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每次从梦中醒来，沈菀的心都跳得特别急促沉重，而且胸腔抽紧，仿佛空气不够呼吸了一样。她常常会分不清自己的所在，有时候会下意识地去摸一摸身边有没有棺材，纳兰公子的棺柩；有时又觉得还在后园通志堂里，甚至偶尔想起清音阁那张香艳的练子木玲珑透雕的月洞门架子床。然而不管她在哪里，和尚总是会如影随形地找到她，轻敲她的窗，推开她的门，或是扒着井沿拼命地往上爬……
屋子里弥漫着一股莫名的腥气，经久不散。沈菀时不时就命丫头彻底地清扫一次房间，把被褥衣裳都拿去薰香，每天更换胆瓶里的插花，但总是压不过那股腥气。她问黄豆子闻到什么异味没有，黄豆说这屋子清扫得这样彻底，又薰得香喷喷的，会有什么怪味儿呢？
沈菀疑心小豆子偷懒，怕自己让她再次清扫才故意撒谎。又在黄莲、黄芩来传话送东西时，特地问她们闻到了什么没有，黄莲说：“是香丸、香饼子的味儿。”黄芩却说：“不是香饼子，是药饼子的味儿。”两人争执起来。沈菀越发纳闷，确定除了她自己之外，那味道别人都是闻不见的，于是越发猜疑是和尚的鬼魂和她捣乱。她并不怕鬼，因为从来不觉得毒死和尚有什么错。他玷污了她的身体，还要追到府里来纠缠她，真是找死。更何况，她并没有亲手杀他，只不过递给了他一丸药。
那是皇上的药，也是公子的药，不过是借她的手转给了和尚，那么谁生谁死，与她有什么关系？就算和尚变了冤魂厉鬼，要报仇，也该找皇上报仇，找不着自己。就算找自己，她也不怕他。
但是她很害怕那股血腥气，更害怕自己会说梦话，会在梦话里吐露秘密。
服侍的丫环婆子见她精神越来越不济，只当怀孕的人反应大，又看她一脸不够睡的样子，便拿香附子给她吃。然而沈菀一看到香附子，便想起那天晚上自己是怎么一边服下香附子，一边拿毒药给和尚吃的，越发搜肝沥胆地大呕起来。水娘纳闷说：“都六七个月了，按理说不该还有这么大反应才对，可别是吃坏了什么。”于是回了觉罗夫人，商议要请太医来诊脉。
这却又是沈菀的一项大忌，生怕太医在脉息声中听出胎儿真实月份，拆穿了自己的谎话。于是只好半吞半吐地说自己是害怕，在园里住的时候常常会听见哭声，梦里又总见到些奇怪的面孔，故而睡眠不实所至。若说请大夫，不如请个有法力的神婆来压压惊安安神，或许就好了。
觉罗夫人生平最厌烦这些神神鬼鬼的事，闻言道：“我一向不信这些事，你若是怕，不妨闲时往佛堂念念经，再在园里树下烧刀纸，倒是可以的。”
沈菀果然听话，接连三夜由水娘陪着，在花园里化纸焚香，在渌水亭边烧，在通志堂前烧，也在井台边烧。
黄裱纸被火烘得通红透亮的，眨眼功夫又变得灰白，一点点地脆薄萎顿，黯红的火星掺在皱褶里一闪一闪的，像眨眼睛的鬼，终于最后闪了一下，灭了，她用树枝划拉了一下，将最后的几点火种打散，忽地一阵风来，纸灰拔地而起，打着旋儿飞起来，越飞越高，一直飘到树梢上去。
沈菀抬头望了一会儿，复低下头来又打了一下，眼泪便落下来，心底里由不得又泛起一句纳兰词：“清泪尽，纸灰起。”——真是什么都叫纳兰说尽了。
烧完了，回来故意对觉罗夫人说自己好多了，睡得也实在，还是太太的法子灵。觉罗夫人觉得放心，原本也是不喜揽事的，便从此不再提请太医的话了。
日昧月晦风摇影动间，时光飞快而不易察觉地流逝着。觉罗夫人已经越来越离不开沈菀的陪伴，每日早早晚晚只要她陪在身边，正经的两个媳妇官氏和颜氏反都靠了后。官氏乐得清闲，索性连夫人的餐单药谱也都交给沈菀打点，颜氏却有些冷落之意，对沈菀便不比从前亲热，只因沈菀一味小心谨慎，便也抓不住什么话柄，遂还兜持着表面和气罢了。
这天早晨，觉罗夫人刚起来，便着丫鬟来请沈菀，说是要去湖边走走。路上，难免问起昨晚睡得可好，胎动了几次，又说：“算日子，下月就要生了，趁走得动，还要每日多走动几步。这样子生的时候会顺畅些，没那么受罪。”
觉罗夫人难得说这么多话，沈菀一边强笑着含糊应承“谢太太提点”，一边暗暗发愁。她的肚子已经很尖很重，但是她的心事更重：按照她跟老爷太太说的日子，五月底怀胎，三月就该分娩了。如今已是二月，她编的谎言眼看就要戳破了，到时候拿什么交给相爷与夫人呢？
“明开夜合”离花期还早，但是沿堤的柳叶都已经绿了，千丝万缕在风中微拂着，仿佛依依不舍。沈菀扶了觉罗夫人的手，顺着爬山廊一级一级，走到渌水亭上来。顺手折了一枝柳在手里玩弄着，恍恍惚惚地想，难怪离人总喜欢折柳赠别，果然柔软多情。
两人在亭子里坐了，沈菀看着阳光在细波荡漾的湖面上折叠起层层粼光，有一只不知名的水鸟在水面上翩跹了一会儿又飞走了，岸上的柳条努力地垂下来，却与湖面总是隔着一搾之地。草木葱茏，让人不自禁地就感到雀跃。想起旧年渌水亭献舞的事，就像一个遥远的梦。拖着个这样笨重的身子，沈菀简直要记不起自己什么时候轻盈过。她试着伸出手尖虚比一比，连手指头也都圆胖起来，能把空气一戳一个窟窿似的。
觉罗夫人看她比着个手指头对着空中戳戳点点，不禁问：“你做什么呢？画符似的。”沈菀一惊，微微醒过来，手指仍搁在半空里收不过来，便随手指着花树说：“太太你看，这才二月，怎么树上倒打苞儿了呢？”
觉罗夫人本来也并不关心她在想什么，果然注意力便被引了开去，细细打量着说：“真的呢，真是有花苞儿了。离开花少说还有三个月呢，怎么今年花期这样早？”又走下亭子，来到桃树下看了看说，“这桃花的苞更明显，若是天气暖，再下一场透雨，只怕过不几天就开了。”
说着，颜氏早打那头远远地来了，不等上前来便满面含笑地说：“太太好兴致，一大早就赏花来了。我去太太房里请安，听丫鬟说在湖边，还不信呢。说这么冷的天，近来太太又嚷身子不好，怎么倒吹风来了。就紧着催丫鬟取了披皮，特地给太太送来了。”
觉罗夫人点了点头，也不答话，仍然盯着花丛，眼神专注而空洞，讷讷说：“不只是桃树，夜合花也打苞了，可是奇怪。”
颜氏的话和笑容都被撂在了半空中，多少有些尴尬，然而对于觉罗夫人这充耳不闻也是经惯了的，便仍堆着笑，自己搭讪着将披风替觉罗夫人披了，又转到前面来系带子。
觉罗夫人在花枝上看到了一枚蝉蜕，已经变成灰褐色，但还相当完整，真不知道它是怎么经过整个烈日炎炎的夏季，寒风萧瑟的秋天，以及大雪纷飞的冬季，一直存留到现在的。也许，是因为树杈的关系，那枚蝉蜕刚好位于枝桠的中间，可以保护它避开烈日、秋风、还有雪的倾轧，比它的肉身活得更久。觉罗夫人伸出手去，小心翼翼地捏起，想就近了细看，不料那蝉蜕一触即发，立刻便成了灰。她有些失落地说：“早知道，就不该多此一举。”
颜氏更觉难堪，她的身量比觉罗夫人要矮些，本是踩在一块突起的石头上帮她系带子的。听了这句话，简直不知道是要继续系完好，还是下来好。
沈菀已经从亭子上走下来，伸手扶住颜氏说：“奶奶小心。”颜氏就势下来了。觉罗夫人像是这才发觉颜氏的到来似，“啊”了一声说：“走了这一会子，倒饿了，也是吃饭的时候了。”
颜氏忙道：“一早起来，奶奶就打发丫头来说昨儿着了凉，有些头重脚轻的，已经服过‘青黛散’，重又歇了，命我服侍太太。我来之前，已经吩咐丫头把饭摆在角门外惜花厅了。那边离厨房近，离这里也近，免得太太从这头走到那头，饭菜都凉了。”
觉罗夫人听了，既不问官氏病情，亦不谢颜氏殷勤，仍是所答非所问地说：“过两日，就好熬桃花粥了。”
沈菀不解道：“桃花粥是什么？”
觉罗夫人便细细解说道：“每年桃花开的时候，取新鲜花瓣，在清水里浸泡半个时辰，加上粳米，文火煨粥，再加入红糖拌匀，最是香糯可口，吃的时候有一股子桃花的香味，很开胃的。过两天，你也试试。”
颜氏来了这半天，见自己每说一句话，觉罗夫人都像听不见似的；沈菀说话，太太便有来有去，有问有答的，心中越发生气，面上却只得欢天喜地地附和说：“就是呢，不光是桃花粥，咱们府里还有个自酿桃花酒的绝秘方儿呢。也是选新鲜刚开的桃花摘下，阴干，泡在酒里，密封了埋在桃花树下，隔半个月，酒便成了。以前我们奶奶在世时常喝的，说是每晚睡前喝一点，可以活血养颜，奶奶还教给我，晚上取一点点抹在脸上，停一宿，到第二天早晨洗去，皮肤又红润又光亮的。”
沈菀笑道：“这可不真成了诗里说的‘人面桃花’了么。”
说着，已经出了园子，来至惜花厅——因此厅建在园门口，进门后便可见赏花第一景，故而得名。来时，丫鬟已在陆续摆饭，福哥儿和展小姐正在门口踢毽子，见觉罗夫人等过来，忙立住了请安。觉罗夫人一手牵了一个进来，丫鬟送上水来，都洗过手。颜氏和沈菀帮着揭去盖碗，摆了碗箸，又替福哥儿和展小姐围上垫巾。觉罗夫人向颜氏道：“你们奶奶不在，你也不必站规矩了，都坐下一起吃吧。”
原来府里规矩，每日觉罗夫人早起，在侧厅受过众人的礼，便吃早饭，不过是点心粥水，有时只喝一碗杏仁粥或燕窝汤作数。中午和晚上这两顿，才与家人同吃。觉罗夫人带着展小姐一桌，揆叙、揆方两位少爷与福哥儿叔侄一桌，姨太太们一桌，官氏与颜氏则要服侍众人吃罢再另外开席，沈菀算是客人，有时陪觉罗夫人和展小姐坐，有时则在房中自用。
今日觉罗夫人一早出门，请安的扑了空，各自散去。颜氏想着太太空着肚子走了一早上，未免饿了，自作主张将早饭和午饭做一顿安排，在惜花厅单独开席，又因不在正饭点儿上，便只命人叫来福哥儿、展小姐作陪。满指望太太夸奖她细心体贴，谁知赔了一早上笑脸，觉罗夫人只当她透明一般，直到这会儿才说了句让她一起吃饭的话，不禁满面得意，忙谢了座，便在太太对面儿坐下。
沈菀打横相陪，因见觉罗夫人面前是一盘笋干炖腊肉，便拿过来与自己面前的鸭丝炒菇丝换了。颜氏不禁朝她看了一眼，意含嗔怪，又搭讪着给觉罗夫人挟了两筷子菜，笑道：“太太走了一早上，想必开胃，今儿多吃一点。”
觉罗夫人恍若未闻，只低头问福哥新来的先生可好，功课深不深。福哥儿道：“我不喜欢这个新来的先生，太太为什么自己不教我呢？从前阿玛便是太太教的，教成了天下第一词人。我长大了也要做天下第一。”
觉罗夫人摇头道：“天下第一有什么好？我宁可你普普通通，平平安安的好。别学你爷爷，你阿玛，一个官大，一个名大，可是怎么样呢？都不见他们开心过。”
@文@展小姐便嘻嘻笑道：“太太不做官，怎么也不见开心呢？太太都不笑�