秦虎等人马不停蹄地直接回京都，临行前又与薛青昊约定了明年相见。
严清怡扶着薛氏进了家门，介绍了春兰跟冬梅。
这大半天的工夫，春兰两人把院子也收拾了一遍，锅里也温着水，严清怡伺候薛氏洗了脸，因见她疲惫不堪的样子，劝服着薛氏回屋睡了。
春兰小声道：“今儿上午有两位小公子过来了，说是姑娘的弟弟，张口要银钱，我没给。两人满院子转了圈，还踢了冬梅一脚。”
严清怡一听就知道是严青旻跟那个严青富，忙问：“踢哪儿了，要不要紧？”
“不要紧，”冬梅撸起裤腿，指着膝盖下面两寸处的淤青，“就是这儿，不妨事。”
严清怡叹道：“以后他们来，别给开门，要钱也不给，就说没有。”
春兰应声好。
这会儿薛青昊从外面进来，手里还牵着条半人高的大狼狗，“李实送的，他早就找好了，因家里没人就先养在他那里。这狗凶狠，我要是不在家，多少能帮着你们吓唬个人。”
严清怡见狼狗皮毛黝黑，尾巴粗壮，两眼黑漆漆地发着绿光，先自发了怵，“这能行？别没吓唬别人，先把自己家人咬了。”
薛青昊道：“狗通人性，先过来让它闻闻，它认得你们的气味就不下嘴咬了。它叫黑虎。”突然想起跟师父秦虎重了名，摇摇头，又道：“叫黑豹吧，别冲了师父。”说着松了松手中绳子，黑豹围着三人转了两圈。
严清怡想着薛氏在屋里歇息，不便惊动她，便取来薛氏的鞋子放到黑豹跟前，也让它闻了闻。
薛青昊摸摸黑豹的脑门，把它系在树底下，安抚了一阵。
严清怡把今天薛氏所说一五一十地讲给薛青昊听，“我觉得这事儿没完，蔡家跟朱家肯定不会就此罢休，要不这几天先别往府衙去了，我跟娘在家心里头没底儿。”
薛青昊从小就见严清怡没有解决不了的难题，没有害怕的东西，今儿头一次听她说没底儿，心底顿时洋溢出一股豪气，拍着胸口道：“放心，姐，我这就去跟头儿告半个月的假，留着家里陪你和娘。”说完，一溜烟蹿了出去。
树底下的黑豹“唔唔”哼了两声，严清怡估摸着它没准饿了，便到厨房切下一小块生肉，又见中午剩下半碗菜粥，寻只破了边的陶瓷碗，将肉和粥放在里头，可又不敢靠近，用跟竹竿把碗一点点推到树底下。
黑豹闻了闻，慢慢地吃了。
连续几天，严清怡不太敢独自出门，也不让薛氏出门，便打发春兰两人去买菜，倒也是平安度过。而东昌府的蔡家却是鸡飞狗跳。
蔡如泽先后请了好几个郎中都说筋骨都断了，只剩下皮接着，就是勉强安上去也长不好。蔡如泽不信，硬让小厮削了竹签子两边夹着把那半截指头固定在小拇指上，又仔细地敷了药，缠上棉布。
可过得三天之后，上面那半截已经变得青紫，稍一碰就掉了。
蔡如泽万念俱灰，他自幼爱读书，字也写得好，只苦于身在商籍不能科考，现在大姨父陆致已经应允找门路替他脱籍，他就等着一旦脱籍便要下场试试，以便将来光大门楣。
现在手指断了半截，执笔都不得劲，还怎么写出一手好字来？
二姨父也郁闷不已，指着二姨母的鼻子骂她无能，“家里养这么些人，都是白吃饭的，连妇孺三个都拦不住？”
朱贵太太耳目灵通，听说薛氏离了东昌府，颠颠过来问：“听说前两天薛娘子的儿女来了，写了婚书没有？我们拿到婚书马上把宅子田产过户。对了，薛娘子手里银钱够不够，虽说她是二嫁，我们却是头次成亲，务必得办得风光体面。”
二姨母只得打着“哈哈”应付，“朱太太放心，这亲事绝对错不了，那可是我的亲妹妹，也关乎我的脸面，肯定操持得风风光光的婚书不急，我那外甥年纪虽小，心思却重，怕咱们这边合得八字不对，想回去重新合一下。”正说着，突然想起薛氏要嫁得是个傻子，东昌府谁没听说朱贵家的傻儿子，还谈什么脸面？
可脸面比起阖家的生意，比起数万两银子，那也就不算什么了。
朱贵太太听她说的笃定，没多寻思，放心地离开。
二姨母思量来思量去，对二姨父道：“不行，这口气我咽不下，去年夏天我给了三妹五十两银子，给她闺女一整套金头面，今年冬天三妹在这儿住了将近四个月，我是好吃好喝地供着她，她却是怎么待我的？还有阿泽那手指头，阿泽气得连书都看不进去了。你给我挑几个人，我得往济南府跑一趟”
第99章（）
这些天；天气越发暖了；严清怡跟薛青昊把院子空地的土松了松；种上黄瓜、豆角和茄子；过了六七天工夫；地上就冒出嫩绿的新芽；平添了勃勃生机。
而先前移栽的几棵月季已经枝叶繁茂；有些枝子竟然鼓出小小的花苞。
薛氏把薛青昊冬天换下来的棉袄都拆了，棉絮在太阳底下暴晒了几日，严严实实地包在包裹里；棉袄的表衣已经见小，就拆下来准备纳鞋底子。
趁着薛氏做袼褙的时候，严清怡从锦绣阁带来的那些布中挑出块杏子红的；打算给薛氏做件半臂。
两人坐在一处忙；薛氏就絮絮叨叨说起从前的事儿，“你外祖母最会过日子一个人；每年都是开春做夏裳；立秋做冬衣；样样想在前头。那会儿家境还算可以；但因为你外祖父读书花费大；也不是每季都能做身新衣裳，就只夏天添一身；冬天添一身，你外祖母为了让我们多穿些时日；总是特意把衣裳往大里做。我们顺次差两岁；你大姨母穿小的就给你二姨母穿，可你二姨母穿过之后就破得不成样子，不能再穿了。所以我跟你大姨母添得新衣裳就频繁些，你二姨母从小有心眼儿，穿了旧衣裳要么被树枝刮，要么走路摔跤，反正过不多久就破了你二姨母一早就说过不了穷日子，嫁人肯定要挑个家境好的。也不知，他们蔡家能不能过去这道坎儿，咱们实在是帮衬不了她。”
言语中颇有些对二姨母的担心和愧疚。
严清怡无言以对。
大姨母是长姐，在家中拿主意惯了，向来有主见；二姨母不受重视，可她心眼多，自己能想道道儿；唯独薛氏因最年幼，被外祖父宠着，养成这么个软和性子。这马上就要被二姨母卖了，还打算帮她数钱呢。
严清怡无奈地说：“瘦死的骆驼比马大，表哥不是说过，他家是能凑出六七万两银子的，家里好几处宅院，好几家店面，不仅东昌府还有余杭都有店铺，再不济，二姨母的金银首饰绫罗绸缎也能值几千两银子。你看看咱们家，除了这座小宅子，还有什么值钱的东西？”
薛氏闭了嘴，片刻又道：“阿清，我是真没打算嫁人，就算朱贵儿子不是个傻子，我也不想嫁。伺候你爹，我已经伺候够了，现在就等着过几年你成了亲，再给阿昊娶个媳妇，我也就知足了。”
严清怡笑道：“阿昊不着急，等过上六七年，到十八岁成亲都不晚。我在京都时帮着锦绣阁画过衣裳样子，手里头攥了点银钱，等过些时候，看着有合适的店面顶个下来，做点小本生意，挣个糊口的钱。娘觉得什么生意好？”
“要说小本生意那就开个小食铺子，不过我这做饭手艺根本拿不出去。干别的我也不会，就会洗洗衣裳，缝缝补补的。咱们两个妇道人家，哪能做得起生意来？”
严清怡道：“锦绣阁的掌柜就是个妇人，做生意可一点不比男人差，没干过谁也不知道行不行，总得先试试。不过咱也不用急，有了好点子再说。”
薛氏脸上慢慢有了笑容，“你自己看着办，你也是个有主意的，要能用上我就用，用不上我就专门给你做饭洗衣裳，免得你里外操心。”
两人说得热闹，忽听黑豹低“呜”一声竖起了耳朵，紧接着外面传来叩门声，“婶子，婶子，阿昊在不在？”
是李实的声音。
严清怡因为之前的事情，对李实一直怀恨在心，可听薛青昊说李实近几个月对他颇为照顾，虽然勉强消了些恨意，却仍是不愿见他，便起身避到了东厢房。
薛氏却是不知其中缘由，扬声道：“在呢，进来吧。”
李实手里提只瓦罐乐呵呵地道：“婶子忙着呢？”
薛氏笑道：“阿昊的棉袄脱下来一直没洗，我给拆了。阿昊在里头写字切，一看就不专心，装模做样地看书，耳朵是不是直竖竖地听着外头？”
“不是，”正从屋里往外走的薛青昊忙辩解，“我刚好写完一页字，正打算歇歇。”
薛氏没搭理他，往屋里端了茶壶出来，给李实倒了一盅。
李实道过谢，又道：“劳烦婶子帮我拿只盘子。”说着打开瓦罐盖子，提出来一只鸡，“府衙门口新开了家食铺，别的不卖，只卖炖鸡和烧饼，每天排队等得人海了去，还别说，鸡炖得味道就是好。”
薛氏取了盘子来，闻到鸡汤香气，赞道：“闻着就挺香。”
李实把鸡摆在盘子里，顺手将鸡头拧下来，扔给黑豹，盘子递给薛氏，“鸡肉凉着吃就好，婶子再把鸡汤倒出来，可以下汤面吃，这瓦罐我得给人还回去，押了十文钱。”
“春兰她们买菜去了，李公子稍等会儿，中午在这儿吃顿便饭。”薛氏一手端着盘子，一手提着瓦罐进了厨房。
李实走到树下，顺毛捋一下黑豹后背，把绳子松开，“这狗不能老拴着，栓久了就没有了血性，得天天让它疯跑一阵儿。”
薛青昊道：“等过阵子再说，我先前以为它晚上能吵闹，没想到不怎么出声叫唤。”
李实笑道：“爱叫的狗不咬人，咬人的狗不爱叫。”爱抚地摸摸黑豹的头。
黑豹倒是听话，伸出舌头舔他手指上沾的汤汁，舔一会儿忽地警惕地站起来，两只黑眸戒备地看向院门口，没多久就听外面传来纷杂的脚步声，紧接着，一行人气势汹汹地闯了进来，连门都不曾敲一下。
为首得便是打扮得金灿灿的二姨母。
黑豹圆睁着双眼，“呜呜”吼叫着。
薛青昊安抚般拍拍它的头，没好气地问：“二姨母来干啥？”
二姨母扬声道：“对长辈就这么个态度，连声好都不问，你娘呢？”
薛氏正在刷瓦罐，听到说话声，顾不得擦手，抖着两手油腻就出来了。见到院子里十几个婆子小厮，心头便是一跳，问道：“二姐找我？”
“可不就是找你？”二姨母走到她面前，“三妹拍拍屁股拔腿走了，可我呢？朱家给了银子总得把人给娶回去。她朝我要人，我怎么办？”
刚说完，从门口又进来三人，其中就有穿着青莲色锦缎长袍，咧着满嘴黄牙，唇边挂着口水的傻子。
傻子见到薛氏，立刻往上扑，“娘子，娘子。”
薛氏连忙退两步，险些摔倒，就感觉身旁有人扶住了她，却是严清怡。
傻子直直地打量严清怡两眼，又朝薛氏笑，“娘子，娘子。”
二姨母道：“三妹，多余的话我也不想再说了，就当二姐求你还不行？小时候二姐可没少照拂你，好看的衣裳好吃的点心，哪样不是先由着你，你就不能帮我这次忙？”
“我不愿意，”薛氏低声却是坚定地说�
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