柯记、邯郸记四种，因作者系临川人，四剧又都写到梦境，故又被称作“临川四梦”；又因显祖书斋名“玉茗堂”，“临川四梦”亦称“玉茗堂四梦”。
“四梦”取材，除牡丹亭外，均出自唐传奇。紫钗记出自唐蒋的霍小玉传；南柯记取于唐李公佐的南柯太守传；邯郸记取材于唐沈既济的枕中记。牡丹亭的情节虽非完整取自某篇传奇，但也略有所本。汤显祖自己在牡丹亭记题词中说，“传杜太守哥者，仿佛晋武都守李仲文，广州地冯夺将儿女事，予稍为更而演之。至于杜守收拷柳生，亦如汉睢阳王收拷谈生也。”可见是由前人种种志怪中概括而来。
“临川四梦”中紫钗记创作年代最早，大约成于万历十五年（1587年），据说根据汤显祖去南京做官前与友人谢九紫等合作的紫萧记改编。紫萧记的创作并不成功，整个戏剧平铺直叙，和当时流行的才子佳人戏一样，没有什么新内容，曲文也是词藻堆砌。但在紫钗记中，作者以紫玉钗为线索，着力描写了卢太尉的专横，李十郎的软弱，以及他们给霍小玉带来的悲剧命运，大大加剧了剧本的现实意义。霍小玉的形象生动逼真，这在紫萧记中是看不到的。她追求幸福，对爱情忠贞不渝，在逆境中敢于一抛千金，拒绝攀附富贵高门。通过塑造这个形象，为日后作者创造杜丽娘形象做了艺术准备。不像普通传奇侧重于生角的描写，紫钗记将女主角做为重头戏，描写得相当可爱，这一特点在牡丹亭中得到进一步发挥。
继紫钗记之后，汤显祖创作了牡丹亭。牡丹亭又名还魂记或牡丹亭梦。万历二十六年（1598年），汤显祖为该剧的刊行撰写过一篇自序，它的创作年代当在此之前。牡丹亭是汤显祖中年时期思想、艺术致于成熟的作品。也是“临川四梦”中成就最高、影响最大的一书。汤自称“一生四梦，得意处惟在牡丹”，该剧充分展示了作者的艺术才能。剧情大致是南安太守杜宝的女儿丽娘在丫环带领下游玩花园，观赏春光，不免牵动情丝，她梦见与一手执柳枝的才子相会。梦醒后终日相思，积郁成疾，不幸身亡。死后丽娘的阴魂与情人柳梦梅相会，结为夫妻。在柳梦梅的帮助下丽娘复活，最后两人正式成婚。全剧通过杜丽娘因情而死，由情而生的情节，深刻揭露了封建礼教的残酷，批判了程朱理学“存天理、灭人欲”的虚伪，反映了中国资本主义经济萌芽时期的青年男女对爱情自由的渴望和对个性解放的强烈要求，并热情歌颂了他们为实现自己的理想不屈不挠的斗争精神。杜丽娘的形象在剧中塑造得十分成功。“惊梦”、“寻梦”、“冥誓”等情节突出地显示了她热爱生活、热爱自由、挚着爱情，勇于反抗的鲜明个性。作者用饱含同情的笔墨将一个封建礼教的女叛逆者呈现在人们面前。牡丹亭的曲文同样华丽，但华而不侈，文词运用得既巧妙又十分贴切自然。而且作者尽量减少骈文，采用了许多近乎白话的语句，增加了作品的感染力。
南柯记与邯郸记同是作者晚年的作品，分别问世于万历二十八年（1600年）和万历二十九年（1601年）。晚年的汤显祖意志相对消沉，因而南柯记与邯郸记都流露出比较严重的处世思想。但两剧也在不同程度上揭露了现实的丑恶与黑暗。南柯记中，作者精心描写了一个“均无贫、和无寡，安无倾”的平和世界——槐安国，以此寄托自己的政治理想，影射世间不平与赃官暴虐。他还将淳于棼被招为附马，出任南柯太守，二十年间高官厚禄、权势灸手的经历写成“南柯一梦”，充分展示了他对权贵的鄙视和对封建知识分子热衷于仕途的不满。邯郸记的现实针对性更强。作品不仅描写卢生貌似荣华的一生不过“一枕黄粱”，而且通过他中壮元后在官场履遭暗算的经历，抨击了尔虞我诈，谋财害命等种种腐败现象。作者在剧中甚至公开宣称“深宫吾皇听不聪”，矛头直指封建王朝的最高统治者。两剧的共同局限性，在于作者在对现实进行了大量揭露和抨击后，暗示对这个世界不应斗争，而应采取逃避。与紫钗记和牡丹亭相比，南柯记和邯郸记曲词相对直白，但有讽刺性。
浪漫主义是“临川四梦”的共同特色。作者善于运用梦境和幻境等主观随意性较大的情节展示自己的理想，解决现实中不可能解决的矛盾。作者还以抒情的手法展现人物的内心，这在牡丹亭中尤为突出。汤显祖的“临川四梦”代表了明代戏剧创作的最高峰，它上承元杂剧，不启清传奇，是我国戏剧发展史上的一个重要里程碑。
章回体创作
章回体是我国长篇的唯一形式，形成于明代初年。它是在宋、元讲史话本的基础上直接发展起来的，讲史话本从萌芽到成熟经过了神话传说、史记文学、六朝志人志怪、唐宋传奇和宋元“说话”话本的漫长过程。讲史话本是“说话”话本的一种，内容主要讲历代兴亡的故事。由于这种写作形式须将一段历史分为若干次来讲，每讲一次，就形成后来章回体的一回。说话人在每讲之前，要用简短的标题将本回内容向读者提示，这就是章回回目的起源。
明代章回体的创作经历了前期和后期两个不同的阶段。前期创作的思想艺术成就较高，这表明章回体在形成之初，即进入了创作高峰。这时期较有影响的作品是三国志通俗演义、水浒传、残唐五代演义、西游记等。上述的内容一般都是民间长期流传，后经说话人和戏曲艺人不断补充，逐渐丰富，最后才由作者改编而写成书的。吴承恩的三国志通俗演义是章回体的开山之作。作品描述了三国时期魏、蜀、吴统治集团之间的政治、军事、外交斗争。通过这些描写，既揭露了封建社会的黑暗，也反映了人民反对战争要求统一与和平的善良愿望。与三国几乎同时出现的水浒传则以水泊梁山地区宋江等人领导的农民起义为前景，深刻地反映了官逼民反的历史趋势。书中还揭示了农民起义失败的社会根源。其作者是施耐庵。西游记出现于明嘉靖年间，是一部神话。它以孙悟空的形象曲折地昭示了作者赞美反抗，呼唤变革的内心世界。从形式上看，明前期的章回体突破了说话说本的框子，描写细腻，人物生动，结构恢宏，而且主要是面向读者而不是以听众为对象的。
明代中叶商业手工业日渐繁荣，城镇迅速扩展，市民阶层人数越来越多，因而对章回体的需求也更为迫切与明显明代后期的章回体总的来说思想水平未超过前期的作品，但这一时期章回体的艺术形式更加成熟，作品数量也大大增加。署名“兰陵笑笑生”的金瓶梅在这时期的作品中占有独特地位。该书以水浒传中“武松杀嫂”一段为引子，通过对官僚、恶霸、奸商西门庆及其家族罪恶历史的描写，深刻揭露了封建社会后期贵族阶层政治上的昏庸与生活上的腐败。金瓶梅中有大量自然主义描写，思想情趣也存在着严重问题，但它开辟了章回体描写市井日常生活的先例，另外，它还是第一部真正意义上的人文创作作品。
第241章 明朝（21）（）
这时期章回体还依据题材演化出了历史演义、英雄传奇、神魔等几种形式。明后期先后出现历史演义二十余部。从远古到明代，几乎每个朝代的历史都被写成演义。这些历史演义以一朝一代的兴亡史实为线索，采撷史料，铺叙成书，但除东周列国志、西汉演义、孙庞演义等几部外，皆其余的都很少见到。这时期的英雄传奇也有二十余部，英雄传奇的成就较历史演义高。这类受三国、水浒的影响，以描写英雄为主，选择的大都是史书没有记录下来的英雄故事。英雄传奇中，“说唐”系统的即有六部，崇祯年间出现的隋唐遗文一书，标志着“说唐”故事的最高成就。隋唐遗文从隋杨文弑父杀儿讲起，直至李世民继位，前后共十二卷六十回，书中已不以帝王的更替为中心，而是将乱世奸雄秦琼做为主要人物，这表明该书是一部英雄传奇，开始围绕一个主人公来叙述故事，更具近代的特色。杨家将通俗演义在明代英雄传奇中有较高的思想价值，这部不仅表现了人民的爱国热情和抗敌决心，而且成功地塑造了冲出闺阁的女英雄形象，深受读者欢迎。其它几部英雄传奇如飞龙传、英烈传则因有浓厚的富贵天定的宿命思想，成就不如前几部高。英雄传奇在艺术上具有朴素、粗犷的民间风格，情节曲折，语言通俗，但也存在结构不严谨，人物性格有时不统一的毛病。明代后期出现的神魔有十余部。其中有的是西游记的续书，有的是托史编撰的怪诞故事，如东游记、北游记、南游记、三遂平妖传、三宝太监下西泽等。神魔中，影响最大的是封神演义。该书大约成于明隆庆、万历年间，全书共一百回。明舒载阳刊本题有“仲钟山逸叟许仲末编辑”字样。封神演义以武王伐纣为背景，描写了神怪斗法的种种现象。书中的两大思想支柱是神权与王权，而其背后则贯穿着一条宿命的基线。总的来说，明后期的神魔宗教迷信与封建伦理说教的色彩较浓，思想水平与艺术成就不高。
章回体在形成于明代并出现繁荣，它开创了我国创作的崭新阶段。明代章回体家以自己的实践创造了为读者喜闻乐见的艺术新形式，开拓了作品的表现题材，积累了丰富的创作经验，为清代长篇的进一步繁荣准备了条件。
徐霞客和徐霞客游记
徐宏祖（1586—1641年），字振之，号霞客，南直隶常州府江阴县（今属江苏省）人。他出生在一个富有的家庭，祖父辈都是隐居学者。他自幼就喜欢阅读历史、地理和探险游记一类的书籍。他把功名利禄看成过眼烟云，弃之如弊敝，没有参加过科举考试，“厌弃世俗，欲问奇于名山大川”。他对友人说：“大丈夫应当朝游碧海暮到苍梧，怎能一辈子局促于海疆一隅！”所以，从22岁开始，他就走出书斋，投身到大自然的怀抱，“穷九州内外，探奇测幽”。
徐霞客的抱负深得母亲王夫人的理解和赞许，她鼓励儿子说：“好男儿志在四方，哪能像藩篱中的雉鸡，车辕下的马驹一样，坐困家园！”在徐霞客初次出游太湖时，她还特地为他缝制了“远游冠”，以壮行色。此后，徐霞客每次出游，算好旅程，预定日期，按时返回。每次远游归来，都带点地方特产孝敬母亲。王夫人常是坐在豆棚下，一边织布，一边仔细地听着儿子对她倾谈旅途中的种种新鲜见闻与惊险经历。每当听完之后，她总是喜形于色，欣慰地对徐霞客说：“儿啊，你外出爬山涉水，我坐守家中，看着豆荚一天天长大，望着天际飘荡的白云，秋天到了，知道你该回家了。听着你介绍新鲜的旅途见闻，真叫人惊喜赞叹。比起那些碌碌无为的人，你也算问心无愧了。”为了显示自己身体的强健，消除儿子远游的顾虑，王夫人还在73岁那年和儿子一起游览了荆溪（在江苏宜兴）、句曲（在安徽宣城）。在封建社会里，一位年逾古稀的妇女能有这种崇高的精神和行动，实在难能可贵。
母亲的衷心支持与勉励，更坚定了徐霞客的信念，使他以坚强的毅力，持续30余年，经历千难万险，周游祖国大地，遍�