了它的两代宗师，证明东华派在林灵真之后已成为正一道的一部分。所有这些，又表现在元代中后期诸符箓派在组织上逐渐合而为一了。因此到元成宗大德八年（1304），以敕封三十八代天师张与材作〃正一教主〃为标志，宣告了正一道的成立。
正一道的特点是：第一，以张陵后嗣为首领。自三十八代天师张与材于大德八年作〃正一教主〃后，后继的历代天师皆袭此职。张与材于仁宗延皊三年（1316）卒，〃（延皊）
四年，子嗣成嗣，为三十九代（天师），袭领江南道教，主领三山符箓如故〃。②其后第四十代张嗣德、四十一代张正言皆相继受命作正一道首领。明清时，天师封号虽被取消，正一教主之名也非皇帝敕封，但在其教内仍把张陵子孙视为当然的首须。第二，在组织上，由原有的新旧各符箓派组合而成。
包括龙虎宗、茅山宗、阁皂宗、太一道、净明道，以及神霄、清微、东华、天心诸小派。其组织比较松散。组成大派之后，原有的小宗派或因承传乏人而彻底融入大宗，有的则只以天师为大宗主，各自的小宗承传如旧。如龙虎宗、净明道、清微派等，直至清代，仍各自承传不绝。第二，以《正一经》为共同奉持的主要经典，主要法术是画符念咒、祈禳斋醮，为人驱鬼降妖，祈福禳灾。第四，正一道士可以不住宫观，可以娶妻生子，被称为〃火居道士〃。其宫观规模较全真道为小，戒律也不很严格。明初四十三代天师张宇初鉴于〃吾道自近代以来，玄纲日坠〃，意欲整顿其教之纲纪，著《道门十规》以加强其教规，但收效甚微。
入明以后，统治者对宗教加强了管理与约束，道教的发展受到了一定的限制。但在明代前中期，由于诸帝都不同程度地尊崇道教特别是崇奉其中的正一道，故正一道在那时期仍能获得一定程度的发展。首先，张陵后嗣继续被尊宠。洪武元年（1368），朱元璋登大明皇帝位，张正常入贺，被授予〃正一教主、嗣汉四十二代天师、护国阐祖通诚崇道弘德大真人〃之号，俾领道教事，给以银印，视二品。其后，令取消天师称号，只称大真人，爵位仍视二品。洪武十年（1377）张正常逝世后，张宇初、张宇清、张懋丞、张元吉、张玄庆、张彦頨、张永绪等相继嗣教，代代被封为正一嗣教大真人，爵位视二品。张宇清的大真人号为十四字，张元吉的大真人号达十八字，张彦頨的大真人号更达二十字。据弘治十七年内阁大学士刘健等言：〃盖祖宗庙号不过十六字，亲王及文武大臣有功德者，谥号止一二字'。③张陵后嗣的大真人号字数竟超过皇帝庙号的字数，其受尊宠的程度可见一斑。不仅如此，张陵第四十六代孙张元吉嗣教后，恃宠骄恣，横行乡里，强夺民女，诈人财物，私设牢狱，杀害无辜达四十余人。于成化五年（1469）事发后，械至京，有司拟罪凌迟，妻子流放，绝其荫封。但宪宗却一再加以宽宥，由凌迟减至充军肃州卫，仅三年即放回。成化八年（1472）又命其子张玄庆袭封正一嗣教真人，并传旨聘成国公朱仪之女为配，成了明王朝的皇亲国戚，地位反较其先辈更加显赫。明陆容《菽园杂记》卷八载成化年间朝廷给张真人待遇超过衍圣公（孔子后嗣）之事，文曰：〃袭封衍圣公，每岁赴京朝贺，沿途水陆驿传，起中马站船廪给；回日，无马快船装送。而张真人往回，水陆起上马站船廪给，且有马快船之从。〃四十八代张彦頨又奉〃诏聘安远侯柳文之女为继室，敕留都内外守备官陪往亲迎。〃
四十九代张永绪奉〃诏聘定国公徐延德女为配，敕成国公朱希忠、遂安伯陈鏸议行婚礼〃。④以上种种，皆可证明张陵后嗣（正一道首领）在明代前中期所受的尊宠并不亚于宋元。
其次，许多正一道士亦受明王室的尊崇。洪武四年（1371）龙虎山道士邓仲修随张正常入觐，次年应诏入京，留居南京朝天宫，主祀祠之事。傅若霖屡随张正常朝京，洪武初被诏留京师，授格神郎、五音都提点、道录司左正一，掌神乐观事。卒赐祭葬。洪武七年明太祖以灵宝斋仪失于文繁，又命邓仲修、傅若霖与南京朝天宫住持宋宗真等删繁摭要，重新修纂，并〃设筵以宴享之〃。明太祖为新纂之书（即《大明玄教立成斋醮仪范》）所作的御制序文中称：〃禅与全真务以修身养性，独为自己而已；教与正一专以超脱，特为孝子慈亲之设，益人伦，厚风俗，其功大矣哉！〃表现了明太祖对正一道的偏爱及其崇奉正一道的用意。洪武二十六年（1393），又闻赣县祥符宫道士刘渊然〃颇能呼召风雷〃，遣使召至，赐号高道，馆朝天宫。以后刘渊然在仁、宣之世被赐号真人、大真人，给二品印诰，与正一真人等，成为明代著名的高道。太祖以后诸帝继续崇奉正一道。据娄近垣《重修龙虎山志》卷七所载，仅从龙虎山调赴京师任道录司官员的道士就有林靖乐、曹大镛、邓景韶、操克宏、颜福渊、黄嘉佑、龚继宗、连克章、王时佐、方定相、陈善道、吴尚礼、邵启南等十余人。
至于明世宗之宠信道士邵元节，更是历史上著名的事例。据《明史·邵元节传》等载称：邵元节（？～1539），江西贵溪人，龙虎山上清宫道士。嘉靖三年（1524）征召入京，嘉靖五年（1526）封清微妙济守静修真凝玄衍范志默秉诚致一真人。赐银印，领道教事。寻赠其父太常丞，母安人。嘉靖十五年，为世宗建祈嗣醮，该年皇子诞生，录其祷祀功，授礼部尚书，赐一品服，孙、徒、师咸进高秩。嘉靖十八年逝世，赠少师，赐祭十坛，有司营葬，用伯爵礼，谥〃文康荣靖〃。
接替其事的道士陶仲文（？～1560），所受宠信更超过邵元节。
除授封真人、礼部尚书外，相继授少师、少傅、少保，一人兼领三孤，得宠二十年，位极人臣。陶仲文虽非出身龙虎山，但亦属正一派道士。
值得特别指出的是，在明统治者的支持下，正一派道士还编纂成一部《道藏》。成祖即位初年，曾敕令第四十三代天师张宇初重编《道藏》，永乐四年（1406），又〃敕真人张宇初，前者命尔编修道教书，可早完进来，通类刊版〃。⑤永乐八年，张宇初去世，诏令第四十四代天师张宇清继续主持编修。
宣德二年（1427）张宇清卒，未完成。明正统年间又继续纂修，到正统九年（1444）始行刊板，十年竣事，命名《正统道藏》，计四百八十函，五千三百零五卷。明神宗万历年间，第五十三代天师张国祥又奉命续补《道藏》三十二函，名《万历续道藏》。以上正、续《道藏》共五百十二函，五百四十八卷，即现今所存唯一的一部《道藏》，为保存道教文化作出了很大的贡献。
明中叶以后，由于中国资本主义开始萌芽，封建制度的动摇崩溃，原来产生于封建社会并为之服务的道教难以自我调整，加上此后的封建统治者大多不崇尚道教，故正一道从此进入衰落时期。正一道首领、即历代〃天师〃在明中叶后所处的境遇就是最好的说明。嘉靖中嗣教的四十九代天师张永绪，〃嘉靖末卒，无子。吏部主事郭谏臣乘穆宗初政，上章请夺其世封。下江西守臣议，巡抚任士凭等力言宜革，乃去真人号，改授上清观提点，秩五品，给铜印，以其宗人国祥为之〃。⑥至五十二代张应京，由明入清。清初顺治、康熙、雍正三朝，为笼络汉人计，从五十二代张应京至五十五代张锡麟，尚能大体承袭先爵而不坠，续封正一嗣教真人，光禄大夫。但好景不长，乾隆、嘉靖以后，其境遇即每况愈下。乾隆四年（1739），命〃嗣后真人差委法员往各省开坛传度，一概永行禁止。如有法员潜往各省考选道士，受箓传徒者，一经发觉，将法员治罪，该真人一并议处〃；⑦乾隆十二