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“我明白，长官。”
凯斯盯着士官长看了一会儿，叹了口气。“如果我们发现一艘受到重创的圣约人舰船，如果我们离它够近，如果我们接近它时还没被轰炸成宇宙粒子，那么我将把科塔娜传送给你。没有人工智能辅助的战斗，我也试过。”凯斯脸上闪过一丝疲惫的微笑，随即消失了。
“是，长官！”
“我们将在二十分钟后到达祖鲁集结点。士官长，让你的小队做好准备……无论情况如何。”
“是，长官！”约翰向他立正行礼。
凯斯回礼后走进电梯。他叼着烟斗，慢慢摇了摇头。
士官长转过身面对自己的队员。他们都放下了手中的活儿。
“你们都听到了。就是这样。弗雷德，詹姆斯，我要你们改装一艘鹈鹕运兵船。把所有的C－12烈性炸药都搞来，在它的鼻子上加个撞角。如果凯斯上校搞掉了一艘圣约人舰船的护盾，我们可能需要直接撞进它的外壳。”
弗雷德和约翰回答道：“明白，长官。”
“琳达，带一个小队，打开所有军情局给我们谁备的货箱，把里面的装备尽快分发下去。确保每个人都配备一个小型推进器、足够的弹药和手雷，还有多联装火箭发射器——假如有的话。如果我们登上敌舰，可能会遇到那些大个子的圣约人，这次我需要有足够的火力干掉它们。”
“是，长官！”
斯巴达们开始迅速为即将到来的任务做好准备。
士官长走近凯丽。他通过一条私人频道对她说：“载货清单上标明十三号货箱里有三颗哈沃克核雷。你拿上它们，我会带着启动匙。”
“明白。”凯丽回答道，但她没有马上去执行任务。
士官长没法看到她的脸，但他太了解凯丽了。从她肩膀微微下沉的动作，约翰就能看出她在担心。
“长官，我知道这次的任务很艰巨，但……你有没有觉得这就像一次门德兹军士长主持的训练任务？似乎有个‘惊喜，在等着我们……感觉好像有人在监视我们的行动，你有这个感觉吗？”
“没错，”约翰回答，“我正等着它呢。”
第三十二章
军历2552年8月30日0534时
UNSC秋之柱号，波江座ε星系
秋之柱号突然启动船侧的紧急推动器，一下子偏离了那颗小行星十米左右——
——圣约人的等离子能量束可没这本事，所以它直接打中了这颗城市一般大小的岩石，铁锰熔浆顿时在太空中四处飞溅。
九架被军情局称为“六翼天使①”的形似泪珠的圣约人战斗机也避开了其他的小行星，第十艘则没那么好运气。它直挺挺地撞上了一颗小行星，马上从屏幕上消失了。
但另一架站斗机立刻加速飞向秋之柱，同时向它发射等离子能量束。
“科塔娜，”凯斯上校说，“打开我们的定点防御系统。”
秋之柱号的50毫米加农炮闪了一下，把那架战斗机的护盾撕开了一个缺口。
“己经交上火了，上校。”科塔娜镇定自若地回答。
“洛弗尔少尉，”凯斯上校下令，“停止引擎，船体水平转一百八十度。日吉和子少尉，准备好磁力加速炮，并且给编号AI到A7的导弹发射舱填充射手型导弹。我需要一个开火方案，一个能够让我们的导弹和第三发磁力加速炮弹同时击中目标的方案。”
“完成，长官。”
“遵命，长官。引擎己全部关闭，正在转体。大家抓紧。”
秋之柱号的引擎熄火了，姿势调整器开始轰鸣，牵动飞船转过身，正面对着真正的威胁——圣约人的航母。
这庞然大物在秋之柱号后面紧追不舍，不但派出了战斗机群，还发射了两发离子弹——它们没能打中秋之柱号，但打中了两颗小行星，所以让凯斯上校在飞入行星带的时候稍微感到了一点晃动。
科塔娜控制起这笨重的秋之柱号就像驾驶一艘游艇似的轻松。飞船敏捷地在岩石中穿梭，利用这些小行星作掩护，避开了等离子能量束。
但是，二十秒后，秋之柱号将穿出小行星带。
“开火方案传送至各系统，长官。”日吉和子少尉说，“磁力加速炮预热完毕，导弹保险设置解除。随时等待发射。”
“你自己决定发射时间，少尉。”
轰鸣声卷过整个机舱，大批射手型导弹飞向敌军的航母。
“磁力加速炮预热完毕。”日吉和子少尉说，“加速器就绪。八秒之后发射，长官。”
“我必须要稍微调整一下你设定的轨道。”科塔娜插了进来，“圣约人的战斗机将火力集中瞄准了我们的腹部。上校，可以么？”
“可以。”
“射击方案修正完毕，”科塔娜说，“执行。”
科塔娜启动了推进器，让秋之柱号翻了个身——将飞船上的50毫米加农炮对准了下面的“六翼天使”战斗机。
压倒性的火力粉碎了战斗机的护盾——成千枚炮弹呼啸着击穿了它们的装甲，这些战斗机被撕裂开来。九个火团散落开来，很快消失在黑暗之中。
“敌人的战斗机被击落。”科塔娜说，“飞船进入开火点。”
“科塔娜。给我一个倒计时表，日吉和子少尉，听我指令开火。”凯斯上校说。
“随时待命，长官。”
科塔娜点点头——舰桥上有一个她的小小的全息投影影像。她点点头，她身边出现了一个倒计时表，上面的数字开始飞快地变化。
凯斯紧紧地抓住扶手，全神贯注地注视着倒计时表，三秒，二秒，一秒……“发射。”
“开火。”日吉和子少尉几乎是同时回答。
三道闪电划过显示屏，间距很短，几乎难以将它们①六翼天使，中世纪基督教神话中九级天使中地位最高者。分辨开。三发炽热的炮弹穿过了秋之柱号和航母之间的黑幕。
而航母的一侧也开始闪起为等离子炮充能的亮光。
射手型导弹闪亮的身体消失在远方，圣约人的等离子武器一下子熔化了三分之一的来袭导弹。
突然，秋之柱号一个右转，然后又来了个俯冲。
凯斯上校骤然间失重，片刻之后笨拙地落到甲板上。从显示器上可以看到，一颗小行星的岩石表面出现在他们的舷窗摄像机的面前——离飞船只有咫尺之距——然后马上消失了。他们躲过了这颗岩石。
凯斯上校不由得为自己没时间唤醒飞船上的那另一个人工智能而感到一阵庆幸。科塔娜干得棒极了。
三连发的磁力加速炮弹都击中了航母。它的护盾闪了一下，接着又是一下，然后消失了。第三发磁力加速炮从侧面刺入飞船，一直贯穿下去，几乎到它的尾部才停了下来。
航母打了个旋，它的护盾挣扎了一下，努力想再积蓄起力量保护航母，然而百余枚射手型导弹呼啸而至，把航母的船壳炸得就跟放焰火似的。
航母开始倾斜，摘上了秋之柱号刚刚避开的那颖小行星。它的船壳开始断裂，内部迸发出无数团火光。
凯斯上校舒了口气。一场胜利。
而斯巴达们不会把这艘飞船带到圣约人的地盘上去。它哪儿都去不了了。
“科塔娜，给这颗小行星和击毁的飞船作个标记。我们之后可能还有机会搜一下。”
“遵命，长官。”
“洛弗尔少尉，掉转船头，以最快的速度赶去祖鲁集结地。”
洛弗尔少尉开动推进器，让秋之柱号转向，在常规空间中朝致远星星系前进。引擎的加速让甲板剧烈地振动起来。
“最快二十分钟后到达。”
等他们到达目的地的时候，战斗很可能已经结束了。所以凯斯上校很希望秋之柱号能够像圣约人飞船一样，快速而准确地穿越跃迁断层空间，实现短距离的跃迁。刚才那艘肮母舰就实现了一次短距离的跃迁，它出现在常规空间时，距离秋之柱号不过一公里。假如他的飞船也能这样精准地进行短距离跃迁的话，现在就已经出现在集结地，贡献自己的一些力量了。然而以人类飞船的跃迁能力来说，在星系内跃迁无疑是极端愚蠢的，跃迁目标与实际的差距会相差何止十万八千里，从理论上说，等他们从跃迁断层空间进入常规空间时，出口处很可能就在致远星恒星的内部。
“科塔娜，以最大倍率放大前部摄像机的图像。”
“遵命，长官。”
最前面的显示屏的画面开始放大，最后，致远星成为了显示屏上最大的物体。
离行星两万公里处，百余艘UNSC飞船已经集结在祖鲁集结地：驱逐舰，护卫舰，三艘巡洋舰，两艘航母，以及作掩护用的三个太空修理站……看来这些修理站又要充当牺牲者了。
“又有五十二艘UNSC战舰抵达了祖鲁集结地。”科塔娜汇报说。
“切换到第四区域，科塔娜，让我看看圣约人舰队的兵力。”
图像切换到逼近的圣约认舰队上面。太多了，凯斯无法数清。
“有多少？”
“我的计算结果是三百一十四艘，上校。”科塔娜回答说。
凯斯上校死死地盯着这些飞船。UNSC的舰队只有在占绝对的兵力优势（三对一）的情奇＋書*網况下才有可能战胜圣约人舰队……只有在这种情况下。
不过他们还有一个优势：星系外太空轨道上的那排磁力加速炮。这是UNSC最强大的非核能武器。有人称之为超级磁力加速炮或者是“大棒槌”。
它们的线性加速器足有一艘巡洋舰那么大，能够高速发射重三千吨的炮弹，并且可以在五秒之内补充炮弹。他们直接从行星上巨大的核聚变反应堆得到能量。
“缩小图像，科塔娜。显示整个战场。”
圣约人舰队笔直地冲着致远星而来。集结地的飞船开始发射磁力加速炮和导弹，轨道上的超级大炮也开始开火——二十道白热的炮弹掠过太空。
圣约人舰队向轨道炮台友射出无数道离子束作为回应。太空中突然出现了这么多的太阳耀斑似的火花。致命的金属弹和等离子能量束互相交错着，掠过星空。
三个太空维修站开始移动，用巨大的身躯抵挡住了扑面而来的火焰。
一发等离子能量束击中了一个太空站的边缘——它的表而升起一片火海。很快，更多的等离子能量束射中了它，没多久，维修站就开始熔化、汽化。金属闪现出红光，白炽化，然后变为青白色。
另外两座太空站也替轨道炮台做了炮灰，替它们接下了来袭的炮火。承受了几十道等离子能量束之后，原来三座太空站所处的位置就只剩下一团金属离子云。
它们完全地汽化了。
最后一束等离子光束击中离子云——云团吸收了能量，呈现一种地狱般的橘红色。
几乎在同一时刻，人类舰队齐射的导弹和超级磁力加速炮弹也击中了圣约人的飞船。
通常飞船发射的磁力加速炮只能抵消掉圣约人舰船的能量盾，要摧毁它们的飞船往往需要两发或者更多的炮弹才行。
然而超级磁力加速炮就不一样了。它的一发炮弹击中圣约人的舰船之后，能量盾立刻消失，残余的冲击力还能尽数击在飞船的船壳上——船壳瞬间就裂成了无数的碎片。
四枚核雷也飞入了圣约人的舰队阵形之中，一批护盾能盈已消失的飞船表面泛过一阵白光，被毁灭了。
但也有飞船躲过这一劫，它们的护盾闪耀过一阵明亮的白光，船体毫无损伤。
它们继续朝致远星系前进，大约三分之一的飞船停止了前进，只余下一具具被超级磁力加速炮击毁的�