瘦高的乔姑姑笑道：“这有何怪罪之处？本打算过两天才来的。皇后娘娘讲既然太妃娘娘大度，愿意送了甘棠过来，就去接了来罢。好给娘娘讲讲那盏“百子图”的宫灯。”
太娘娘言道：“晚一日不如早一日。她在这宫里也是闷着。早些去见见那边的姐妹，好呢。”转而对甘棠道：“你回去收拾包袱，叫抹云帮着你。新做的衣裳还没送过来，待好了，便派人给你拿过去。”
甘棠心中虽不悲泣，也做出不舍的样子。琼姑姑跟着太妃娘娘和劝了几句，她便与抹云一同回去收拾。
包袱早就包好了的，放在床上。抹云见着，只是坐在炕上，拉着甘棠的手，不舍放开，眼中滚下泪来。
甘棠强笑道：“姐姐不要这样，妹妹心中更是难受呢。都不知这一去还能不能再见了。好歹多和妹妹说说话儿。”
听她此言，抹云心中越发悲哀难忍，只是一味忍着低声哽咽。
甘棠也是难言，从腕上退下一只金镶翠的镯子，顺势推到抹云腕上。
泣咽道：“妹妹也没有什么像样的东西留给姐姐做个念想，这是前头公主赏的。翠虽不通透，上头的白云朵儿倒是正合着姐姐的名呢。”
一时，有人来催。甘棠不好拖延，忙拭了泪，抹上新粉，插好了头，出去。外头两个小宫女进来，抱上了包袱，跟着去了。屋里安静，抹云哭着，没有了气力，竟睡过去了。
一路上，两位姑姑簇拥着甘棠，言语上很是客气。甘棠也是笑问笑答。
第四十章 束楚
路不近，甘棠还未觉着怎的，两位姑姑已叫起了累。便寻了路旁的一处阴凉地暂歇歇。路上有来往的公公、宫女，一行人也不敢就势坐下，只站着用衣袖扇扇风罢了。
甘棠也有些气喘，扶着一棵柳树，，看看天儿，红日当空，没有一朵云儿。
“这天可有些时日没下雨了。”乔姑姑言道。
“要不怎么皇后娘娘今儿也到太后那边祈雨呢。”秦姑姑道。
“是去新建的佛堂么？”乔姑姑来了精神劲儿。
“这就不知了，咱出来的时候，皇后娘娘倒是正换正装呢。束楚梳的髻子稍嫌高了些，戴不上凤冠，好让皇后骂呢。”秦姑姑说话冒着喜气儿。
乔姑姑附和道：“那样一个笨人，太后娘娘还送人情一样，巴巴的送了来。我看，早晚就让皇后娘娘给免了，还是以前的红蓼得人意些。也是你秦姑姑调教得好。”
秦姑姑矜持地笑笑，没再言语。
甘棠站在一边，只当没听见，眼瞅着远处湖上有一艘龙船，在一大片荷叶旁停驻。那船头两人，一着明黄，一着淡青，似指着荷叶谈论。
两姑姑见甘棠安静，遂顺着她眼光看去。一看，便撇了嘴。
只对甘棠道：“该走了，日头足，越等越热了。回去还能赶上晌饭。”
甘棠忙道：“劳烦两位姑姑跟着受罪，真是甘棠的罪过。”
两姑姑笑道：“哪有什么罪受。整日在凤坤宫里忙碌，出来了正好透透气儿。只是这天气让人恨。”
一行人便又上路，好歹到了凤坤宫。
宫顶为重檐歇山顶，屋脚高挑，若凤翔状。正脊两端各置一铜凤，一凤做飞舞状，一凤做肃立状，门上和檐下缀各种铜饰。面阔九间，有东西暖阁。
甘棠只在心内暗呼：好气势。
两姑姑问宫外站着的公公：“皇后娘娘可回来了？”
公公敬言道：“刚刚辇驾上的人回来了。只说晚间吃过饭再去接。”
两姑姑点头，便领着甘棠来至宫后院落，道：“宫女们都在这里住着。连上我们也是。皇后娘娘临走说了，先和束楚一处住下，以后再另外给你寻了好住所。”
甘棠心里苦笑：这“以后”是说把自己进献给皇上罢。
两姑姑领甘棠进了院子，西拐，至了第五间，“这就是了。我们还有事情，先回去。若有不明白的，你就问束楚打听。”
甘棠拜谢。此时听见人声，屋里便走出一宫女，先拜见两姑姑，姑姑们鼻内哼了一声，并不搭腔，去了。
两小宫女进去放包袱，甘棠便与束楚先站着说话。
寒暄几句，束楚道：“你就是绣‘百子图’的那个？”
甘棠含羞点头，道：“粗略得很，谁知娘娘喜欢了。”
束楚又岔开问道：“抹云和你同屋住着罢？”
甘棠点头。
小宫女出来，道：“铺好了炕，包袱放在柜子上。是我们收拾，还是？”
甘棠道：“你们就回去罢。”
小宫女去了。
束楚便跟甘棠来至屋里。
“这屋里只背阳的一扇小窗户，倒是太阳照不进，晒不着的。开了窗户，有些风儿。只是冬天冷些，不过这院子下头是前头宫里的火道，倒也分了些热乎气儿。”
说完这些话，束楚就坐在桌前，摆弄几块黑绸布。甘棠自去整理衣物。
过了一会子，一宫女在外头喊道：“束楚姐姐在做什么？要忘了吃饭了。”
甘棠见束楚忙将绸布扔到炕上，那宫女已进来了。
束楚迎了过去，笑道：“新来了姐妹，正说话呢。竟忘了过去了。亏着你来了，要不又让姑姑骂了。”又扭身对甘棠道：“这是红寥姐姐，是给娘娘梳妆的。”
甘棠早站一边，福了身，笑道：“见过姐姐。”
那红寥使劲看了她几眼，也笑道：“好个 标致人儿。”
三人便出去吃饭。甘棠跟在后面，看到红寥对束楚附耳说话，便将头扭了一边，看院外爬墙进来的藤萝，点点小花，无言的开着。
纵如此，也许红寥并不在意让甘棠听见，又或故意的让她听见，只听红寥道：“她不知让她来做什么吗？”
束楚咕哝了几句，声小，听不清楚。
那红寥道：“不知倒好，省得每日里胆战心惊。”
甘棠只装没听见。
走到吃饭的屋里，里头只有两个宫女在吃，见她们进来，便笑着招呼。见了甘棠，都显了疑惑的神色。
红寥便向她们道：“这是新来的甘棠，就是她绣的百子图呢。”
她们听了，互相瞧了一眼，片刻，才笑道：“早听说一位手巧的，原来竟来到了跟前。”
便都坐下了吃饭。
饭毕，红寥道：“今儿人少。”
束楚道：“都随了皇后娘娘到佛堂去了。有不当值的，也许早吃了，睡觉呢。”
出了门，红寥去找姐妹说话。束楚、甘棠回到屋里。束楚还是摆弄黑绸子，在手上绕来绕去，盘结做花。
甘棠偷着瞅了半天，不知她在做些什么。直到看到她拿起了一根簪子，自盘成的绸结间穿了过去，方恍然大悟：竟是在琢磨发髻的花样。怪不得方才在红寥来时要避了。只是怎的不避了自己？拿我当了自己人？她该比我懂得宫中的事，不会这样不谨慎。
又想到自己到这里的差使，明白了：不避自己，是不怕自己偷技，谁会避讳一个活不了一两年的人呢。
第四十一章 皇后
翌日一早，束楚早早出去到前头宫里候着，给娘娘梳头。一宫女站在门外，道：“甘棠吃过饭，打扮了，过会子有人来传了你去拜见皇后娘娘。”言罢，不待甘棠出来，竟走了。
甘棠原想着总也要过几天，皇后才召见自己，未料到这样快。忙开了柜子，找衣裳。也就在太妃那边做过的两身好衣裳，一身是才过去了，做的一身和抹云一样的，一身是后来做的棉衣。要是皇后娘娘再过个几天见自己，说不定太妃就遣人送来了新衣裳。现在已无法可想，遂挑了那条湖绿的褶裙，取了桃红银纱对襟半臂，摊在床上，便匆匆去吃饭。
回来，见束楚业已下来，红寥也在。
甘棠心焦：当着她们的面换衣裳，实在别扭。现在天气，就穿着单衣。不是早上、晚上，大家一起，倒觉不出什么。
好在两人坐了一会子，便去吃饭。只听见红寥不高不低地说了一句：“敢情多么尊贵的身子，衣裳摊在那里，等着别人来伺候罢。”
甘棠脸上连羞带怒，便红了。不及想别的，换上衣裳。稍过了一会子，一宫女过来，唤了甘棠，领她自后门进了宫里。来至正房，影壁两侧肃立十余人。见甘棠她们过来，便出来一人，低声道：“那边用膳还没过来，候着罢。”
那宫女便也肃立一旁，甘棠也学着低首立了。这么些个人，却是寂静无声。
甘棠低着头，只能见着自己裙下露出的鞋尖。瞥目想看看对着的宫女鞋样，竟被褶裙盖着，一丝光儿不露的。再瞧身侧的，同样看不见鞋尖。脸“腾”地便红了，忙将脚往后缩了。却因着褶裙洗过两水，稍微短了一指，竟遮不住。脸上便急出了汗。最后，索性稍稍弯膝盖，这才盖住了。过了一会子，就觉着站不住了，腰膝酸软。好在听着右方像有人过来，只是没有话声，软底鞋“嚓嚓”的声儿。
甘棠不敢抬头瞧，似觉着她们又弯了弯腰，便也跟着。两宫女的褶裙过去，在影壁前住了，音量不大，向屋里言道：“皇后娘娘回房。”
但听屋里有宫女言道：“预备着了。”
又一会子，过来十余人。五六人在甘棠那边站了，余者五六人自甘棠身边过去。
甘棠看见最头一位明黄绣鞋，褶裙摆上绣有赤凤。料必是皇后娘娘了。站在这外头，便听得里头说话：“荷华身子倒好，只是不思饮食。一早传太医给瞧了，也没有毛病，只开了一张安胎的方子。”
一女声道：“只告诉了她，好好养好了身子。已将她的父母接进了京，还等着她诞下了龙胎好加官进爵。”
甘棠听出来，后头说话的这位是皇后娘娘，以前在太妃娘娘那边是听过的。
又听里头道：“听她的话音里，是念着皇上呢。”
皇后笑道：“这后宫里谁不念着皇上，我这个正宫娘娘也念着呢。难不成把皇上到我这里的正日子送了她去，怕她担待不起呢。已经封了她婕妤了，孩子未落地，也不好再封嫔妃。就都等着罢了。”
但听那人答“是”，便走出来，去了。
“甘棠来了罢？”皇后问道。
里头便出来一位姑姑，道：“甘棠来了？”
甘棠刚要答话，领了自己来的那个宫女扯住了甘棠，趋前一步，仍俯着身子，道：“禀邓姑姑，叫了来了。”
那邓姑姑道：“过来罢。”
那宫女这才松开手儿，甘棠再不敢莽撞冒失，低头慢慢碎步过去，小心不让鞋子露于裙外。恭敬言道：“甘棠见过邓姑姑。”
邓姑姑上下打量了，言道：“抬起头来罢。”
甘棠遂稍稍抬头，眼还是垂着。
邓姑姑细细瞧了，伸手将她鬓间散了的头发抿了。甘棠更是惶恐。
“随我来罢。”
进去了，邓姑姑道：“禀皇后娘娘，人来了。”
甘棠早慢慢跪了，叩头，呼：“奴婢甘棠拜见皇后娘娘。”
跪了一会子，也不见皇后叫起，只有再跪着候了。耳听得皇后嗔怨：“什么时候了，还备这热茶？”茶盅摔在了甘棠手边，茶水溅上来，并不滚烫，也是很热。甘棠忍着，纹丝未动。
“糯米酒冰上了？”皇后娘娘问道。
一宫女近前答道：“凌人还未送过来，只有昨儿化了的冰水，里头放着一罐酸梅汤，一罐米酒，还有两罐水，预备娘娘冲香露。”
“倒一碗酸梅汤罢了。那露太甜腻。”皇后娘娘道。
那宫女应声出去了。
皇后娘娘这才向宫女示了意，宫女道：“甘棠起来吧。”
甘棠腿脚早都麻了，爬起来，稍快了些，差忽摔了。忙站好，道：“谢皇后娘娘恩典。”
皇后问道：“那百子图是你一人所绣？”
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