同一日，陕西潼关。
城头上绘有狐脸标记的黑狐教“灵狐旗”已经被夺下扔在地上，数万帝国士兵呐喊着冲进洞开的关门，把猛烈的火力扫向那些四散而逃的黑衣武士。
能够如此轻易地夺下西安的东大门，龙兴汉并没感到太多的惊奇。陕西的卫所军显然早已被解散，顽抗帝国大军的都是那些黑狐教徒。问题在于，这些教徒虽然有着不惧死亡的疯狂和凶狠，也接受过较为严格的武术训练，论起单兵战斗力非但卫所军远不能及，就是近卫军中最善格斗的骁武军也要落于下风；但是，战争并不仅仅是格斗而已，更不是简单的士兵战力叠加。面对依兵法行军布阵的千军万马，再强的武林高手也无丝毫用武之地。
坐镇西安运筹帷幄的黑妖狐并不是不明白这个道理，可是要把这数万教徒训练成战场上令行禁止的士兵不仅行动上过于张扬，代价也过于巨大。反过来说，武术练习所需的场地和成本远远较小，也不会那么引人注目。再说，按照黑妖狐自认为万无一失的行动计划，中国将在不知不觉中被分裂肢解，根本到不了需要动用这支后备力量的地步。黑狐武士，充其量只需要执行暗杀之类特种任务就足够了。
未估计到的变数来自于萧弈天和他所代表的西洋行省力量，不但轻易抵挡了蒙古十六万大军奔袭北京这雷霆一击的最强杀着，还反戈一击令大伤元气的蒙古诸部北退数百里。至于徐民式、倭寇、海贼这些不入流的家伙，黑妖狐根本就不相信他们能够对付得了萧弈天。而当内阁大军毫无预兆地朝向陕西进发时，能够用来勉强抵挡的也只有这些武士了。
久经战阵的龙兴汉自然不会拿这些散兵游勇没办法，他命令神机军的火炮部队在关前一字排开，朝着关城上下一阵狂轰。大将军炮、后膛西洋炮、虎蹲炮、克虏炮……一刻钟的密集火力准备下来，关城上已经铺了厚厚一层残砖碎瓦，呛人的硝烟味和血腥味混合在一起令人几欲作呕。缺乏战争经验的黑狐教武士们一开始便把主要防线布置在城楼上，以致在第一轮战斗中便遭到了毁灭性的打击，数百人顷刻间在火海中化为飞灰。
黑狐武士很快改变了应战方式，他们利用卓越的野战技能潜出关城，试图接近并消灭内阁军的火器部队。只是，这同样落入了龙兴汉的算计之中。在三排火枪阵列面前，高喊着冲上来的武士们不过是白白送死罢了。
潼关的大门终于被轰开了，骁武军士兵一手举盾一手执刀，蜂拥进这座千年雄关的大门。龙兴汉知道，他的任务已经圆满结束了，数日之内，帝国的最高首脑忠武王萧弈天便会抵达军中，接过指挥权亲自进攻西安。那时候，才是真正的决战呢。
3月11日，帝国陕西行省，西安府。
黑妖狐独自负手站在灵狐殿中央，聆听着外面杂乱的枪炮声和喊杀声。大殿里的婢女仆佣们早已经逃得一干二尽，平日里的众位亲信也个个不见踪影。内阁大军已经攻破城墙，现在的黑狐教便已是一艘将沉的巨舶，一艘被搭乘的老鼠们急于逃离的巨舶。
黑妖狐并没有逃，也根本不想逃。他只是平静地站在灵狐殿中，安详地欣赏着天窗上精美的彩绘。心若止水的他是在等一个人，一个他穷尽此生全部时间来等候的人……一个真正的对手、天定的夙敌。
殿外响起一阵杂乱的脚步声，继而一切都安静了下来。雕金大门发出吱吱的轻响，慢慢朝两边分开，一道金色的阳光从门缝中挤了进来，用简洁明快的线条勾勒出一个英武的身影。
“我知道你会来，”黑妖狐没有移动投向高处的目光，轻声说道。“进来吧。”
“是，我来了。”萧弈天身着戎装走了进来，两名黑麒麟卫兵随手拉上了殿门。“我来看看以一人之力和天命对抗的黑妖狐是个什么样的人物。”
黑妖狐哑然失笑，“真正以一人之力对抗天命的恐怕是忠武王你吧？若不是你的出现，在这世界上又有谁能阻止我呢？”他收回目光透过木刻面具仔细打量着对手，“萧弈天，如果我们两人易地相处，你还有几成击败我的把握？”
“一成也没有。”萧弈天认真地回答道：“无论谋略或兵法你都在我之上，别说易地相处，就算是大家公平较量，我的胜算也只有三成。我之所能战胜你，完全是因为雄厚国力的支持。”
“还有你那些得力的手下。”黑妖狐发出一声悦耳的叹息，“不像我身边都是些废物。”
萧弈天点点头，“就个人内心来说，我是很希望能和你来一次公平的较量。可是关系到国家的命运，我决不能为自己的小小心愿而冒险，每一步行动都必须狮子搏兔般全力以赴。因此，如果要说我们两人之间的对决，你才是真正的胜者。”
“你是个诚实的人。”
萧弈天侧身走上前去，“我有必要对死人说谎吗？黑妖狐，虽然我对你有英雄相惜之意，但你毕竟是国家的敌人，为江山与社稷计也决不能放你一条生路。”
“英雄相惜之意？”黑妖狐微微一笑，“能被你，身兼大明忠武王、太师及内阁首相，横扫新大陆、欧罗巴、亚细亚三洲，年仅二十岁时便获首功逾十五万级的‘征服者’、‘杀人王’萧弈天相惜，任谁都是莫大的荣幸了，可惜啊，我并不能算是英雄。”他抬起右手，轻轻揭下了几乎从不离身的火狐面具，露出了自己的真实面目。
“你……是女人？”萧弈天简直不敢相信自己的眼睛：随着齐肩的长发飘落而下，黑妖狐的面具之下竟然现出一张清秀的面孔，精致可爱的五官配上因长期不见天日而格外白皙的脸颊有种令人心动的美丽。而一双上挑的秀眉更点缀出几分赳赳英武之气。
“没想到会输给一个女人吗？”黑妖狐对萧弈天的如此震惊显然有些不满。
萧弈天脸色一沉，“我没想到帝国最危险的敌人竟然是一个女子！没想到身为女子，你竟然也有着如此的野心，以致不惜勾结外敌背叛自己的父母之邦。”
“野心？”黑妖狐大笑起来，“或许应该叫做执着和信念吧。父母之邦？”她转过身背对萧弈天，“你想知道我的名字吗？”
回答是一阵沉默。
“我叫霭敏，奇渥温孛儿只斤霭敏。”
萧弈天剑眉一竖，左手按上霜岚刀柄，“奇渥温？你是蒙古人！是了，难怪你有如此阴险恶毒的居心！原来是想要光复昔日那个所谓的大蒙古国！”
“稍安勿躁，忠武王。”黑妖狐，或者更应该叫她的本名霭敏，轻声说道：“正如你刚才所说，没有必要对死人发火吧。”看到萧弈天放下左手，霭敏微笑着继续说了下去：“我的姓氏来自于四百年前的那个伟大的英雄——成吉思汗。当然，在你们汉人眼中他是个屠夫、刽子手，就和你在我们蒙古人眼中的形象一样。我的母亲给了我这个姓氏，她是成吉思汗的第17代嫡孙女，奇渥温黄金家族最后的传人。”
萧弈天道：“我记得黄金家族，特别是奇渥温一裔在蒙古早就失去了原先的统治地位。从这个意义上讲，其它蒙古部族而非我大明才是你奇渥温族的敌人。”
霭敏摇摇头，“成吉思汗之后的蒙古败就败在大家窝里斗，就像一把零散的箭被一根根折断。我的目的是整个蒙古的复兴，而不是单单哪一个部族或者家族。我们这一支苗裔近两百年来一直居住在陕西境内，学习你们汉人的先进技术文化，特别是兵法和战术；同时暗中积蓄力量，为蒙古重新入主中原作好接应的准备。唉，我们选择了一个正确的时机，一个你们汉族王朝最衰弱最腐朽的时机，却没有能预料到你的出现。”
萧弈天嘴角泛起一丝冷笑，“一切都结束了，奇渥温霭敏。帝国已经渡过了她最脆弱的时期，在内阁的领导下，中国的力量每一刻都在增强。如果你们蒙古人继续自不量力螳臂当车的话，只会让自己粉身碎骨的。”
霭敏苦笑一声，“我的使命已经结束，他们爱怎么做我也没办法了。”她转回身来重新面对着萧弈天：“我们两个是同一类人……一类为了自己的国家民族、为了所谓的江山社稷天下大义可以舍弃一切毫不后悔的人！我们殚心竭力地为民族复兴这个梦想而奋斗，永不止步绝不退缩，哪怕担上全天下的误会和骂名！为了这脆弱的信念，我们违背本心地去无情杀戮，去策划一个个邪恶歹毒的阴谋，哪怕为自己保护的人所不齿！我们把自己的一切都献上了梦想的祭坛，先是自己的生活，然后是传统、荣誉、良心，甚至于生命；而我们得到的回报，就只有不被理解的孤独一生——这就是理想主义者的宿命！”她幽幽叹了口气，向萧弈天走近一步。“最为可悲的是，当两个理想主义者，比如你和我，当我们的梦想发生交错的时候，也正是我们因为彼此而不再感到孤独的时候，其中一个人的梦想就必须结束。而这次你赢了，我的朋友。”
“霭敏！”萧弈天的声音显得有些沙哑，“走吧。离开这里，离开中国和蒙古，永远不要再回来……你的使命已经结束了，去过属于你自己的生活吧。”
霭敏轻轻笑了起来：“你不是要杀我吗？”
萧弈天摇摇头：“如果你是个叛国者，我绝对会令人追杀你直到天涯海角。可你我都是为了自己的民族国家而奋斗，各为其主难免惺惺相惜。”
“谢谢你，萧弈天。”霭敏柔声回答：“但如果换作是你，会选择逃避吗？”
萧弈天再次沉默不语。
“是了，你也必定不会的。梦想与信念，我们的一生已经被牢牢地拴在了上面。就如蜂之刺、蝶之翼，一旦破灭，也就该是我们生命终结的时候了。”霭敏露出一个甜美的微笑，“现在轮到我了。”
萧弈天轻声问道：“你有什么遗言吗？”
霭敏偏起头想了想，“你可以帮我个忙吗？”
“说吧。”
“给我半天的时间，”霭敏回答：“我只想用自己的身份，一个普通年轻女孩的身份度过这最后一日，然后毫无遗憾地坦然面对死亡。”
萧弈天一言不发，转身向殿外走去。
“萧弈天，”霭敏的声音从背后传来，“谢谢你。另外……好好呵护你的梦想和信念……让我的死更有价值些。”
当夜，忠武王下令全军退到城外就地犒赏全军，大宴一晚后次日凯旋。正值午夜钟声敲响之时，突然有士兵指着西安城中惊叫起来，在那个方向，天边也被火光映成金红。往那边飞快看了一眼，萧弈天只是轻轻摇摇头，示意士兵们不要大惊小怪。尽管相距遥远，他敏锐的军人眼光仍然能准确地判断出火情的位置——那里正是黑狐教总坛灵狐殿。
霭敏已经脱去了黑妖狐的紫色长袍，换上一件普通女孩的装束，在烈火环伺的大殿上尽情欢舞着。谢谢你，忠武王萧弈天，让我在生命结束之前能有这样一个回归自我的机会。请接受我的祝福吧，带着它去把你的梦想变成现实吧——一个强大的中国、一个中国的时代。其实有一点你没有说错，虽然我是蒙古人，可中国也是生我养我的父母之邦，我的……另一个梦想和信念寄托之地……
一声房梁崩塌的巨响，曾经华美奢豪如同皇帝行宫的灵狐殿顷刻间化为了一片燃烧的废墟。
第一节 喋血汉江（上）
4月15日，北京。
事先没有任何张扬及宣传，萧弈天悄无声息地回到了北京。奇渥温霭�
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