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正在这时，小厮惊慌失措地跑进来，“二爷不好了，二爷不好了。”
李实怒骂：“放你娘的臭屁，爷在这儿好端端的。”
小厮“扑通”跪在地上，“昨晚抓来的那两个嫌犯死了。”
李实“腾”站起来，“唉哟”一声又赶紧坐下，“死了，怎么死的？”
“黄老二贴加官，不留神时间长了点。”
贴加官就是用浸过水的纸，一层层贴到人犯脸上。
李实怒不可遏，拍着桌子骂娘，却看见李霖神情几不可察地放松下来。
李实连连冷笑，昨晚他把两人带回来之后就用了刑，那两人虽未交代是李霖指使，却明明白白说是要把脏水泼到林栝身上。
如此看来，不是李霖又是何人？
他娘的，李霖还真是把自己当傻子呢，前脚暗算自己，后脚又来献殷勤。他真是瞎了眼，把这种人当知交！
再过十余日，天气渐渐暖了，李实的腿也差不多康复了，他仍是天天勾搭着李霖听戏唱曲斗鸡遛狗，日子真正过得逍遥，可没人注意的时候，就偷偷约了林栝往牢狱附近那处面馆吃面。
严清怡也过上了安稳日子。
薛氏把东厢房收拾出来，安一张简单的架子床，铺上厚厚的棉垫子，就是严清怡的闺房。
墙面是才粉刷过的，非常干净，只是稍嫌单调了些。
严清怡找两只碗装上水摆在窗台上，放几瓣大蒜进去，没几天，绿油油的蒜苗长出来，平添许多生机。
严清怡极少出门，每天窝在家里跟薛氏一道做绢花，攒得多了，就让薛氏带到集市上，五、六文钱一支并不愁卖。
两人平常吃得省，做绢花挣来的钱足够日常的嚼用，只是再加上薛青昊的笔墨费用就有点拮据。
没办法，严清怡仍得用先前的法子，往文具铺子里买用来试笔的笔以及裁纸剩下的边角回来用。
林栝隔个六七日会来一趟，有时候送包菜籽，有时候送把笤帚，都是平常用得着的东西。来了也不多说话，站上半刻钟，最多喝碗水就离开。
薛氏感念他的帮忙，趁着薛青昊休沐打算请林栝来吃顿饭。
谁知林栝却带来个不好的消息
活该（）
前一天；严清怡开始琢磨要做的菜肴。
林栝是扬州人；口味偏甜；而鲁地人口味较重。他在济南府这些年；也不知更喜欢甜口还是咸口。
再有；她会做的扬州菜不多；也仅只煮干丝一道；还是因为前世祖父罗振业爱吃，家里厨子每隔半个月就要做一次，有次祖父生病；她为表孝心，特地跟厨娘学了做法。不过正宗煮干丝用得材料多，又极讲究刀工；严清怡不确定能否做出原汁原味来。
可；只要自己做了，林栝那么聪明的人；肯定能感受到她的用心。
林栝；真的不是一般的聪明。
那天在袁秀才那里；他瞧见她的字；也看到她的信；分明眼里藏着无数疑惑，却什么都不问。
还是她沉不住气；自袁秀才家出来后，问林栝：“你以前家中养过茶花吗？”
林栝回眸看着她；笑容温柔又坦荡；“我不会追根究底茶花是怎么养出来的，我只喜欢她呈现在我面前的样子，想让她随心所欲地生长，也会呵护着等她盛开。”然后，他伸手碰一下她的发髻，“你要是想说，我自然愿意听。”
言外之意，他不并不在意她之前经历过什么发生了什么，却愿意珍惜守候她的将来。
跟这样的人相处会轻松许多，至少她不用花费心思编造谎言。
严清怡轻舒口气，笑意浅浅地自腮边漾出来，提着竹篮到了集市上。
正是春天，万物复苏，菜籽种下去刚发芽远不到能吃的时候，集市上卖得最多的仍是白菜和萝卜，另外还有农户去附近田地挖来的荠菜，看起来水灵鲜嫩，价钱也不贵，两文钱一大把。
严清怡买了一只鸡请摊贩放学拔了毛，又买了一斤膘厚的五花肉和三条活蹦乱跳的鲫瓜子，以及豆腐皮、香菇、笋干等物，足足用去一百多文。
回到家，先把鲫瓜子养在瓦盆里，然后生火烧水，趁着等待水开的工夫，把香菇跟笋干泡发起来。
薛氏看在眼里，假作不经意地开口：“林教头小小年纪做事倒老道，长相跟性情也都好，就只命不济，家里既没双亲，也没个兄弟姐妹照应，怕是个孤零命。”
严清怡听出她话里的意思，笑一笑，“爹倒是兄弟三个，分家时候恨不得一双筷子都掰成三半，又何曾互相照应过？而且，要是没有祖母逼迫，没有大伯母挑唆着，娘也不会受那么多委屈。”
薛氏梗一下，索性挑明了问道：“这几次林教头来，人是站在院子里，可两只眼却时不时往东厢房瞟，他的心思我是看出来了，你是什么打算？”
严清怡搬只板凳在薛氏身边坐下，扳着指头数算，“这院子从开始看到决定买，到签房契，都是他从中张罗；买了之后，他找的工匠修葺屋顶粉刷墙面，还有安装门窗，工钱虽然是我结算的，可他没少往里填补银子；还有前几天，要不是他出手相助，我这会儿可能已经成了李实的妾；再有，我能脱开涌泉胡同跟娘住在一起，也是他一手操办的。林林总总这许多事情，一桩一桩我都记在心里，娘，你觉得我还能有什么打算？”
薛氏伸手点着她的脑门儿，嗔道：“也不知像了谁，心里主意怎么那么正？娘就是说不愿意，你能听娘的？可话说回来，他既是有心，就该请媒人上门把亲事定下来，这么眉来眼去的算怎么回事儿？”
严清怡低叹声，正色道：“他说秋天进京考武举，然后去从军，让我等他三年，三年后回来成亲我应了。”
“他竟然说出这种话？”薛氏蓦地恼了，“你是不是傻，这也答应，如果他回不来呢，你岂不亏了名声？”
严清怡低声道：“所以，还是不定亲的好。”声音温和，神情淡然，可眼眸里却有种令人无法忽视的坚毅与倔强。
薛氏咬牙，盯着严清怡片刻，无可奈何地说：“你这是要气死我，随你怎么办吧，明儿的饭你自己做，我怕我一气之下把他撵出去。”
严清怡抱住薛氏臂弯，“娘，林教头这般待我，我愿意等他，你就别生气了。况且，即使最后不能成，我也才只十五岁，并不到嫁不出去的年纪。”
红唇娇气地嘟着，两手轻轻摇着她的胳膊。
严清怡自幼老成，难得有缠着她撒娇任性的时候。
薛氏长长叹口气，“你看着办，我管不了你。”
严清怡笑盈盈地说：“那明儿林教头来了，你不许给他脸色看。”
薛氏气道：“我几时给人使过脸子？别说他还是咱们请上门的，就是贸然来个客人，我也不会冷脸相待。”
“就知道娘是最好的。”严清怡俏皮地笑笑。
薛氏没好气地“哼”了声。
转天，严清怡早早起床先把早饭做好，就开始准备中午的菜肴。
薛氏虽说不帮，可也不舍得她独自忙碌，把鲫瓜子刮了鳞剖了肚子，又细细地剁成肉馅，和着葱末姜末汆成丸子。
林栝巳初上的门，带着两盆月季。
现下还不到花期，却已经坐了好几个花苞，花苞鼓胀胀的，透出花瓣的颜色，一盆是大红的，另一盆则是粉黄的。
月季易活好养，花期也长，一年足有大半年的时间在开花，最适合平头百姓家养。
上次林栝见严清怡窗台上生着蒜苗，今天就特特带了两盆花。
薛氏暗叹他肯用心，接过花盆摆在廊下，顺势朝厨房看了眼。
林栝也顺着她的目光朝厨房望去，严清怡在低头切菜，她穿着半旧的水红色袄子，腰间系条蓝布围裙，鬓边有碎发垂在腮旁，遮住了她的脸。
案板上，整整齐齐地码着豆腐皮，严清怡左手按住豆腐皮边缘，另一手握着黑铁菜刀，手起刀落，左手退右手进，刀刃据手指始终保持着毫厘之距，动作不徐不疾轻盈灵动，像是和着韵律一般。
切完豆腐皮，严清怡抬头，不经意瞧见院子里的林栝，顿时弯起眉眼。
那笑容明媚灿烂，如同五月枝头盛开的石榴花。
林栝心跳顿时停了半拍，很快侧过头随在薛青昊身后进了他的屋子。
午正时分，严清怡端出四菜一汤和一大盘包子。
包子是早上蒸出来的。
严清怡将五花肉的肥膘剔下来，出一碗猪油，剩下的油脂渣则与白菜掺和着做成包子馅。
菜是炸鱼丸子、醋溜白菜、香菇炖鸡还有凉拌荠菜，汤就是一大盆煮干丝。
薛青昊早就馋得口水流，催着林栝动筷子，“我姐做菜可好吃了，我娘做得也好吃，但是天天吃就吃腻了，我姐总能做出新鲜菜，这盆汤以前就没做过。”
林栝自然知道那是煮干丝，他生在扬州，幼时经常吃得到，后来离家远行，已有六七年没吃过这道菜了。
这道菜最讲究刀工，里面的豆腐丝、笋丝、火腿丝、蛋皮丝都要切得细如牛毛丝丝不乱，这样才能入了味。
也不知费了她多少工夫才做成。
林栝心里既酸楚又欢喜，犹豫好一会儿才举起筷子。
为着避嫌，严清怡没往饭桌上吃，坐在灶间板凳上吃包子。
薛氏怕林栝拘束也没过去，掰一半早晨剩下的杂粮窝头，跟严清怡面对面坐着，却是不说话。
严清怡觑着她脸色道：“娘还生着气呢？这事儿我仔细思量过，林教头愿意上进，也是好事儿，以后就不必受人欺负，还能带挈阿昊，有什么不好？”
薛氏看她半天，叹道：“要不是我眼看着你一天天长大的，还真不相信你才十一，哪有这么大的孩子跟你似的，连亲事都能自己做了主张？想想我那会儿，真跟白活了似的。”
严清怡笑道：“我这不聪明吗，还能干漂亮，都是随了娘。”
薛氏撑不住笑，狠狠瞪她一眼。
正说着话，饭厅的两人吃完饭出来，林栝道谢告辞，薛青昊送他出门，少顷回转来，凑到严清怡跟前鬼鬼祟祟地说：“林大哥有事跟你说。”
严清怡脸一红，瞧眼正在饭厅收拾碗筷的薛氏，低声道：“胡说八道，我跟他能有什么事儿？”
薛青昊忙道：“是林大哥说有事，他从来不说假话。”
严清怡犹犹豫豫地起身，对薛氏道：“娘，我跟阿昊出去买两刀纸，很快回来。”
不等薛氏回答，拉了薛青昊往外走。
走出胡同，就瞧见林栝仍站在上次的树荫下，却是面朝了她，脸上带着温柔的笑意。
严清怡脸一红，吩咐薛青昊，“你在这里等着，我过去问问。”
缓步上前，站在距他约莫三尺的地方，轻声问：“什么事？”
林栝微笑地望着她，“没想到你还会做扬州菜，很好吃。”
“真的？”严清怡仰了头问，“你还喜欢吃什么，下次我做给你吃。”
阳光透过枝叶的缝隙，在她脸上照出斑驳的阴影，那双黑眸乌漆漆地闪着光芒，分外地美丽。
林栝怦然心动，语调温柔地说：“不用特意准备，你做的都好吃。”
严清怡弯了唇角，轻轻“切”一声。
“是真的，我很喜欢。”