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荆州举子程仕信也下榻在如归客栈，他是第三次入住这个小店，前两次都名落孙山。按理说他这次应该换一个地方，僻僻悔气。但他十分执着，仍然还是住到了这里。这次进京攀蟾折桂，似乎胸有成竹。他三十年寒窗，宁可做一名教书先生，也不愿到衙门当差。自以为有满腹经纶而且才华出众，曾经与张九龄一起吟诗，深得这位由宰相贬为荆州长史的朝廷官员的好评。
虽然张九龄已经逝世三年了，他仍然对这位正直无私的宰相佩服得五体投地，一直以他作为追求的目标。离开考的日期只有两天了，他无心看书。头戴逍遥巾，一身儒生打扮，便走出客店到街面上溜踏。
在繁华宽阔的大街上，程仕信面对长安美景，无心观赏，慢悠悠的移动双脚，脑子里想着心事，研究即将到来的考试内容，总结全两次落榜的经验教训。
六年前科考，他只注重文学忽视了政治和治国安邦的主张，落榜后向张九龄请教，他心服口服。三年前的科考加强了历史、治国安民的道理，还将刚刚出版的‘贞观政要’背得滚瓜烂熟，但还是落榜了。他很不服气，也不明白。
这次他把重点放在当今的治国策略上。有幸生长在这样一个大发展的年代，经历了社会快速发展的过程，他对唐玄宗的作为十分推崇，认为他的功绩可以与历史上的明君李世明相媲美。
迎面走来两个参加考试的举子，打断了他的思路，细看之下，甚是眼熟。来人正是入住客店后，出来游玩的严庄和高尚，他们的感觉也是一样。
严庄笑着与他打招呼：“兄台好面熟啊，这是第二次了吧。”“荆州程仕信，不瞒二位，我这是第三次了。”程仕信自报家门，而且答话的动作充满信心。
严庄说道：“江南才子，果然不凡。在下严庄，这位是我的好友高尚，我们也是第三次了。唉﹗要想入仕没有显赫的家族背景，就只有这一条路了。全国的学子这样多，但名额又这样少，金榜题名难哪。”
高尚说道：“当朝宰相李林甫就不是读书人出身，有传言他把持考试，现在就有很多的举子在找关系攀上这根高枝。听说上一届的考试，只要得到李林甫指导的人，基本上都上了皇榜。程兄好象很有把握，是不是攀上了这根高枝呀？”
程仕信说道：“从答话中就能透出高兄是个骨子里都想当官的人，而且喜欢钻营。当官人人都想，但要靠才学。我辈读书之人，就是要为百姓造福，留名青史。靠巴结权贵得到官职，就不能公正廉明，到时不能自己，就会危害一方。这不是读圣贤之书的人所为，我们还是要凭真功夫说话。”
严庄说道：“读书人都愿意朝廷量才录用，但现在的情势不同了，讲究举荐，我等平民百姓，苦于无门。所以对这次考试的信心不足。”
程仕信本来是因为对方主动打招呼，礼节性的回答，听到两人这样说话，就想反驳几句。他一本正经的说道：“严兄此言欠妥，朝廷用人是量才录用，我们参加科考凭的是真才实学，只能遵守规矩，凭本事竞争，怎能走歪门邪道，做出不合法理的事情？”
严庄微微一笑：“我们和程兄一样，希望朝廷量才录用。但现在不是从前，自从张九龄离开了宰相府之后，人才就显得不重要了。关系比能力更重要，三年前的科考结果，有关系的都上了。反正现在是大平盛世，出几个没有才能的庸官无碍大局。从内心里说，我对这次科考不象程兄那样信心百倍。说句不好听的话，只是来走走过场，要想入仕，还得想想其他办法。”
程仕信抬头看了严庄一眼，又看了看高尚说道：“我以前在荆州时，也听张九龄说过李林甫的为人。知道这位宰相为了得到皇上的宠信，一味的顺着皇帝的心意，不大讲原则。张九龄曾经断言，大唐盛世将会毁在他的手上。而且这些年也听到一些朝中的事件，严兄说的话也不是空穴来风。三年前我没有登上皇榜，内心之中也很不服气。”
他错开身位，低下头就要走开。严庄说道：“江南才子才与众不同，我心仪已久，今天碰面也是缘分，能不能偿个脸，到前面的酒楼坐坐？”
程仕信收回脚步说道：“我也是性情中人，二位兄台如此看得起在下，我便恭敬不如从命了。”他与严庄虽然不是同一路人，但对他的印象并不恶。现在对方邀请，便欣然应邀。
第一章（下）（）
三人进入了香满楼酒店，酒楼很大，大厅里有二十多张桌子，已经有八成的食客，大部分是这次参加考试的来自各地的举子。
他们中的许多人是第一次来京城，上酒楼不仅仅是偿新，也是为了交流，意气相投之人能够聚在一起交上知心朋友，还有一些人是为将来进入官场作铺垫。
这样的好地方，举子们没有不来的道理。因此，不管有钱没钱，都会上酒楼来坐一坐。手头紧的人，平时吃些苦，尽量节俭一些，省下钱也愿意到这里花上一把。因此人很多，靠窗明亮的地方都被先来的人占据了，严庄找到中间的一张空桌子，三人也没有什么讲究，坐下来后高尚十分兴奋，大声喊道：“店小二，拿酒来。”
“好的，”三个离得较近的店小二同时答应，可就是没有人过来，他们正忙碌着给人上菜。严庄有些不耐烦，就要发作。程仕信拉了一下他的手说道：“严兄不要性急，客人太多，他们忙不过来，我们等候一下无妨。”
高尚说道：“程兄乃江南才子，能不能让我们开开眼界，就以这店堂为名吟诗一首。”他见程仕信一本正经，就想挤兑他。
“端盘小二转欢忙，衔杯食客意傍惶。神穿太宗贞观道，笑看魏相泉下扬。”店堂里一阵掌声，程仕信连忙站起来向四周行礼：“献丑、献丑﹗”一名腰间挂着佩剑的中年书生在楼门处说道：“惜日曹直七步吟诗，被称为美谈，今日这位仁兄张口就来，可谓是强中更有强中手啊。”他正向程仕信坐的地方行来。
程仕信细看来人，此人身高八尺左右，头戴方巾，五官端正，面貌不俗，三绺胡须飘摆不定。双眼放着白光，行走极快，倾刻到了眼前。“那曹丕本不想杀他的兄弟，但也不能让他不知法度，要刹刹他的傲气，想出这法子警告他。先生用这个作比喻，是在骂我了。”程仕信一脸的怒气，板着脸盯着佩剑之人。
来人并不在意，仍然笑嘻嘻的说道：“兄台息怒，在下卢其儒，赶考的举子，在店门口听到二位的对话，为兄台的出口成章所感动。拿出了七步吟诗的典故，不想兄台的理解更进一层，不周之处请你海涵。”他拱拱手，算是向程仕信道歉。接着说道：“兄台以魏征作为榜样，使人佩服，现在朝中的确缺乏这样的人。不，已经没有这样的人了。如果真能出现魏征一样的谏臣，大唐就有救了。”
伸手不打笑脸人，人家主动认错，程仕信也不好再较真。严庄站起来说道：“卢兄出言惊人，见识不凡，请坐﹗”卢其儒欣然一笑，解下佩剑，大大方方的坐在空着一边的板凳上。
高尚说道：“卢兄是个读书人，带着这破铜烂铁干什么？莫不是想学学李白，装装大侠，为民喊冤。听卢兄的口气，大唐已经危在旦夕了。”
卢其儒说道：“李白的诗不拘一格，但得不到赏识，在皇上身边住了两年，为皇上和杨玉环作诗，朝中的正直大臣上书，被撵走了。剑术怎样？不得而知。我这剑是真材实料，要不然我怎能在楼下听到三位的谈话呢？至于大唐嘛，现在是疥癣之疾。如果不加治疗，将会危机四伏。再继续下去，就要病入膏盲了。”
严庄说道：“听卢兄的说话，你的武艺很高，内功很深。是在江湖上行走的侠士，不是参加科考的举子，幸会、幸会。卢兄有些杞人忧天吧，现在的大唐盛世，那来的病入膏肓啊。”
卢其儒手上做了一个夸张的动作说道：“严兄的判断失误啊，我就是参加科考的举子，而且是第四次来，如果加上没有赶上考试日期的第一次，应该有五次了。”他挪动一下身子，自个儿说道：“十二年前，我在进京来赶考的路上，遇到我师父要我跟他练武。我从小喜欢武艺，崇拜武功高强之人。也拜过师父练习了十来年，有一些基础。那时血气方刚，便懵懵懂懂的跟着他练起了武艺。很快被高深莫测的武功所吸引，一心一意的追求，将进京考试的日期忘记得干干净净。等我醒悟过来时，科考早就结束了，我也不在意，继续练武。现在回想起来，仍然历历在目。以后的时日里，我是一边练武一边学文，连考了三次都名落孙山，然而我并不后悔，毕竟多学了一门技艺，将来也许能用上。这大唐盛世嘛，很难长久了，如今的皇上已经不是从前的皇上了。一年之中，有半年住在京城之外的华清宫，就是住在皇宫内，也很少上朝。这样下去，这盛世还能长久吗？”
严庄笑着说道：“卢兄文武双全，将来定能大展宏图啊，小弟好生佩服。能不能露一手看看？”他见卢其儒举止轻浮，有意激他一激。店小二过来了，给每人上了一碗茶，十分客气的问道：“客官，请点菜。”
“来四壶好酒，拿手的菜来一桌，嗯，八个大菜，四个凉碟，再加一盆羊杂汤。酒要上等的，有没有山西酚酒，有杏花村的最好，菜你们帮着配一下，一定要新鲜，山珍海味尽管上。”卢其儒喧宾夺主，就象是他请客一样。店小二说：“酒菜都有，但是很贵的，我们是京城中有名的酒店，十贯④钱一桌的酒席也能办出来，就看先生舍得不？”
高尚听着心疼，低声说道：“十贯钱一顿饭，太奢侈了吧。”卢其儒手一挥，对店小二说道：“叫你上菜，你只管上，没人赖账的。”
店小二说道：“看你这身打扮，不象是吃十贯钱一桌的酒席之人，要做可以，先现现板，不要光说大话，免得到结账的时候来麻烦。”
卢其儒的行头的确不怎样，一件淡绿色长衫虽然料子不错，但已十分破旧，到处都是补丁。在那个以衣衫看人的社会里，也难怪店小二要跟他出难题。
严庄本想为他解围，但他们是初交，听他介绍身世的时候有些夸张，索性看看他如何解开这道难题。程仕信微笑不语，他本来就有些厌恶这样夸夸其谈之人，笑颜中带着几分蔑视。
高尚虽然心疼钱财，但不要他出，也不愿搭腔。他跟严庄是一路的，一个劲的向严庄使眼神，对面前的事情不理不睬。
卢其儒将佩剑往桌子上一拍，指着店小二说道：“你这利势的奴才，知道这剑值多少钱吗？”店小二轻蔑的一笑：“嘻嘻，多少钱，兵器店里一贯钱两把，比你这好看多了。”寒光一闪，店小二惊得目瞪口呆，随即他的发结散了，而且还掉下了几根头发。他只看到一道白光向他脑袋飞来，顿时胆战心惊，等看到地上的头发时，便指着卢其儒叫喊：“你这斯好大的胆子，竟敢到京城来行凶，我去报官，让你坐大牢。”
“你看到我动手了吗？”卢其儒回过头来对楼上的食客说道：“你们看到我动手了吗？”那道白光十分耀眼，但的确没有人看清楚卢其儒