“艾修鲁法特大师？”门外传来一个声音。“您在家吗？”
“我在。”他大声回答。按照矮人族的礼仪要求，他步走过去，把门打开。门外是一个陌生的武装士兵。特别要说明，当那个矮人士兵看到艾修鲁法特满身戎装，顶盔贯甲的样子，露出了非常清晰的吃惊表情。
“至高王召见您，艾修鲁法特大师。”那个士兵回答。
“这么？”艾修鲁法特犹豫了一下。看起来某些事情超乎他的计划……本来应该是他主动求见……但是似乎顺水推舟也不错。
“陛下的命令是，让您立刻过去。”传令的士兵强调了“立刻”两个字。
“我知道了。”艾修鲁法特看了看自己身上的一整套盔甲装备。算了，反正嘉莉也说了，这只是细枝末节的问题，他就穿着这一套去见至高王也不错。“我们走吧。”
说起来，他来到卡拉兹——卡拉克的时间虽然已经不短，但是还是第一次去王宫。矮人的王宫和人类或者精灵的宫殿有着不小的差别。这并不是工艺方面的差别——事实上，纯以建筑工艺的角度而言，矮人族的精致使用，同时不依赖魔法的建筑工艺符合艾修鲁法特的胃口——而是设计理念上的区别。应该说，人类和精灵在宫殿方面追求的是“奢华”，而矮人追求的是“精美”。某些时候，这两种追求是完全混为一体的，但是有些时候，他们又是分开的。比如说在至高王的宫殿里，没有挂毯、织锦、细砂帘之类的装饰物，也很少有绘画，取而代之的是各种各样漂亮的浮雕、纹饰和雕塑。
有那位士兵的带路，艾修鲁法特完全没有遇到任何的盘问和检查。应该说，他就这么一路畅通阻的来到了王宫的大殿。那是一座拥有圆形穹顶，四周陈列着各种战利品的房间。在房间的正中间一座石头做成的王座，一整队的矮人精英卫士——也就是长锤勇士们环绕在王座四周。
在石头王座的边上，坐着一个年迈的老矮人。他没戴王冠，下巴上银白的胡子虽然梳理成了辫子，而且盘在他的膝盖上，但是末端依然垂到了地面。哪怕以矮人的标准，这么长的胡子也是很少见的。
按照矮人一族根深蒂固的偏见——越长的胡子就代表越睿智的头脑——这位至高王可真的算得上一位名副其实的智者了。
艾修鲁法特知道自己应该行礼表示敬意，但他一时之间不知自己应该选择哪一种礼仪。这个时候，至高王开口了。
“艾修鲁法特大师，很高兴见到你。啊，你真的是一位年轻的大师。”
至高王说的没错。在他面前的是一个年轻的矮人，身材略高，体型略瘦（当然，这个略高、略瘦都是以矮人的标准而言的，下巴上胡子不长。像所有时髦的年轻矮人一样，这个不长的胡子被整理成威武的波浪形。而且，他此刻不是穿着日常的便衣，也没有穿着工程师协会的制服，而是穿戴着全套盔甲，正如一个即将走上战场的士兵一样。
听闻他的话，这位年轻的大师单膝跪下，其礼仪也正如一个战士一般。“感谢您的召见，陛下。不知您找我有何要事。”
至高王头。“大师，我已经听说了关于你的事情。我知道在想办法让工程师协会拥有一座自己的城市，是这样吗？”
“是的。”艾修鲁法特并隐瞒，他这种坦承的态度让至高王很高兴。“这正是我的理想。我的同僚全部赞同我的想法，我相信这也是他们所有人的理想。”
“说的很好，年轻的大师。”至高王问道。“那么告诉我，你已经想好让如何完成你的理想了没有？有哪一位国王打算允许你们建设一座的城市？”
“不，至高之王。”艾修鲁法特回答道。“我们从未考虑过这一。就算有一位国王允许我们在他的国土上修建一座的城市，我们也不愿意去麻烦他们，我们不想接受任何施舍也不想欠任何人情。我们会开辟出一条属于我们自己的道路。我们近期会做好各项准备，尝试去收复一处我们的祖先失去的土地。在那些悲剧性的日子里，有很多属于我们一族的家园被那些卑劣的敌人们占据，很多连接山与山之间矮人城市的隧道都已经被损毁。那里有很多可供我们选择的目标。我和我的同僚都发誓要将我们祖先失落的土地再一次从敌人手中夺回。”
“说的好，艾修鲁法特大师。从你身上我再一次看到了矮人真正的力量，这力量并不来自于强壮的手臂或是锋利的战斧——尽管它们也很重要——但决心和意志才是我们这个种族真正力量的源泉。”至高王发出一声叹息。“自从霍加战败的消息传回来之后，已经很少有人向我提及这些雄心壮志了。”
“那是一次伟大的尝试。虽然它以失败告终，但是这并不影响它的伟大。”艾修鲁法特谨慎的筹措用词。时间差不多，应该提及最关键的部分了。他的眼睛看向至高王，注意到在他的王座边上有一个架子，上面安置着一本看起来有别致的书。那一定就是传说中的“大仇恨之书”了。如果传说没错，他的名字就记载在上面。
突然之间，他的内心为自己的言辞感到好笑。要知道，导致霍加战败身死的原因正是他自己——不管直接还是间接都是如此。现在他却说这种话。哎，这就是所谓身不由己吧。
“这一次只是一个开始。至高之王，我们将从这次失败中汲取经验教训，迟早有一天，我们将向所有人证明，我们一族有足够力量恢复我们祖先的荣耀。”
“说的很好。”不管这位至高王是把这句话当成一句奉承还是当做一句真心实意的话，至少他接受了。“年轻的大师，你的勇气和意志让我感到敬佩。如果你在这次行动中需要什么帮助，我将尽力为你提供。”
这个话题似乎到此结束，而艾修鲁法特明白，最关键的时刻已经到来了。
第六节 承诺
第六节承诺
“至高之王，您这次召见我使我十分荣幸。您的承诺更让我受宠若惊。但是在您召见我之前，我其实一直以来都想来主动觐见您。”
高王已经听出了艾修鲁法特话中的意思。“你有什么事情来找我？”
“至高之王，相信您听说过，我的兄长，托瑞森，曾经在您的军队中为您服务。”
“我知道他。”至高王回答。“虽然很遗憾，但我不得不告诉你……他在卡拉克—格罗姆的战斗中英勇奋战，最终不幸阵亡。所有的生还者都告诉我，他表现得非常英勇，无愧于熔岩部族的光荣。”
“这一点，我已经知道了。很多人都告诉我，他牺牲得十分光荣。”艾修鲁法特说道。
“才怪！”脑海里，嘉莉突然冷哼了一声，充满了调侃味道。不过艾修鲁法特没有理会。
“但是这是对我们熔岩部族的重大损失，我的兄长是一位出色的勇士。我们不能白白失去他却什么都不做。”
“这段仇恨将被永久铭记。”至高王回答。“我已经将你兄长的死记录在仇恨之书上，总有一天，我们会向吸血鬼讨还这笔血债。”
“至高之王，吸血鬼对我们很多人都欠下了血债。但是吸血鬼只有一个。而我的部族目前还在遥远的北方生活。在很长一段时间内，我们都无法搬迁回来。我担心等不到我们回来的那天，吸血鬼就会死在其他同胞的利斧之下。这就让我们失去了复仇的光荣机会。所以我冒昧的请求，我希望您能同意，让熔岩氏族享有第一优先的复仇权利。我承认，在短时间内，我们无法讨还这笔血债。但是我确定迟早有一天，我们会变得更加强大，并前往西瓦尼亚，消灭邪恶的吸血鬼。”
“你凭什么提出这个要求？”至高王这一次是真正的感到诧异了。“我很多的臣民都失去了亲人，并不只有你和你的部族。就连我也失去了我的儿子霍加。”
“我的兄长的死是一个巨大的损失，这个损失超过了所有其他同胞，甚至我可以冒昧的说一声，超过您失去霍加王子。我相信这一点，并且能够证明这一点。凭藉这个，我相信熔岩部族应该拥有复仇的优先权。”
“如果你所说的是真的，”至高王沉吟了一下后回答。“我承认这是一个合理的要求。但是你要如何证明这一点呢？”
“至高之王，我愿意用功绩来证明这一点。”艾修鲁法特回答。他抬起头，目光对着王座之上的矮人至高王。“我愿意以您的名义，率领军队出征西部半岛地区。”
“你想作为一个将军？”这一次，至高王理解了艾修鲁法特的意思。
这确实很难料到。在卡拉兹——卡拉克城里，到处都流传着工程师协会的事情，当然，其背后的推动者，大酒商、大铸造师艾修鲁法特的事情人所共知。这不是什么离谱的事情，只要是个矮人，骨子里都藏着恢复祖先荣耀，再创辉煌的梦想和野心。如果说这个野心在某个矮人身上爆发出来，并转化为具体行动，那实在没什么值得惊讶的。
但是每个人都认为艾修鲁法特将自己定位为“推动者和支持者”，包括至高王在内，没人认为艾修鲁法特有自己率领军队的打算。怎么说呢，艾修鲁法特虽然是个成功的商人，一个了不起的工程师，但是不管怎么说，他也是一个“年轻的”矮人。
每个矮人都知道，军队的统帅应该是领主或族长。虽然从来没有什么硬性的法律规定这一点，但是这却是所有矮人们自然而然认为并且视作天经地义的观点。一个矮人将军应该是久经沙场经验丰富的老矮人，他们和仇敌搏斗的时间甚至有几个世纪之多，如此，这些矮人领袖们才能深谙战争的艺术，并使得他们的经验和学识都远远超过了其他普通的指挥官。这些经验和知识能够以一种很显而易见地方式表现出来——他们的胡子。只有一个年长而且拥有长长胡子的矮人才能是一个好的指挥官。几乎所有的矮人都是这么认为的。
“但是你作为一个将军，又能用你的功绩来证明什么？”
“是这样的，至高之王，我的兄长是一个优秀的矮人。我们部族失去他所造成的损失比任何其他人都要来得大。虽然他已经不幸牺牲，但我同样将证明他的优秀和不可替代——因为我和他是兄弟。我们是在同样环境下长大的，而且流淌着同样的血。我的能力理所当然就代表着他的能力，而且根据无可辩驳的事实，年长的哥哥总是比年幼的弟弟更有经验，所以在能力方面自然会更强。如果我能证明我的能力，就等同于证明我兄长的能力。”艾修鲁法特说道。“如果您首肯，陛下，我愿意率领军队，扫平半岛上的所有绿皮。我相信，这是对我，也是对我兄长的能力的最好证明。”
艾修鲁法特已经不止一次提到西部半岛的事情。其实工程师协会在这方面并没有保密，就算保密也没有意义。
西部半岛地区曾经是矮人的国土。这里有着绵延的山区、充足的矿脉以及在群山之间适合耕作和放牧的山谷。更有几个出海口。早在矮人族兴起的最初岁月里，他们就在半岛的中心区域建设了一座要塞都市，统治着这片富饶的土地。
正如所有矮人们流传的悲伤故事一样。在很多年前，在一场大规模天灾之后，一股绿皮流窜到这里，趁着矮人的困境发动攻击。已经无力作战的矮人们被迫从这个地区退却，将美丽富饶的�