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这话说得这样明白透彻，看破人情的，沈宛倒不好劝。两个人在镜子里对视着，一时都有些感慨。镜子里的倚红依然年轻，可是已经不清秀了，比着沈宛娇滴滴掐得出水来的俏，丰艳里便有些蒙了尘。两人在这一刻心意相通，不禁都想到“时光催人老”这一类的旧话来，然而镜子里忽地多出一张更沧桑的脸来，还是齐齐吓了一跳。
是老鸨走来催妆：“轿子早备下了，你姐妹们也都去了好大一会儿了，你这也就起驾吧。”
沈宛忙站起来，老鸨便从架子上取下待客的紫地缠枝莲满绣衣裳来，同倚红两个一左一右托着袖子，服侍沈宛穿上，上下打量一番，又将包裹打开，亲自检验了一回宴舞的衣裳花瓣，见色色停当了，这才叮咛小丫头好好扶着，自己跟在后头亲自送下楼去，站在大门口大红销金灯笼匾下，直看着上了轿，去得远了才回来。
沈宛坐在轿上，无由地忽有种人家女儿出嫁的感觉。不禁举起袖子来假装红盖头挡在脸前，闭上眼睛自己冥想嘻笑一回，心底里便又响起那首词来：“一生一代一双人，争教两处销魂。”
纳兰公子为之销魂的人到底是谁呢？有什么人可以令他“相思相望不相亲”？这普天下的女子，莫有不为纳兰神魂颠倒者，谁得到他的青睐，会不飞奔而至，同他携手云瀚呢？“浆向蓝桥易乞，药成碧海难奔”，那个与他隔着碧海青天、可望不可及的可人儿究竟是谁？“若容相访饮牛津，相对忘贫。”“若容”两个字颠倒过来，不就是“容若”吗？他既然将自己的名字嵌在词里，想来那意中人的名字必然也会藏在词中，是“蓝桥”，还是“碧海”？
一时来到相府角门前停了轿，通报进去，自有下人迎出来，连说：“公子吩咐，不必下轿，径自抬进去好了。”于是抬进去，又走了半里来地，方听见说：“是这里了。”
轿子落了地，娘姨赶上来打起轿帘，沈宛下来，才知已经来到花园门口，只见面阔三间，皆是灰筒瓦歇山顶，楣上写着“惜花厅”，廊柱上漆着彩画。进了门，脚下一条碎石子铺漫的小路，两边俱有抄手游廊，搭着葡萄架子，刚刚结出豆大的果子，一颗颗碧绿晶莹的，映着太阳光，仿佛笑意盈盈。穿过葡萄架，便见一座由青石和太湖石叠成的假山，山下碧水环绕，曲径回廊，水中荷叶田田，藕花初绽，水边山坡上两株夜合树花繁叶茂，掩着座六角攒尖顶的亭子，有爬山廊一直接过来。亭中坐着几个客人正在谈笑，远望去如在云中一般，见她来了，都遥遥站起，拱手笑道：“沈姑娘总算莲驾光临，这里久候了。”又有先来的清音阁姐妹，见她来了，也都迎出来接着。
沈宛拾级上来，垂头问了好，暗暗地将眼一溜，只见在座客人中也有认识的，也有不认得的，却不见主人纳兰公子。正在纳罕，却听身后有人笑道：“原来沈姑娘已经来了，有失远迎。”
忙回身，却是纳兰带着琴童从那边来了。经年不见，他比从前消瘦许多，并没有穿官服，仍是一件家常品蓝暗花缎子长袍，因为走得急，两只袖子鼓起来，像鹰的翅膀。
她一看见他，便觉得别的人和事就都不存在了，他一个人把天地园林都塞得满满的。然而他却只是向她问候了这一句，眼神便轻松地飘过她的头顶，向众人笑道：“家父刚才遣人来跟我说几句话，失礼各位了。”
众人都笑道：“你我至交，何必言此？老相辅身子可好？”寒暄数句，各自入座，难免重新介绍一番。
在座的除了主人与清音阁的姑娘外，另如顾贞观、朱彝尊、吴天章、姜宸英等也都是常见的，真正的客人只有一位，叫作梁佩兰，是位年近花甲的文士，来自广东番禺，四年前离京，刚刚回来，这次渌水亭之会，其中一个缘故就是为他接风。
沈宛定下神来，一一拜见了，笑道：“梁先生虽是初见，却是久仰，‘岭南三大家’之名，小女子早有耳闻，今日幸会，足慰平生。”
梁佩兰听见自己的名声竟可达青楼之地，自是得意，不禁笑道：“在下也早闻沈姑娘芳名，说是色艺双佳，今日一见，果然名不虚传。”
虽然已经入伏，然而亭子临水而建，四面通风，颇是清凉。沈宛宽了外面大衣裳，只穿着一件薄如蝉翼极宽大的香云纱舞衣，露出里面桃红抹胸，葱绿长裙，腰间系着彩绣宫绦，更衬得冰肌玉骨，云遮雾罩。三言两语中，已经将几位生熟客人俱周旋一遭，眼见各人对自己都羡慕有加，惟独纳兰公子却只淡淡的，脸上虽笑着，眼里却满是哀伤沉郁，毫无惊艳赞叹之色，不禁心下又是关切，又是失望，又是赌气，将一柄徐惠雪香扇慢慢摇着，暗思怎么想个法子引起他注意才好，不然几年来朝思暮想，几日里权情策划，并今天一大早起来盛妆打扮，精心准备，岂不都要付注流水了么？
渌水亭外两株朝开夜合开满了一树粉红的花，状如马缨，云蒸霞蔚，随着清风一阵阵地香气馥郁，几瓣落花飘飘摇摇地落在水面上，引得游鱼不住接喋。荷叶重重叠叠地铺了半个池塘，略有几支荷箭蹿出，早引得蜻蜓嬉戏，蝴蝶穿梭，起起落落地渡岸而去。众歌妓站在栏杆边，指点着水中鸳鸯，打赌哪只是雌，哪只是雄，又拉顾贞观来做裁判。
沈宛坐在长凳上，将手肘支着栏杆，也扭着身子向水上张望着，心思明明暗暗，起起伏伏，早转了几十个念头。忽听顾贞观笑道：“沈姑娘喝了茶，润过喉，可以唱了么？”沈宛正中下怀，放下汝窑斗彩盖碗小茶盅，先缓缓施了一礼，说声“见笑”，这才调弦拨柱，轻按檀板，款款唱了一曲纳兰容若的《浪淘沙》：
“闷自剔残灯，暗雨空庭。
潇潇已是不堪听。
那更西风偏著意，做尽秋声。”
琴声清扬，歌声婉约，一曲弹罢，举座称赞。惟有顾贞观讶道：“错了，明明是‘那更西风不解意，又做秋声’，你怎么唱成‘那更西风偏著意，做尽秋声’了？”
沈宛含笑不语，却低着头拨弄丝弦。纳兰沉吟再三，豁然而起，向着沈宛拜了一拜，笑道：“姑娘真是在下的一字师，好一个‘偏著意’，好一个‘做尽秋声’，更比容若原词剀切痛快，真真错得有理！”
顾贞观大笑道：“不但是‘错得有理’，还是‘见得有缘’呢！”一句话，说得沈宛和纳兰都不好意思起来。沈宛低着头，又弹了一段《长相思》过门，接着唱道：
“山一程，水一程。
身向榆关那畔行，夜深千帐灯。”
只这几句，便又戛然而止。另换了一首《菩萨蛮》：
“问君何事轻离别，一年能几团圆月？
杨柳乍如丝，故园春尽时。”
唱到这里，便又停了，另转《金缕曲》之调。朱彝尊不禁停杯问道：“怪哉，你怎么每首词都只唱半首，却是什么意思？”
沈宛停了弦，答道：“人人称道纳兰词独步天下，小女子固然也首推为当世第一，但并非完璧无瑕。”
满座听了这话，俱是一惊，梁佩兰与姜宸英不惯风月，更是面面相觑，顾贞观也觉不妥，忙拿话遮掩，笑道：“小小女娃儿，哪里知道词的好坏？”
纳兰公子却上了心，含笑问道：“依姑娘说来，容若之词有哪些弊病呢？”
沈宛如此做作，正为要他一问，闻言放下琴来，先起身敛衽施了一礼，方才缓缓答道：“纳兰词往往只有半阙，开篇雄浑而后力不继。故而我唱词时也只唱半首，以免狗尾续貂。”
这话说得严重，连纳兰容若也不禁变色，却仍笑道：“愿闻其详。”
沈宛方才出神时早打好了一篇稿子，正是成竹在胸，侃侃而谈：“以《长相思》为例，开篇‘山一程，水一程’破空而来，‘夜深千帐灯’何等壮观，然而后半阙‘风一更，雪一更’便显匠气，‘故园无此声’更是萧飒气弱，牵强无力；《菩萨蛮》亦如此病，都是开篇洒脱，浑然天成，而收尾力怯，气若游丝。故而我向来只唱半阙即止。时人多以纳兰词比李后主，我却以为：若论缠绵悱恻，自然相类，若论境界深远，则远不如后主之沉郁慷慨，只为李煜伤的是家国之恨，纳兰公子心中所系，却不过儿女情长罢了；又有人拿纳兰词比柳永，谓之‘有井水处皆歌咏’，我却以为纳兰词贵雅过之而蕴藉不及，只为柳三变浪迹民间，词中情真意切，而纳兰公子则寄身名利场，难洗铅华；又有人以纳兰与小晏相提并论，谓之皆写情圣手，我却以为小晏如歌，而纳兰似泣，古人云：哀而不伤，纳兰词却未免失于伤痛……”
话未说完，顾贞观再也忍不住，喝道：“满口胡言，小丫头不知天高地厚，懂得什么是‘哀而不伤’，又什么是‘蕴藉含蓄’？不过学了三两句成语，便在这里班门弄斧，信口雌黄。”
纳兰容若忙拦道：“沈姑娘说得极是。顾兄大可不必为小弟掩耳盗铃。这样子欲盖弥彰，倒更让我无颜自处了。”又向沈宛凝视道：“可惜聚散匆匆，若是早一点认识姑娘，有机会从容请教，或者容若不至误入歧途。”
沈宛听这话说得沉重，语意十分不祥，倒愣住了，一时不能回答。顾贞观接茬道：“以后见面的机会多着呢，你愿意请教也好，指教也好，倒不必急在今日。我早就说要介绍沈姑娘给你，你却总是推三阻四，又成日家神龙见首不见尾的，难得今儿总算见着了，倒又相见恨晚起来。看你从此还怪我老顾多事不了？”说着哈哈大笑。
众人也都笑了一回，撤下菜肴，换了金谷酒，朱彝尊道：“有朋自远方来，不亦乐乎？今儿有花有酒，不可无词，大家当吟咏一番，各见所长，以记今日之会。”
纳兰容若笑道：“小弟请各位兄长前来，正有此意。然而沈姑娘方才说容若之词往往只有半阙，无异当头棒喝，今日倒要藏拙，不填词，却来吟诗如何？”
顾贞观向沈宛笑道：“都是你害的，吓得容若老弟都不敢填词了。”
沈宛一心想着语不惊人死不休，原只为吸引纳兰注意，却不料只顾逞能，竟伤了公子的心，反不过意，忙起身施礼道：“公子这样说话，小女子怎么承受得起呢？”
容若含笑道：“承受不起，就劳姑娘莲驾，好好跳一支舞吧。”遂指着渌水亭畔两树夜合花道，“我们今日把酒赏花，就以这‘朝开夜合’为题，各自吟咏，以志今朝之会。时限以沈姑娘的一支舞为度，舞罢诗成，逾时者落第，何如？”
朱彝尊、顾贞观都道：“这命题极雅致，又有趣，赏名花，娱歌舞，会诗朋，品美酒，人生至此，夫复何求？”
沈菀站起来，几乎要发抖。她等了七年的这一天终于来了——在花开得最好的时候，穿上最美的衣裳，为平生最看重的人献舞。她眼里含着泪，款款走到亭子当中来，静静立了片刻，仿佛倾听云端里天帝的号音，而后深深注视了纳兰公子一眼，蓦地袖子一扬，随着袖中花瓣的挥洒，自身也像一朵花般风回雪舞地旋转起来，起初似乎柔软无力，缥缈得如薄云清风一般，接着转得越来越急，越来越急，就像落花不耐狂风疾，在劲风中打着转儿，不能自已，风已经住了，花还依然飘舞，但是已经慢慢地慢慢地飞落下来，落在水面上，顺着水一路地漂流，时而略作回旋，时而顺流直下，一招一式都不肯马虎，每一道眼风，每一个�