严清怡忙坐起身，穿好棉袄，匆匆梳了梳头发。
日影已经西移，将天边云彩晕染得绚烂多姿，晚霞斜斜地铺照在院子里，一半儿亮一半儿暗，有种不真实的美。
严清怡恍然记起下午本该买对联纸找袁秀才的，这个时辰已经晚了。
薛氏笑道：“不急在这一时，明天去也不晚。”
袁秀才上午教七八个弟子读书，下午会有空闲时间。
吃过午饭，严清怡听从薛氏吩咐，买了大红对联纸和二两白糖往府学胡同去。
原以为袁秀才会歇晌觉，严清怡正打算在偏厅等一会儿，没想到书僮很客气地说：“严姑娘来得巧，先生正有事跟姑娘商量。”
严清怡颇为意外，随书僮走进书房。
书房点了炭盆，非常暖和，虽说炭不如她前世用得好，但比起犹如冷窟般的涌泉胡同来说，无疑于天上地下。
严清怡恭敬地朝袁秀才行个礼，“先生找我有事儿？”
袁秀才递给她一只信筒，“你的信，刚送来不久，否则就要青昊带回去了。”
严清怡道谢接过，只见上面写了袁秀才的名讳，再里头另有只略小点儿的信筒，写的是“烦请转交涌泉胡同严家三娘”。
字体柔媚秀丽，显然是出自女子之手。
除了何若薰，严清怡再想不到会有别人，忙抽出信纸。
信果然来自何若薰。
上面写她费尽心思好容易得来一坛秋露白，只是京都大雪不断，难以出门，所以还未曾到丰台去。现在只盼望年前天气能好转些时日，再打照殿红的主意。
严清怡看着落款，自写信那日到现在足足半个月之久，想必真是大雪封路耽搁了驿站。
还好，何若薰不曾忘记她，也不曾忽略应许过的话。
严清怡笑笑，问袁秀才：“我想写封回信，可否借先生笔墨一用？”
袁秀才指了书案，“你自便即可。”
书案上摆着文房四宝。
砚是易水砚，墨是松烟墨，有大小两种毛笔架在湘妃竹的笔山上，旁边摆着竹根雕的笔洗。
严清怡吸口气，往砚台里注上半砚水，执起墨锭研磨片刻，待墨成，铺平一张宣纸，两边用竹根镇纸压好，选了那支细毫笔，稍加思索，便落笔如飞。
一系列动作娴熟而优雅，像是做过千遍万遍般。
袁秀才颇觉诧异，慢慢踱到案前，瞧见纸上工整的小楷，问道：“你师从何人？”
严清怡思量片刻，诚恳地道：“先生问询本不该瞒，只是我另有隐情不便相告，请先生恕罪。”
袁秀才点点头，因见她带来的对联纸，便笑道：“如此，便由你伺候笔墨吧？”
严清怡欣然答应，再研了些墨，铺开对联纸。
袁秀才约莫着纸的长短，问道：“要五言联还是七言联？”
严清怡笑答：“难得求先生写一次，还是字数多点合算”，扫一眼架上悬着的毛笔，学着袁秀才的语调问，“先生用京提还是大楷笔？”
袁秀才笑眯了眼，指着紫狼毫的京提，“这个顺手些。”
严清怡取下来，双手呈给他。
袁秀才蘸了墨，屏住气息，忽然运笔飞舞，一鼓作气写下上联，稍停，待严清怡换过另一联纸，重新蘸墨写出下联。
趁着等墨干的空隙，严清怡问道：“阿昊跟先生就读已一年有余，不知学业如何？”
袁秀才面色变得肃然，“我找你正是因为此事。青昊算是机敏，书读两三遍便能记住，释意也讲得通，在八个弟子中算是佼佼者，只是他过于急功近利，心术有些”
似是在斟酌用语。
“最近我也有所察觉，”严清怡低声打断他的话，“所以想先停两年，养养心性，否则读书读得多反而更坏。”
袁秀才捋捋胡子，长叹一声，“也好，学可以不来上，书仍是要读，年前我把论语中的学而篇和里仁篇给他讲讲。”
学而是论语开篇，主要讲务本，里仁是第四篇，说得是仁德。
严清怡连忙道谢，“有劳先生。”
出得门来，严清怡没回家，转而去了当铺。
当铺都黑，两支银簪只给了一两银。
严清怡并不嫌少，反正当得是活当，半年之内可以赎还。
途中经过四海钱庄，严清怡停了数息，终是没有进去。
过得三日，便是腊月初七，刚过辰正，严青昊就背着铺盖卷回来了。
原本说好的每十日回家一天，因过年要歇大半个月，加上年底差役公事忙，便没让他们休息。
这次足足在外头待了大半个月。
薛氏见到他就没移开眼珠，上下左右仔细看了个遍，好在严青昊脸儿虽变黑了，却是没带伤，连处青紫都没有。
薛氏这才放下心，乐呵呵地去买大骨准备给严青昊炖汤喝。
等她离开，严青昊跑到严清怡跟前，请功般道：“姐交代的事情我都做了，他气得眼红，三番两次挑衅我，我没搭理他。”
看着他老实憨厚的样子，又想起严青旻怀疑审视的目光，严清怡摇摇头，亲昵地揽过他，低声道：“这事儿你知我知，谁都别告诉，阿旻也不告诉我又做了些绢花，明儿咱们先去文庙街，然后到水井胡同。”
严青昊连声应好。
第二天，两人吃过腊八粥，帮薛氏收拾碗筷清扫了院子，才不紧不慢地出了门。
严清怡没有像上次似的进绸缎铺，而是在杂货铺门口摆了个地摊。
严青昊疑惑不解，指着不远处的瑞祥问道：“怎么不进去？要是再能赚到银子就好了。”
严清怡笑着解释，“大户人家里冬月就开始选布料做过年衣裳，今天已经腊八，再做衣裳早就来不及了。上次李家姑娘出手大方，也是因为你说要读书的话。不管哪朝哪代，读书人总是被人尊敬，咱们家中清贫，却要省吃俭用地读书，所以她们才愿意接济一二。现在天冷，千金小姐们哪里会亲自出门？倒不如这里好，大家添置器皿用具，少不了从这边经过。”
严青昊敬佩不已，“姐真聪明，姐想得真周到。”
严清怡轻笑，见他耳朵冻得通红，忙把他的耳捂戴好，嘱咐道：“让你穿了厚衣裳你偏不，快往太阳底下站着去，别把耳朵冻掉了。”
姐弟俩有说有笑，欢乐不断。
此时，后街的胡寡妇家里，田二胖正吸着鼻子哭诉，“他得了炒栗子，一个屋子里住的十个人都给了，唯独略过我。他家里还送去新鞋子和新棉袄，他说他爹最近生意好，给家里人都添置了衣裳，等回家还能天天吃肉你不是说严家小子的爹就是我的爹，凭什么他能有新衣裳我就非得穿破烂，他能吃肉我连汤都喝不上？他还骂我没爹养没爹教，娘，你可得替我做主。”
胡寡妇咬咬银牙，“好你个严其华，竟然说一套做一套，敢骗老娘？二胖，你等着，娘也让你穿上新衣裳啃上肉骨头那个小兔崽子不是说你没爹吗，娘让他也尝尝没爹养的滋味”
狼狈（）
胡寡妇说到做到，第二天起个大早，收拾好屋子开始拾掇自己。
因要俏，便没穿厚棉袄，只穿了件夹棉的，外面套上银红色收腰袄子。袄子做得紧，束得腰身堪堪一拃细，显得胸前鼓胀胀的。
头发倒简单，梳成紧实的圆髻，鬓边碎发用桂花油抿在耳后。
出门径直往严其华那木匠铺子去，见门虚掩着，胡寡妇轻轻推门，探进个脑袋，娇娇唤一声，“冤家”，咬咬唇，扬了声再唤，“死冤家！”
严其华正没精打采地锯木头，闻得此声，抬眼一瞧，立刻丢下锯子，一把掐住那把细腰，伸手就掀衣襟。
“死鬼，急什么？”胡寡妇斜睨他两眼，往屋中条凳上坐了，“这屋子真是冷，难为你竟耐得住。不是说你那婆娘贤惠吗，怎么也不给你送只火盆来，就由得你在这里受冻？”
严其华“嘿嘿”笑，仍是凑上来，隔着衣裳抓了把。
胡寡妇打落他的手，瞧地上矮凳不错，伸手拿着，“我去打壶酒置办两样菜，二胖往他表姨家了，你早点收工，回去喝两盅酒暖和暖和。”
严其华再没有不应的，还没到晌午，急巴巴地关了铺子往后街走。胡寡妇住处甚是偏僻，拐得几拐才到，刚进门就闻到酒菜的香气。
胡寡妇半喜半嗔地将他迎进门，“要是我不去，你是不是就再不肯登这个门了？”
严其华讪笑着，“这不最近忙？”
“你忙——”胡寡妇拉长声音，“我知道，你现在有了财路，只想着家里能读书写字的婆娘，哪里还记得起苦苦惦记着你的外室？”声音一颤，眼圈就开始发红。
“哪里的话，你要不叫我，我也是要来的。”严其华揽住她肩头，因觉察屋子烧的热，又缩回手解衣裳扣子。
胡寡妇拦住他，“炕上暖和，上炕再脱，别受了风。”
严其华进得次间，见炕桌上已经摆出来四样精致小菜和一壶酒，心中喜悦，忙脱鞋，迈腿上了炕。
他这几天在家里吃得素，正觉嘴里寡淡，见到酒菜已是食指大动，更兼胡寡妇殷勤相劝，两人一杯接一杯，把酒喝了个干净。
腹中已饱，酒正酣处，两人就着热乎乎的大炕，宽衣解带。
出过一回，余兴未尽，歇得片刻又换过姿势。
终于尽兴，胡寡妇俯在严其华胸前，泪水无声无息地往下滚。
严其华刚酣畅过，心里正柔软着，便扳起她的脸问：“怎的了？”
“没事儿，”胡寡妇摇头，身子越发贴得他紧，“只是想到今儿过了，又得好几日才能在一处，心里难过，要是能天天跟你一个被窝儿睡觉，我这辈子就没别的要求。”
严其华感动不已，亲着她略带薄汗的额头，伸手搂着她肩头，柔声道：“不用难过，我隔个三五日就过来看你，保准不让你旱着。”
“切，”胡寡妇心中鄙视，面上却不露，仍是一副情深状，“眼看着就要过年了，你哪里有许多工夫，还不是守着正经的婆娘孩子过？只可怜二胖，昨儿回来还说惦记着亲爹，要给亲爹磕头。”
提起二胖，胡寡妇不免委屈，泪水滴滴答答地落得急了，“按说，二胖这身份，是没法跟阿昊相比，可两人在府衙住一个号房，阿昊脚上是十层袼褙的新鞋子，穿着两斤棉花的新棉袄，那边还隔三差五往里送栗子，送板糖。一个号子十几人，阿昊每人都让了，独独略过二胖，还领头骂他没爹养二胖长得个子比我都高，一把鼻涕一把泪地趴在我膝头上哭。”
严其华面色沉了沉，“你待怎样？”
“没想怎么样，就是替二胖委屈。都是一个爹养的孩子，凭啥他被人这么作践是我的肚子不如那薛氏金贵，还是我伺候得不如她好？”说着，抹把泪，抬了头倔强地望着严其华。
胡寡妇之所以能勾搭人，长相自然不难看，更重要的是打骨子里带着股骚劲儿。
这般泪眼婆娑的盯着严其华，膝盖却正压住严其华那处。身子动一动，膝盖便跟着动一动。
严其华正当壮年，怎耐得住，心头开始发痒，面上自然便绷不住，软了神色道：“她哪里比得你，跟块木头也没什么差别。”
胡寡妇打蛇随棍上，“那你愿不愿意休她娶�
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