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斜倚纱窗，望着院中的几盆石榴花，甘棠记起家里过端午时，也是各窗各门插菖蒲、艾草，各房的姨娘、丫头，又加上粗使老妈子早早泡好了糯米、黄米，提前一天就包了起来，或使苇叶，或使竹叶，桌案又摆猪肉、香菇、花生、咸蛋黄、栗子、蚝干等物，分类添加进去。老嬷嬷也被叫了去，自己就跟着兄弟姐妹在后花园踢毽子、荡秋千；等大了些，就坐在房里，照着娘的花样一针一针绣明日要送姐妹的荷包。
记得那年送了厢妹妹一个藕色软缎荷包，一面是火红石榴花，一面是小蝙蝠。没几天，进宫的日子就到了。厢妹妹缩在我娘的怀里，嘤嘤地哭，手里还攥着那个荷包，沾了泪水，越发红了，像血。
甘棠抬起手来，抹去了脸上的泪水。走至绣架旁，从竹箩里翻出了几块绸缎片儿，选一块缝个荷包吧，还绣一朵石榴花，送不出去的，权当又见着了厢妹妹。
甘棠正裁着样子，却有一宫女走进了绣院。甘棠站起身来看时，那宫女已笑盈盈地站在门口了，却是扶素。甘棠急忙笑着迎她进来，搬了自己的座儿让她坐了，两人说话。
扶素信手拿起荷包花样儿，笑问：“日子已经到了，妹妹还有这份雅兴吗？”
甘棠接过来，轻轻抚着缎上的细纹儿，言道：“只是闲不惯。”
“等你到了那边，有你忙的呢。”扶素笑言。
甘棠听了，笑而不答。自己一定就到了那边吗？小小的一个绣女竟被两宫娘娘在心上惦念，真真有些可笑呢。
扶素把手上的包袱放在甘棠膝上，笑道：“妹妹快些打开瞧瞧。”
甘棠早就冷眼瞅见了那个青灰绸布包袱，软软鼓鼓，该是衣裳。
甘棠没挪地儿，就在膝上解开了。一件窄袖单衫，一条印花麻褶裙，又有一件缠枝花对襟短袖衣、一双石青锦鞋。除去短袖衣、锦鞋，余者皆与扶素身上所着相同。
扶素又自怀中取出一个小锦包，打开，却是一支珠钗，缀几颗豆粒大的东珠。又道：“妹妹最衬挽个乐游髻。”
甘棠静静坐着，任扶素解开头发，重新挽了发髻，插上了珠钗。
“我们娘娘最喜宫里人衣衫雅丽。这发髻还是娘娘散了自己的头发，手把手教我才会的。”
扶素看着甘棠满意地笑了，又叫了甘棠到院中大缸边照水影。
甘棠低了头看了，松松散散的一个斜髻，珠钗上的小东珠隐隐的光晕，倒把自己的寻常脸面衬出了几分颜色。
扶素见甘棠有了几丝喜色，，言道：“妹妹日常穿的未免朴素过了些。等过了这几日，娘娘可要费些工夫打扮你呢。”
“姐姐又说笑了。”甘棠不免红了小脸。
两人重又回至屋中坐下。
“妹妹换了衣裳，跟姐姐到园中去逛。”扶素拿起了那条褶裙，放至甘棠手中。
“姐姐整日御花园里走着，还不够不成？宜芳园里又能有什么稀罕物儿，烦劳姐姐去看？””甘棠诧异道。
扶素瞅着甘棠笑了，“妹妹手巧不假，心思却差了姐姐一截子。”
甘棠也垂脸笑了，心中却仍是不解。
扶素拉起甘棠的手，言道“娘娘让我叫了妹妹，回去翠微宫会同娘娘，一齐去御花园观赛龙舟。妹妹可愿意？”
甘棠一听，不禁心思翻转：敬事房还没有说话，让自己调去翠微宫。攸儿昨儿说的那几句话又言犹在耳。今儿就擅自穿了翠微宫的宫女服，倘捅出娄子，又如何自处？可若回绝，自己区区一个绣娘，又有何胆去对抗贤妃娘娘。
拿准了主意，甘棠就抱起了包袱，扶素相跟着，去了睡房，换上了衣裳，可喜件件合身。甘棠便心念：合该自己要走这一遭了，也就硬了心，随扶素逶迤去了翠微宫。
来至宫中，见过娘娘，甘棠就肃站在一边，以备娘娘调遣。
贤妃娘娘正在描画眉眼，启口对甘棠道：“这垂珠眉实在难画，抱锦为难，我也画它不出。不行就还是卧蚕眉了。”娘娘身旁一位宫女搔搔耳朵笑了笑，想必是抱锦无疑了。
“娘娘，我可说句话吗？”甘棠低言。
娘娘笑了，道：“在这宫里，宫女就如同我的姐妹，想说什么尽可说的。”
甘棠仍低了头，低言道：“奴婢在家中时，见过母亲画此眉。娘娘不妨弃了眉油，换用眉黛。眉身用青黛，眉珠用浅青黛。”
抱锦言道：“甘棠妹妹讲的在理。眉油描画蛾眉最是灵秀，画垂珠眉总觉滞涩些。可那青黛自有了眉油就收了起来，可得细心找找呢。”说着撩帘去别屋找寻。
扶素端了一盆热水进来，把一条小棉帕子浸了，拧干，小心给娘娘擦去眉油。这时抱锦进来，手里拿着一个宣纸包儿，走至娘娘跟前，打开来看。
“你也过来瞧瞧，可能使不能？”娘娘扭头唤甘棠。
甘棠过去瞧了，几块长条石黛，深浅俱有，质地也细腻，原是上好的，只是久了时日，有些已裂了细纹。甘棠拣起一条青黛，在手背划了，又来至窗口对着日头瞧了，才对娘娘言道：“日子是久了些，可还能将就些。”
抱锦让甘棠给娘娘描画，甘棠推委了，仍由抱锦描了。娘娘命扶素拿起铜镜远近瞧了，绽开了笑颜。，“甘棠，该赏些什么？”
第六章 端午
甘棠近前一步，言道：“娘娘今早赏了奴婢了。”
贤妃娘娘听言，笑了，没有再言。抱锦又近前给娘娘抹上唇上的蔻丹，擦了颊上的胭脂。进来几名宫女，手上放着要穿的衫裙。
甘棠看了一眼，并无自己绣的那件褶裙，心内有些纳罕，脸上就有了一些不自在。扶素看在眼里，悄悄拉了甘棠走开几步，附耳道：“娘娘十分喜欢你绣的褶裙，侯着晚上大宴呢。”
甘棠心道：怪不得扶素能得娘娘宠信，太能够揣透他人心思，嘴上却道：“姐姐多心了，妹妹不敢妄言娘娘的穿戴。”
扶素笑笑，缓步走开，自去照应娘娘着装。
甘棠闲在一旁，打量着娘娘的寝室。室北靠墙一宁式红木大床，挂有红蛸帐，吊双鱼赤金帐钩，铺刻丝百鸟锦褥，一边又搭着麝鼠皮小褥子。东板壁两黄花梨竖柜，西板壁靠墙骨柏楠镶心香几，上置香炉、三彩双鱼瓶、三彩童子骑兽。西墙壁又一挂瓶，甘棠细眼瞧去，应是掐丝黄玛瑙，心道：娘娘怎将这一俗物悬于墙上，玛瑙虽也是玉石一类，毕竟不名贵。
甘棠这边兀自疑惑，那边娘娘却已装罢。一行人遂离了翠微宫，移往御花园。扶素、抱锦步随娘娘，甘棠又后一步，又有宫女八名手捧浮尘、妆匣、纱扇等物，徐步缓行。
一路闻得莺雀俏语，各色花香入鼻，甘棠心念虽重，却也心旷神怡。
未至月诸阁，甘棠已然瞧见阁内锦绣衣裙、耀眼珠翠。来至室内，贤妃娘娘与众妃嫔厮见礼毕，便向左首椅子坐了。扶素、抱锦、甘棠椅后站了伺候，余者阁外侯着传事。
贤妃娘娘端起盖钟浅啜了一口茶水，扶素递过丝帕，娘娘接过，轻拭面颊。
冷不丁对面传来一句糯糯软语，“妹妹身子可大好了？”
甘棠冷眼瞧去，那位娘娘该是德妃了。身着一袭烟色花罗纱裙，袖口、裙摆也应着节庆绣着五毒艾虎的纹络。按说德妃年纪还比贤妃大了六七岁，可因着一张瓜子小脸，倒显着更有些生气。
贤妃将盖钟递与扶素，道：“还是唤了外面的束蒲沏了花茶来。这绿茶只让人觉着心凉。”又让抱锦拿了纱扇远远地扇着。
甘棠见贤妃竟毫不理会德妃的问候，心内无比惊诧。观那德妃也未勃然大怒，脸上倒有几分得色，扭头与身旁的妃嫔欢声笑语，讲些应节话儿。
上面的正座想必是留与几位正主子：皇太后、皇太妃、皇上，那样竟又有一椅空闲。甘棠猜着应是那位将为皇后的宝麓郡主坐了。
众妃嫔正说着闲话儿，远见着有御辇缓缓近了，便站起身来来至阁外候着。先是镶有九凤朝阳的太后御辇到，接着镶有五凤祥瑞的太妃辇也到了。太后、太妃先后下了辇轿，两人说笑着进阁落座。妃嫔皆屏息宁气请安，贺了节喜，再按着等次落座。
又有妃嫔频频扭头侧目，戴双凤朝冠的太后见此情景，笑曰：“众妃不必等了，皇上与宝麓郡主在池郁榭歇了，皇上喜欢那儿看赛舟真切些。”
众妃嫔听了，俱是你看我、我看你，终月见不着皇上望借此一见的立时没有了颜色，那承宠些的有撇嘴乍舌者，有强自镇定者，有依旧展笑颜的。甘棠站在贤妃娘娘身后，听娘娘轻声与身旁的贵嫔娘娘说话，且无异常。
“贤妃，可吃了那香附丸？”太妃笑问。
甘棠斜倪了眼睛，观那太妃，身体丰腴，，小巧的悬胆鼻子，胖圆脸儿，观之可亲。左手腕两只脂玉镯，右腕却是楠木的一串佛珠，许是时日久了，滑腻光亮。
贤妃娘娘从容站起身来，头微倾，答到：“孩儿这点子病症，劳烦太妃娘娘惦念，实在有愧。娘娘着人送来当日，我便让她们用热水化开，吃了两颗，晚上睡了就觉塌实些。又吃了这两日，已是大有好转。还望娘娘放心。”
太妃听了，颔首微笑。
这时，有数十宫女踩着小碎步儿，端上来各色小吃食：澄沙烧饼、蜜麻花、玫瑰饼、冰花酥、蝴蝶卷、豌豆黄、棋饼、桃脯等，又有各种的小粽子，总有几十种。太后、太妃身前桌几上各摆了二三十样，两位妃子前各摆十六样，六嫔前每两嫔摆一桌，四婕妤也是两位一桌。另有美人、才人、宝林等二十一人因阁内无法安置，在月诸阁西侧的芄兰亭聚了。
贤妃娘娘自取了一个小粽子，抱锦越前一步接过，仔细剥开了竹叶。娘娘看是八宝的，摇摇头。抱锦索性将盘内的另五个一一剥开来，栗子、蟹黄、火腿、蜜饯、红枣各一。贤妃也只吃了一口糯米红枣，别的顺手赏了甘棠、扶素、抱锦。
太后太妃又让贴身宫女将自己桌上的果盘端了一些下来，赏了众妃嫔。
一时，听湖那边敲起了锣鼓。就有公公来报赛龙舟即将开始，请众位娘娘移驾。
太后太妃谦让着走在前面，妃嫔随后。来至湖边，早有桌椅布置。太后太妃坐于明黄幡盖下，妃嫔又依次坐了。又另有吃食端了上来。
众妃嫔没有注意湖中整装待发的列列龙舟，都或明或暗地瞧向了对岸。
对岸既是池郁榭，建于圣祖皇帝二十三年，距今已有一百六十年，虽几经修缮，却也保持了原貌：三面环水，遍种香芷；远看是簇簇苇叶随意搭建，实则是酸枝木细致雕刻而成，抚之则细滑清凉，木纹美观；四面皆为雕镂花窗，若一一打开，则湖中风景尽收眼底。
如今榭中的鸡翅木拐子方凳上就坐着当今皇上，以及几月后即将大婚、即将入主后宫的宝麓郡主。远观过去，两人正促膝交谈。皇上见这边太后太妃落座，站起身来，隔岸拱手相拜。两位娘娘颔首受了。
主持赛龙舟的礼部左侍郎见众位主子安置妥帖，挥动右手镶虎狼角旗，立时鼓声、锣声震天，挥动左手四方赤红旗，又大喝：“起！”六艘装饰一新的龙舟一齐由湖南侧开划：每舟色彩不一，舟头、舟尾分别装饰木雕龙头、木雕龙尾，色彩亦是迥异：涂红色挂红须的红龙、涂黄色挂黄须的黄龙、涂青色挂青须的青龙、涂绿色挂绿须的绿龙、涂蓝色挂蓝须的蓝龙、涂紫色挂紫须的紫龙。每艘船头悬挂亲王旗，又插同色彩牌、罗伞。两位年轻的维亲王