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这本书的特点之一在于它不是给你介绍一个又一个概念、一个又一个理论、一个又一个图表、一个又一个数学模型，而是从现实中你熟悉的事情出发，告诉你经济学家是如何思考的。这样，你就在不知不觉之中掌握了经济学的思维方式。
当然，经济思维本身也离不开经济学的基本内容。这本书从思维方式入手介绍了各种经济学知识，从个人到社会、从微观到宏观、从主流的观点到非主流的看法、从历史到现实，可以说，这本书的内容相当全面，但切入点不同，组织与写作的方法也不同，让一般读者读起来更容易，理解起来也更容易。这正是这本书另一个重要的特点。
本书是从堵车的例子开始的。堵车是全世界各个城市和主要交通干线都存在的情况。老百姓遇到堵车就是一个“烦”字，恨不得天下只有他一人开车；社会学家则是大讲汽车对人类的危害，自己开着车时却想着如何减少汽车的危害；会说的经济学家则说，堵车反映经济繁荣，政府领导有方，就差点高呼“我爱堵车”了。而本书的作者则认为，堵车表面的混乱之下隐藏着一种秩序；正因为有秩序，所以尽管堵车，车仍在行进，由此引出学习经济学的目的正在于认识社会秩序。市场经济表面看来也是相当乱的，但是其中同样存在秩序。认识这种秩序，了解经济世界的运行规律，正是学会经济学思维方式的起点。后面就开始介绍市场上的协作，每个人的行为是如何无意识地相互合作的，合作中的游戏规则是什么，产权如何重要等等，继而展开全部内容。所介绍的内容都是我们身边每天都发生的事情，但每件事情用经济学的眼光看都与我们平常的感觉有差异，而你读过之后会发现有了新的视角，新的认识，对经济学了解得更多了，认识与分析问题的能力提高了，你也学会像经济学家一样思考了。
这本书的作者是美国人，所用的事例主要是美国的。但中国与美国差异特别大，除文化背景、历史传统、经济发展程度之外，主要是经济体制的差异。美国是完全市场经济，中国是政府主导的市场经济。而且，中国未来市场经济的模式也不会是美国模式，所以作者针对美国情况所做的分析就不一定都适用于中国。比如，作者与一般美国经济学家一样是反对政府限价的，但在我国市场发育不成熟的情况下，政府经济需要限价，如对春运火车票的限价，以及通货膨胀严重情况下的价格干预。这个问题就不仅仅是市场调节，而需要更多地考虑政治与社会因素。我们读这本书，学的是基本内容。如果能结合中国的现实做一点进一步的思考就更有意义，收获也就更大了。
2008年3月2日
于怀柔陋室
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◎1。1 认识秩序
看到这个建议，你也许会大吃一惊：“高峰期的交通是社会协作的例子？难道它不是应该被用来说明丛林法则或是社会协作的崩溃吗？”完全不是。如果当别人说到“高峰期的交通”时，你头脑里想到的只是“堵车”，那么，你恰恰支持了前面提到的论点，即我们只注意到失败的情形，而把成功认为是理所当然的，甚至都感觉不到了。高峰期的交通的主要特征是运动而不是堵车，正因为如此，人们才日复一日地加入到车流中，而且差不多都能到达目的地。当然，交通系统运转得肯定不完美。（又有什么东西是完美的呢？）但是，它毕竟还能运转，对于这一惊人的事实，我们要学会感到惊奇。
早上8点，成千上万的人离开家，钻进他们的汽车，奔向各自的单位。他们都是自行选择路线，没有和别人商量。他们的驾驶技术不同，对风险的态度各异，礼貌程度也千差万别。纵横交错的路网构成了城市交通的动脉和静脉，当这些尺寸、形状各不相同的私家车在其中行驶或是进进出出的时候，又有形形色色的卡车、公共汽车、摩托车和出租车加入进来，就像一个什锦盒。人们驶向各自的目标，一门心思只顾他们自己的利益，这并不一定是因为人们都是自私的，而只不过是因为没有人知道别人想去哪儿。关于其他人，每个人所能确知的仅限于周围为数不多的几辆车的位置、方向和速度。对此，还得加上一个重要的假设，就是别的司机也像他们自己一样努力地避免出车祸。当然，存在一些每个人都得遵守的基本规则，诸如红灯停车或是尽量接近最高限速行驶。差不多就是这么一回事。上面描述的整体安排可能会解决混乱，但我们也许会担心路上的汽车将变成一堆堆废铜烂铁。
然而，我们看到的却是平稳有序的车流，如果你从高空俯视，甚至会感到一丝审美愉悦。下面所有独立运行的汽车，彼此首尾相接，车距狭小，然而并不碰撞，一旦有一点点空隙，旁边的车就会抓住稍纵即逝的机会突然并线，车距大的时候就加速，车距一小，就又慢了下来。高峰期的交通状况（或者任何时候的城区交通状况）确实是社会协作的巨大成果，而并非混乱与无序。
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◎1。2 社会协作的重要性
每个人都熟悉交通，但几乎没有人把交通看成一种协作型的共同努力。通常，我们认为自己依赖于“经济”商品，但我们对社会协作过程的依赖要大得多。如果没有鼓励合作的制度，我们就不能享受文明的种种好处。1651年，托马斯？霍布斯（Thomas Hobbes）出版了《利维坦》（Leviathan），其中有一段话经常被引用：“在这种状况下，产业是无法存在的，因为其成果不稳定。这样一来，举凡土地的栽培、航海、外洋进口商品的运用、舒适的建筑、移动与卸除须费巨大力量的物体的工具、地貌的知识、时间的记载、文艺、文学、社会等等都将不存在。最糟糕的是人们将不断处于暴力死亡的恐惧和危险中，人的生活将孤独、贫困、卑污、残忍而短寿。*”
因为霍布斯相信人们都致力于自我保护和个人满足，因而只有强力（或源于强力的威胁）能使人们避免不断地互相攻击，他的著作仅仅强调了社会协作的最基本形式——远离暴力和抢劫。他似乎作了如下的假设：人们只要能不对别人进行人身攻击，也不侵犯他人财产，然后，那些能产生工业、农业、知识和艺术的积极协作就会自然而然地产生。但是，会是这样吗？为什么该是这样呢？
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◎1。3 这一切是怎么发生的？
我们享用的各式各样的服务和产品，需要经过复杂而互相关联的生产活动才能生产出来。那么人们是怎样互相激励，从而生产了这些产品和服务的呢？甚至在圣人的社会中，如果每位圣人不想使自己陷入“孤独、贫困、卑污、残忍而短寿”的生活，也得用一定的程序来诱导积极、恰当的协作。毕竟，在圣人们能够有效地帮助别人之前，他们必须决定“该做什么”、“在哪儿做”以及“什么时候做”。
自从霍布斯探究社会以来，已经过去了350年。霍布斯可能没能认识到这个问题对于理解“集体”生活有多么重要。因为，与我们所处的社会相比，霍布斯时代的社会要简单得多，受到习俗和传统的束缚更多，而不大有迅速的、破坏性的变革。事实上，直到18世纪，才有一批思想家开始思索为什么社会能“运转”——个人在信息极其有限的情况下追逐自身利益，不但没有造成混乱，反而形成了井然有序且成果丰硕的社会。
在18世纪的思想家当中，亚当？斯密（Adam Smith）无疑是最有影响力的一位，也是最敏锐的人之一。在斯密生活的时代，大多数受过教育的人都相信，只有统治者的精心筹划才能使一个社会免于混乱与贫困。斯密不同意当时的这种流行观点。但是，为了反驳这一观点，他必须描绘出他所观察到的社会协作过程。在他看来，这个过程不仅在政府关注缺席时能起作用，甚至当政府的政策不对时，这个过程还能消除错误政策的后果。亚当？斯密于1776年出版了他的著作，名为《国民财富的性质和原因的研究》（An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations），简称《国富论》，并以此确立了“经济学之父”的声誉。他并没有发明“经济学的思维方式”，但是他比前人更广泛地发展了这一思想，而且，是他将其首次运用于对社会变革和社会协作的综合分析。
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◎1。4 智力工具——经济学家的技能
经济学的思维方式到底指什么呢？正如其本身所暗示的那样，它指一种方法，而不是一套结论。约翰？梅纳德？凯恩斯（John Maynard Keynes）曾经作过恰当的表述：
经济学理论并不是一些现成的可以用于政策分析的结论。它不是教条，而是一种方法、一种智力工具、一种思维技巧，有助于拥有它的人得出正确的结论。
但是，“思维技巧”又是什么呢？要把它既清晰又简练地描述一番并不是件容易的事。等你自己有了实践经验，你就知道它是怎么回事了。也许，它可以概括为由下述基本预设导出的一套概念：所有社会现象均源于个体的行为以及群体的合作，在这些活动中，人们基于他们预期的额外收益和成本进行选择。
这是个相当概括的论断。所有的社会现象？没错。事实上，不妨在一开始就承认，经济学家认为他们的理论的解释范围并不局限于人们平日谈及社会的“经济部门”时所想到的事情。经济学不仅仅是关于货币、利润、商业和金融的学问，也不单是对人类竞争行为的研究。实际上，经济学研究人们的选择及其无意的结果——这些选择的非预期的副效应。高峰期的交通和国际贸易都能用经济学的思维方式来研究，非营利组织、关注社会的慈善机构以及政府机关也可以。如果我们已经找到一种方法来解释国际商用机器公司（IBM）和美国农场局联盟的行为，为什么不能将其用于美国国税局和农业部呢？像社会团体一样，政府的各个部门也都是由个人组成的，而这些个人基于他们预期的收益和成本进行选择。
不要误会，经济学理论并不是假设人人自私、物质至上、目光短浅、不负责任、一门心思向钱看。“人们基于他们预期的收益和成本进行选择”这一预设并不意味着前面所说的那些。一切都取决于人们把什么东西看作收益和成本，以及他们把什么样的价值观与收益和成本联系在一起。经济学理论不否认慷慨、公益精神及其他美德的现实性或重要性。如果经济学家否认事实，那他们就成傻子了。
经济学的思维方式在使用过程中会关注三个方面：其一，个体的行为；其二，群体的合作；其三，前述两种活动的结果，不管这些结果是有意的还是无意的。对个体行为的关注主要指节约和权衡，�