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小杏花先翻出几本绣花本子来，送到素姐跟前掀开几页。素姐瞧了瞧，道：“都留下罢。”小杏花就随手搁在一边。
胡卖婆拿袖子掩口笑道：“夫人好眼力，这几本都是新从苏州贩来的呢。”
素姐冷冷看了她一眼，也不说话。
胡卖婆讨了一个没趣。瞅着小杏花翻出一本薄薄的双红纸做封面的册子，忙小声道：“姐姐，就是这本了。”
小杏花翻开果然是各式各样的亭子地图案。忙递到素姐跟前。素姐瞧了又瞧，没瞧明白画的是什么东西。胡卖婆小心翼翼凑上来笑道：“俺在苏州一个大户人家住了三四个月，才看出点门道来，不然俺在府上住两天罢。”
素姐思之再三，道：“也使得，就劳动胡妈妈了。小杏花叫柳总管来。领她去木匠们住的那个院子，叫人替她收拾间房。”
小杏花将素姐丢在桌上地册子卷在手里，对胡卖婆道：“把你那些东西收起来罢，俺带你到厨房那院里去。”
胡卖婆忙不迭收拾起来，跟着小杏花出去，恨不得屁股后头再长出个尾巴来讨好她。小雨滴道：“瞧她那个样儿。那些花翠也好意思拿得出手。俺去叫个人来擦地。”
素姐微微摇头道：“明水乡下比不得成都。这些就是好的了。小雨滴笑道：“还不如俺们自个做地呢。”指了头上一朵粉白的茶花问翠凤道：“这个是俺跟春香姐才学来的，胡妈妈盒子里可有哪一样比得上？”
翠凤笑道：“原来姐姐会做这个，俺方才还想回去取钱买她那个头花儿呢。”
小雨滴冲素姐呶嘴道：“夫人做的最好，只是这几年不做了。你们通不知道。”
素姐笑骂道：“这是什么毛病儿，明儿去人家家里做客，你还这样呶嘴。可是丢俺的人？”
小雨滴吐了吐舌头，缩头笑道：“下回不敢了。夫人。不如还教俺们做花儿罢。俺那时候小没学会呢。让大家都学会了，也省几个买花地钱。”
秋香从外头进来。正好听到这句，笑道：“夫人，俺们家里女孩子们多，不如教会她们做这些相生花儿，一来闲时也有事做，二来也省些银钱好做嫁妆。”
素姐点头道：“得了闲就教。等你们都学会了，咱们再开个小铺子，专卖这些花呀朵呀。如何？也叫你们多存点钱做嫁妆。俺就省多了。”
房里的女孩子们脸都红了，只有秋香笑嗔道：“夫人小气，舍不得给俺们嫁妆。”
素姐也佯怒道：“女孩儿们，识得字、算得帐，不用看男人脸色，有自个养活自个的本事，这就是最大的嫁妆了。。。”拍了桌子道：“明还要教会你们织布。”
秋香笑道：“技多不压身呢，只要夫人肯教，俺们都肯学的。”冲小雨滴挤眼道：“是不是？”
小雨滴羞的拍了她一下，掉了头跑出去。素姐因女孩儿们都朝厨房方向看，笑道：“你们都去瞧瞧罢，难得家里来一回卖花儿的。”
待她们都去了，秋香方道：“来贵回来了，带回来两个厨子还有一个老女人。她自说是宫里出来的女官，老爷在外边也拿不定主意要不要雇她。”
素姐道：“考试的那个教室那些洞眼还在吧，放一桌好饭菜，叫她与那个胡卖婆同吃你跟春香做陪，我去瞧瞧。”
秋香忙先去安排。素姐取下头上地冠儿，叫小梳子帮她勒了首帕，换了两件陈嫂的衣裳，看去倒有三二分小户人家妇女的样子，自己揽镜觉得得意，带着小梳子小雨滴西边院里坐车，夏荷也跟着挤上车。
狄希陈闻讯接出来道：“你们这是做什么？”
素姐笑道：“来瞧那个老宫女。”
狄希陈取笑她：“还微服私访呢，是来瞧儿子地罢。你找了个什么人来陪那个宫人吃饭？一路地下都有白沫子。方才九弟跟她打了个照面，以为是卖面粉的。”几个女孩儿都笑得东倒西歪。
素姐笑道：“吃到兴头上送坛子酒进去，叫春香她们出来。俺们先去瞧瞧小全哥。”
狄希陈道：“我正陪先生们吃酒呢，不好在外边呆久了，叫小板凳陪你们去打个转罢。”
小板凳跟几个小厮一起扫地，见素姐一行进来。忙丢了大扫把小跑过来笑道：“大嫂，俺带你去小全哥那屋。”
素姐点点头，随小板凳进了西夹道第二个院子。院子本身极宽大，此时挤了二三十个孩子跟几十个大人。就有些掉不过身来。小板凳拿身子挡着院子里打闹地小孩子，道：“小全哥住地二院三号屋，他们屋里八个人，表少爷住在四号屋，也是八个人。”
三号屋子里有两对夫妇。正各自拉着他们的儿子坐在炕沿吃饭，地下又是痰，又是腊肉皮跟鱼骨头，还有冲鼻子地大蒜味儿。小全哥皱着眉，可怜巴巴坐在屋角。素姐本是一脚踏进了门槛，忙又退了回来，拽住要冲进去地夏荷道：“咱们出去。”
小全哥听到娘说话的声音，喜得跳起来朝外头跑，小板凳忙掏出钥匙打开第四个院子。又一路小跑回去把严明柏找来。
两个孩子见了娘，一边一个拉着素姐的手，都欲言又止。夏荷忍不住道：“夫人。替小哥儿们单安排间屋子吧。”
素姐摇头道：“那和住在家里有什么分别。原就是要你们吃苦地，这点子苦都吃不了。你们不如跟着狄九强种菜去。”
小全哥结结巴巴道：“不……苦。就是太脏。”
素姐道：“屋子里有气味儿，你就不晓得开窗？再不然。就不晓得先避出来玩儿？你们屋子里八个人都住满了，那几个呢？”
小板凳回道：“结伴到东园玩去了。”
素姐厉声道：“方才进屋，俺就瞧不上你那可怜样儿。”小全哥低着头，肩头一抽一抽，脚下的泥地落下几点子眼泪。素姐不理他，过了许久才问严明柏：“你在房里做什么？”严明柏道：“俺在房里收拾呢，有一家人来，也是在外头转了一圈没赶上饭点，拿了带来地干粮自吃，吐了一地的鱼骨头跟枣子核。”
素姐微笑道：“那家的孩子有没有收拾？”
小明柏笑道：“有，他爹娘也一起动的手。还把蹭到炕上的泥都擦了呢。”
素姐冷冷扫了小全哥一眼道：“你知道怎么做了？”
小全哥点点头。素姐又道：“后日你们两个早饭回家来吃，俺还有话问你们。明柏是吃过苦地，所以跟同屋的人处得好。小全哥你好自为之。”说罢挥手叫他们出去。
夏荷心疼得在边上左脚踩右脚，只是不敢说话。好容易哥俩个走了，方道：“小全哥从小就没做过粗活，他哪里想得到自个开窗子扫地。”
素姐叹息道：“我是他娘，心里自是恨不得全天下所有好吃的、好玩的都给他。可是，总这么惯着他，他哪里能长得大？一屋不扫，何以扫天下。这几年多给他吃些苦头，也不致于遇到大事小事就哭着回来找妈妈。”
小梳子低了头只是吃吃的笑，夏荷瞪她道：“你笑什么？”
小梳子笑道：“俺就想起来孟圣人说的：必先苦其心志饿其筋骨，劳其体肤，曾益其所不能。”
素姐笑道：“难为你记还记得这几句。你去把这几句说给他两个听。俺们去瞧胡卖婆吃饭去。”
小板凳忙带在前边带路，引着素姐到了那间房的隔壁，素姐从洞中瞧去。一张榆木大八仙桌，摆了八大碗又四冷碟，胡卖婆两腿张开如簸箕，左手举着一只大鸡腿，右手一双箸在口里吮吸有声，又在碗里抄来抄去，对春香秋香道：“姐姐们吃啊。”
二香哪里吃得下，春香板着脸说不饿，秋香眼角都在抖动。唯有对面坐着一个四十许的微胖妇人，波澜不惊的捧着一碗素面慢吃。
素姐倒退两步小声道：“罢了罢了，小板凳去把她两个叫出来罢。”
小板凳进去，站了边上道：“姐姐们，夫人有急事，到处找你们呢。”二香急忙都把筷子放下，告了罪到隔壁来。过不多时。已有家人送了一大锡酒来。明朝人好酒成风，就是做零工地，到主人家做一日半日活。也要给他酒吃，所以素姐要拿新酒试那个女官。
胡卖婆抱了那大瓶酒。嗅得酒香，嫌席上的牛眼儿小酒杯太小，倾了茶碗里的残茶，满满倒了一大钟，凑在唇边唏溜一声。一口气吸尽，笑道：“好酒。”
那妇人也有些动容，站起来自倒了一杯，略沾唇尝了尝道：“这是内造地太禧白，可惜去年地酒酿地薄了些。叫你这种蠢妇牛饮，真是暴殄天物。”
素姐问道：“这真是内造地？”
秋香摇头道：“是相家送来地宫里地酿酒方子，叫太禧白是没错儿，头一回拿出来吃地。”
素姐道：“这个妇人先留下来教女孩子们规矩罢。包衣食住，头三个月给她三两银。过了这三个月。再瞧她为人如何。”
春香忙答应了一声，又道：“夫人还没吃饭罢，要不俺们回去再吃些？”
素姐道：“且等等。小板凳你去瞧瞧小全哥跟小明柏在做什么。”
过了半日，小梳子跟着小板凳回来。回说：“小全哥跟他屋里两个人在扫地擦桌子。表少爷也在小全哥屋里帮忙。几个人有说有笑的。”
素姐放心道：“这样。俺们家去罢。”走到边门坐车，遥看通镇上的大路。来来去去都是送孩子上学的人，一群少年擦着车身，一路笑闹着朝庄边的一个小土坡跑去，那上边有个小小草亭，又植了株白皮松，也有二三个大些地孩子在那里说笑。素姐放下窗帘笑道：“柳荣要头痛了，今年桃树跟枣树都要挂果呢。”
春香抿着嘴儿笑道：“不妨事，胡先生说了……”
素姐头一个盯着她瞧，就是小杏花小夏荷跟秋香都直愣愣冲她笑，春香正色道：“胡先生说了，待挂果子时，给他们加功课，他们就不淘气了。”
素姐咳了一声音，笑道：“咱们且说说咱们家的孩子们，这些天相家也要送几个女孩子来，只怕是要给相家小姐们做赠嫁。春香，读书写字算帐之外，为人处事、针线厨活，你想到什么，家里谁合适，就定下来，每样都教些。”
春香点点头道：“俺知道了。”
素姐又道：“家里没有的，叫来贵去外头寻。起先样样都让她们学些，日子长了，由着她们的性情儿，一人教一两样就使得。只怕还有人要送孩子们来，多备几间屋子。”
春香一一记下，众人吃过饭分头去忙。胡婆子虽然招人烦，却也有几分真本事，第二日中午小杏花请了素姐去瞧，两个亭子都做得了，华丽精致。素姐叫秋香开了胡卖婆五钱银子的工钱，又赏了她一盒子点心，两双鞋面子。胡卖婆此番前来，也赚了三四两银子，比得上她在县里一两个月，喜欢得要去素姐跟前道谢，口内还一直嚷着过些日子再来。
小杏花笑道：“有事俺们自会去叫你，今儿俺家有到县里的便车，你顺路跟着去吧，也省得走到镇上再花钱雇驴子。”打发她去了方回素姐。
春香跟秋香都大松一口气道：“这人以后不许她再进门。”
却说那个宫人原本姓丁，原是十岁上头选到宫里，因着聪明伶俐，挑了去上了几年学，就做二十多年的女官，好容易跟着一位跟宛平县富家子成亲的公主出宫。谁料那公主半年就殁了，一干宫人四散，这个丁姓女官跟着她的相好地太监到济南来投亲不着，那人弃了她在短工市，恰好教来贵捡了来家。如今到了狄家任女教席，自是比仆妇之辈体面。素姐召她来说了几句话，又请她写了两个贴子送礼，觉得�