吴夫人道：“嫂嫂也不要烦心，二哥的事儿我想着呢，时不时就跟老爷提一提。我见你这两日气色都比以往好了些，可见近来保养得甚好。”
段夫人眼眶微红道：“自从来了金陵才过了几天舒坦日子。你二哥的脾气你也知道，做官的时候最是两袖清风，单指望他那点俸银，能有多少田产呢。还是到了这儿，全赖妹妹和妹夫替我们张罗，这才重新置办了庄子和店铺，日子比往常富裕些了，芳哥儿也争气，考中了解元，我这一颗心才算稳当平安了些。”说着便用帕子拭泪。
吴夫人笑道：“好端端怎的流起眼泪来了，好日子都在后头，待芳哥儿中了进士，家中门庭再改换一番，自然就跟原先更不同了。”
婉玉在门外站了一阵，听得屋中两人所言所说不过是旁的事情，便也没心思再听下去，心中暗道：“芳哥儿是个顶顶聪明机变人，想不到二舅舅却如此耿直迂腐。人在官场当中若不能左右逢源，怎可能立得住脚呢，这个道理我这个妇人都懂，二舅舅竟然看不透。”又转念想起吴家不过一般稍稍殷实些官宦人家，吴其芳却送了她价值五六十两银子旧书，微有些过意不去，想着如何再回一份重些礼，复走到厅堂当中来，见娇杏仍端了茶往宴息里送，便唤住道：“舅母在母亲那屋，这是给什么人送茶呢？”
娇杏道：“是吴二太太身边丫鬟抱琴，留在宴息里了，文杏姐姐让我端了茶去陪她说说话儿。”
此时宴息门前帘子一掀，有个丫鬟举着帘子笑道：“快不必麻烦了。”婉玉扭头一瞧，只见个出落得好生整齐女孩儿站在门口，不过十六七岁，柳眉杏目，形容秀美，合中身材，身穿绛红色棉比甲，配着嫣红色袄裙和汗巾，香肩窄窄，纤腰楚楚，婉玉先一怔，暗道：“这个丫鬟相貌风韵倒是极好，我身边那几个加一起也比不上她。”
抱琴走上前行礼道：“我叫抱琴，见过姑娘了。”说完抬起头，打量了婉玉几眼，暗道：“怪道大爷回去常提起她，赞不绝口，果然是个绝色。”心里隐隐有些发酸。
婉玉点头笑道：“记得前几次跟着舅母来是红叶，你看着面生些。”
抱琴笑道：“红叶姐姐年岁到了，太太恩准放出去嫁人，我便跟在太太身边伺候了。”
婉玉见她举止可爱，便起了谈兴，问道：“听口音你倒不像是本地，是跟着舅母从福建过来，还是到了此地才添人儿？”
抱琴笑道：“我倒也不是福建人，是十岁上在京城里就被卖到吴家，一直跟在大爷身边伺候。这些时日大爷上京赶考，红叶姐姐又要出门子，太太身边丫鬟年岁都还小，需人好好调*教，人牙子那里也没挑中可心，我闲在房里也无事，就先跟在太太身边了。”一边说一边小心去看婉玉脸色。
婉玉叹道：“都是亲戚又何必见外，舅母若是房里头缺人，只管从我们府上挑过去就是了，横竖这里丫鬟们多，比外头人牙子带来干净。”
正说着，怡人从外捧了礼单子来请婉玉，婉玉打开一瞧，立时皱了眉道：“容王府添丁，依着往年旧例儿便可，账上怎一下子支出这么多东西和银子？再者说，添不过是个庶出小孙子，也不必太过花费。这是谁拟的单子？连旧规矩都不遵了？”说着想起身边抱琴还在，便微微一笑，引了怡人往外走。
怡人道：“本是要依着旧例儿，但前些时日京城里户部尚书府上添了小公子，咱们就比往常多给了五十两，这一回是容王爷，我想着怎也不能低了去，但添了银子心里也没底，这才拿给姑娘看。”
婉玉笑道：“你不知道呢，户部尚书胡大人是我爹的同窗旧识，礼重些也应当。容王爷那头倒不必了，循着往年例儿就是，他们那些皇亲戚，咱们只管远远敬着，若是送得重了，或是走得太近，反倒会引出事端来。”
怡人听了便领命去了。婉玉站在廊下逗了一阵猫儿狗儿，心中也闷闷。暗道：“如今看爹娘的意思，十有八｛面玲珑｝九想把我许配给吴家了。今日芳哥儿房里的丫鬟也出言试探，那丫头生得不俗，谈吐也好，怕是要做通房。我估摸着，只再等几个月，待芳哥儿金榜高中，到时候便会到家里提亲……若是我闹一场，躲了这一次婚事，只怕也躲不过下一回……”长长一叹，想到要再与一个男人成亲度日，心中不由茫然和畏惧，再念及珍哥儿，心里更像用油过了一遍。当下没有心思玩乐，想来想去仍觉眼下唯有珍哥儿事最要紧，便到紫萱住院子里打听妍玉和杨昊之之事了。
婉玉这厢走了，却不知绮英阁里那对小姐妹早已坐立不住。这两人感情亲昵非常，即便是赌气也不消片刻就解了，又担心婉玉之事，两人坐在床头商议了片刻，便一同到吴夫人房中向婉玉赔礼。待进了吴夫人住院子方才得知吴其芳母亲段氏来了，文杏便请双、回两姐妹回去，这两人哪里肯依，梅燕双道：“我们是来瞧大娘和婉妹妹，虽说是有客，但也总是一家亲戚，若是文杏姐姐不方便通传，那我们在宴息里等等便是了。”说完一扯梅燕回袖子，两人便轻车熟路往宴息里去了。文杏无法，只得命小丫头子看茶。
这两人一进屋，便瞧见里头早已坐了一个容貌极清俊女孩儿，抱琴见有人进来忙站了起来，梅燕双将抱琴打量一番，问道：“你是谁？是大娘房里新添丫鬟？”
抱琴摇头道：“我是吴家太太身边的丫鬟，姑娘们坐罢。”说着便让座，又要往外走。
梅燕回一把拉了抱琴胳膊笑道：“原来都是自己人，我们姐妹俩也正没趣，不如咱们一起说说话儿。”一边说一边亲热拉着抱琴手坐了，你一言我一语聊了起来。因都是年纪相仿的女孩子，双、回二人刻意存了讨好的心思，抱琴又是极乖觉，故而几番话下来便已熟络了许多。
三人说笑了一回，只听梅燕回道：“我跟你悄悄打听个事儿……我听人说婉儿妹妹要和芳哥儿订亲了，不知是真是假？”
抱琴道：“如今还没订亲呢，但也保不齐就成了……我们家太太常常赞婉姑娘，说见过这么多女孩儿，从没见过这般聪慧伶俐。”
这一句话刺得梅燕双直堵心，心思一转，压低了声音道：“也亏得大娘用心教导，婉玉妹妹才出息了……想必你也知道，原先她《文》在柳家，是柳家一《人》房小妾生，因为那小《书》妾是个戏子出身，难免就染《屋》上些不好习气，打鸡骂狗，像个女霸王一般。”说到此处看了抱琴一眼，用帕子掩了口笑了两声道：“呵呵，这话儿本来也不该讲，但我听说也就几个月前，她还在柳家时候，还为了柯家公子投湖，险些就死了。”
抱琴唬了一跳，道：“当真？婉姑娘竟为了个男人投了湖？”
梅燕双赌咒发誓道：“大正月里，若我说的有假，便叫我不得好死！千真万确的事儿呢！”
梅燕回道：“我们姐妹俩是万万不会浑说。不过眼见着婉玉妹妹如今却出息了，管了整整一大家子，走起路来都带着风，神气得紧。”
梅燕双眼见抱琴面色发白，心里暗暗称快，接了一句道：“如今她改好了，我们看着心里也欢喜。”
正说到此处，却听见门外有人道：“什么好事？说出来让我也跟着欢喜欢喜。”
欲知端的，且听下回分解——
第二十九回【上】听流言抱琴惊芳心
且说双、回二人正在背地里跟抱琴编排婉玉不是，却听门帘子外面有人说话，三人俱是唬了一跳，惊疑不定之间，只见帘子一掀，文杏端着个托盘走了进来，眼光在她们三人身上一扫。梅燕双心中叫苦道：“文杏是大娘身边最有头脸丫鬟，连我们都要敬着她三分，不知刚才话她听进了多少，万一她跟大娘说了……”想到此处心里突突跳得厉害，又见梅燕回脸上也一片雪白，便愈发六神无主起来。
文杏似笑非笑道：“适才都说什么呢，什么欢喜不欢喜，我好像还隐隐约约听见我们家姑娘名儿。”说着用眼睛去看梅燕双，梅燕双心虚，将脸偏开看别处。
梅燕回勉强笑道：“没什么，就是闲着没事，说两句闲话乐一回也就罢了。”
文杏也不再问，道：“太太说了，我们婉姑娘身上确实不大好，要静养一段日子，家里也就不方便留两位姑娘了，适才太太已派了人到姑娘里通报了，车马也已经备好，绮英阁那头，丫鬟们也将东西都收拾妥当，只看姑娘们打算什么时候走。想多留一会儿，便用了午饭也不迟。”
双生女脸色登时一变，心知这是要赶她们二人家去了，两人面面相觑，梅燕回站起来强笑道：“婉妹妹既然病了，我们也不好再留，免得给大娘再添了麻烦，只是这般走了终究不像，我两人总要跟大娘辞行才是。”说着扯了扯梅燕双衣袖。
文杏道：“这就不必了，太太跟前儿有亲戚，正商量打紧事儿，姑娘们有心，我帮着传达就是。”
文杏此言已颇不客气，偏生双、回二人做贼心虚，也不敢分辩，梅燕双道：“既然如此，我们也不多留了，劳烦文杏姐姐跟大娘说一声，我们这就告辞。”说完和梅燕回走了出去，只留抱琴一个人坐也不是，站也不是，只拧了帕子站在炕边上。
文杏将托盘放在小几子上，走过去拉起抱琴手，放缓了声道：“这般拘着做什么？你坐，咱们两个人说说话儿。”说着拉着她坐到炕上，慢慢闲话了几句，问她几岁，家乡在何处，平日里都干做些什么等语。抱琴起先忐忑不安，言语上只是唯唯诺诺，但见文杏态度可亲，便渐渐放开了，文杏留神看着，心里想了一回，笑道：“不知怎，我一见你就觉得投缘，我年纪比你稍长一两岁，便讨个大唤你一声妹妹罢。”
抱琴忙道：“文杏姐姐说得哪里话，姐姐肯叫我妹妹是抬举我了。”
文杏道：“既然你也认我，我便有几句心底里话跟你说说……咱们做丫鬟，第一要紧事就是记着恪守本分，虽然你我在主子跟前是有些头脸，但终究是个下人，比不得那些姑娘小姐们，她们这会子欢喜了，拽着你磨牙，你图新奇，在旁边听着，日后若有事端惹出来，主子们只会说你品行不良，拐带坏了正经姑娘，重重责罚下来，又该如何呢？”
抱琴心中一沉，知道刚才那番话文杏都听见了，不由满面通红，拽住文杏袖子央告道：“好姐姐，是我错了！你教我，我再也不敢了！”
文杏道：“你不知道当中缘由，昨儿晚上双姑娘和回姑娘就跟我们家姑娘斗了气，今儿个早晨我们姑娘连外头衣裳都没穿，哭着跑过来来找太太评理。不管谁对谁错了，这闹来闹去，都是主子们事，跟咱们又有什么相干？好妹妹，我跟你说一句，莫让人家把咱们当成手里头剑，什么当说，什么不当说，你自己心里都要有个分寸才是了。”
抱琴款款点头，此时小丫头子在门口唤道：“文杏姐姐，太太让你过去，问东西送得了没，话递过去了没有。”
文杏应了一声，将托盘端起来对抱琴道：“那我先走了。”抱琴赶紧起身相送，文杏唤进两个丫鬟进来陪抱琴说话，然后端着盘子往卧室中走，见吴夫人正和段夫人说话，便走上前在吴夫人耳边说了几句。
吴夫人登时脸色一变，跟段夫人告罪一声，便和文杏来到外头，低声道：“你说可是真？”
文杏道：“千真万确，我清清楚楚听见，那两人竟说了这样话，我心里�
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