�
“不错，不错，三Ｋ党党徒就是这样的！”
“完全正确。这三个人中的两个留在门旁站着，第三个人蹑手蹑脚地走近窗户并试着透过百叶窗向里看。他回来后报告说，只有一个年轻人在房间里，也许是小朗格。老的不在那里，但桌上有吃的东西。另两个中的一个说，我们现在大概还会吃些东西，然后去睡觉。他们想绕着房子探寻怎样进去最好，然后他们在拐角处消失了。我们刚好把窗户遮上，你们就来了。——不过请原谅！我不能因为这些流氓而忘记你们是我的客人。请坐！请吃饭喝酒吧！我们也可以在吃饭的时候谈谈威胁着我的危险。”
“我们会帮助您的，这不言而喻。——令郎究竟在哪里？”老死神询问道。
“在你们从那边出来的时候，格奥尔格悄悄溜走了。我有几个好朋友，我可以信赖的德国人，他准备暗暗地叫来他们。他们中的两个你们已经认识了，他们在酒馆里跟我们一起坐在桌旁。”
“他们会尽量不引人注目地来家吧？使三Ｋ党党徒以为他们只同您和令郎有关系，这对您有好处。”
“别担心！这些人已经知道在这样的情况下如何去做，此外我给了格奥尔格必要的指示。”
晚饭有火腿、面包和啤酒，我们刚开始用餐，就听到有几座房子那么远的地方一只狗的哀号。
“这是暗号，”朗格说，一边站了起来，“朋友在那边。”
他出去开门，他的儿子和五人男人回来了，那些人用长枪、左轮手枪和刀子武装着。他们沉默地随便在能坐的地方坐下，没人说一句话。这是合适的人选！少说话，但随时准备行动！他们中有一个年老的须发花白的人，他目不转睛地看着老死神。他是第一个说话的人，而且是冲我的同伴。
“请原谅！先生！格奥尔格对我说过，我在这里会遇到谁。我感到很高兴，因为我认为，我们已经见过一次面了。”
“很可能！”老死神回答，“我已经见过很多人！”
“您想不起我来了吗？我叫迈斯纳。”
老死神打量着说话人。
“我想，我们一定曾经见过一次，但一时想不起是在哪里。”
“大约二十年前在加利福尼亚那边，而且是在唐人区。请您想一想！人们赌得很凶并且还吸着鸦片。我输光了所有的钱，将近一千美元，只剩惟一的一枚钱币。我不想把它押在牌上，而是想把它抽烟花掉，然后向我的脑袋打一颗子弹。我是一个狂热的赌徒，已经无计可施。这时——”
“好了！我记起来了！”老死神打断他，“您没有必要讲了。”
“噢不，先生，因为您救了我！您赢了我输掉的一半钱，示意我到一边，把钱还给了我。我再也不赌了，并且同鸦片鬼彻底断绝关系。我遵守了诺言，尽管这对我来说艰难极了。您是我的救星。我现在已成了一个富裕的人，如果您想使我高兴的话，请允许我把钱还给您。”
“我没有那么蠢！”老死神笑道，“您的得救要归功于您的意志力。我们不要再谈这事了！”
老死神的这些话使我对一种猜测似有所悟。他在新奥尔良对我说过，他的母亲给他指明了一条通向幸福的路，他却选取了他自己的方向。现在他把自己叫做赌博和抽鸦片这两种可怕的罪孽的行家里手，他会是单单通过观察别人得到这些知识的吗？恐怕很难。我猜想，他自己曾是狂热的赌徒，也许现在还是，他在马塔戈达当着我的面对我所说的关于赌博的话也与此相符。至于鸦片，他干瘦的、骷髅般的体形就暗示了他曾享用过这种具有毁灭性后果的麻醉品。他现在还在秘密地抽鸦片吗？也许不会，因为吸这种毒品要时间充裕，这在我们骑行中间不能随时就有的。但也许他在吃鸦片，无论如何他至今还沉溺于对这种危险的毒品的享受。要是他戒掉了，他的身体也许已经慢慢恢复了。我开始用另一种眼光看这位老人，在他迄今为止所引起的我对他的敬意中，又加入了相当大的同情的成分。他是怎样地同这两个魔鬼作斗争啊！他得有一个多么健康的身体，一种多么顽强的精神，因为毒品至今还没能将他完全毁掉！跟他内心深处的斗争相比，他所经历的一切奇遇，荒野生活的一切艰辛和困厄又算得了什么！
他最后说“我们不要再谈这事了！”的语气使那个年老的德国人不再反驳了。
“好了，先生！”他点头道，“我们现在要对付一个敌人，它跟赌博和鸦片一样厉害和无情，但幸运的是它比那两个更容易抓住。三Ｋ党是德国侨民的一个非同一般的组织，我们所有的人都必须起来反抗它，不仅仅是那些首先和直接受到它攻击的人。它是一个千头怪。宽容在这时是一种错误，会造成惨痛的恶果。我们必须在第一次进攻时就立即表明我们是毫不手软的。如果三Ｋ党党徒们在这里盘踞下来，我们就完了。他们会袭击我们，把我们一个一个掐死。因此我的意见是，我们今天收拾他们一下，把他们吓得魂不附体，这样他们就不敢再来了。我希望这也是你们的想法。”
所有的人都赞同他。
“大好了！”迈斯纳继续说，因为人们让最年长的他发言，“现在我们必须这样准备，不仅要使他们的意图失败，而且让他们自食其果。你们谁想提建议吗？谁有好的想法，说出来听听！”
他和别人的眼睛都看着老死神。侦察员看到了充满期待的目光和目光中无声的请求，扮了一个鬼脸，轻轻地点头。
“如果别人不开口，那我想说几句，朋友们。我们得考虑到这种情况，在朗格先生睡下后，他们才会来。后门是怎么上锁的？用一根门闩？”
“不是，用一把锁，跟我所有的门一样。”
“好吧！您的敌人也会知道这点的，我估计他们带着万能钥匙。三Ｋ党党徒就这样进来了，现在我们商量该怎样接待他们。”
“就用枪！我们立刻向他们开枪！”迈斯纳插话道。
“他们也向你们开枪，你们的枪发出的闪光暴露出你们站的地方。不，不开枪！我认为，俘虏他们却不用冒险挨到他们的枪子儿，是一种真正的乐趣。”
“您认为这可能吗？”朗格问道。
“甚至很容易。我们藏在房子里，放他们进来。一旦他们到了您的卧室里，我们就把他们关起来。我们中几个人在门前站岗，几个人守在外面窗前。这样他们出不去，只有投降。”
花白胡子的德国人谨慎地摇了摇头，坚决要击毙那些破门而入者。老死神在回答老人时眯起了一只眼睛，露出一种神气，如果情况不是这么严峻的话，它肯定会引起大家的一片哄笑声。
“您这是什么神气，先生？”朗格问道，“您不同意吗？”
“根本不同意，先生，”老死神解释说，“我们朋友的建议看起来很合适并容易实行，但我估计，事情的发展与他想的会完全两样。迈斯纳认为，他们会所有人一齐进来，一个挨一个站到我们的枪口前面来。如果他们这么干，他们头上就没长脑子。我更确信，他们会轻轻地打开后门，然后先派一两个人进来，他们应该向周围环顾。这一两个我们当然可以击毙，其他人却赶紧一溜烟跑掉了，以便在机会合适时卷土重来。不，不，这个计划不行。我们必须放他们所有的人进来，好逮住他们。我也还有另一个理由，即使您的计划可以实施，那我还是不愿意，就那么一声火药劈啪响，都没有给他们留一会儿时间想起他们的罪孽，就把这么一些人消灭了。我们是人和基督徒，朋友们。我们虽然想反抗这些人并败坏他们再来的兴致，但这点我们也可以以一种不那么血腥的方式做到。”
侦察员完全说出了我的心里话，他的话产生了预期的效果。男人们相互点头，迈斯纳说：
“您最后所说的，先生，当然是对的。我想只得同意您的计划，要是我能有把握它会成功就好了。”
“每个计划，连最最完美的计划，都可能失败，先生。但为了不错过任何有助于它成功的细节，我现在就蹑手蹑脚地绕房子走一遭，也许能发现一些对我们有利的东西。”
“您要那么做吗，先生？”朗格问道，“您自己说，他们会设一个岗哨，这个人可能会看见您。”
“看见我？”老人笑道，“这种话还没有人对我说过！老死神会那么蠢，在他蹑手蹑脚地走近一所房子或者一个人时让人看见？先生，这是很可笑的！如果您有粉笔，现在就把您的房子和院子的平面图给我画在这桌子上吧，这样我就能以它为参照！放我从后门出去，在那里等我回来！我不敲门，而是用指尖在门上轻划。如果有人敲门，那就是另一个人了，您不能把他放进来。”
朗格从门搁板上拿了一小根粉笔，将平面图画到桌子上。老死神仔细地观察它，人们可以从他惬意的嘲笑看出他的满意，然后这两个人站起来向门口走去。这时老死神又一次向我转过身来。
“您曾秘密地靠近过某个人吗，先生？”
“没有。”我按照与温内图的约定对答。
“那么您现在就有一个极好的机会看看我是怎么做的。如果您愿意一起去，那就来吧！”
“等等，先生！”朗格插嘴说，“这个冒险太大了，因为您的同伴自己也承认，他在这些事上没有经验。如果有一点点不小心，岗哨就会注意到您，一切就都坏事了。”
“胡说！我认识这位年轻的先生虽然才只有很短的时间，但我知道，他很想获得一个优秀西部人的素质，他会努力并避免任何错误。是的，如果是潜近一个印第安人酋长或一个老捕兽人，我就不会带上他了。但我向您保证，没有一个正直的在草原闯荡的人会加入三Ｋ党，因而不必指望岗哨会那么训练有素和机敏，能把我们抓个正着。——好了来吧，先生！不过把您的墨西哥大草帽放在这里，像我一样！这种浅色的编织物在黑暗中发亮，会暴露我们的。把您的头发往下推到脑门上，把领子竖起到下巴上面，这样脸就尽可能地被遮住了！然后我会看见那些监视我们的三Ｋ党党徒。”
没人敢再出言反对，于是我们就进了门厅并到了后门旁。朗格轻轻开了门，又在我们身后锁上了。我们一站到外面，老死神就蹲了下去。我跟他一样，看起来他想用眼睛穿透黑暗，我听到他通过鼻孔长长地吸气。
“我估计，在我们前面那边没有人，”老人向我低声耳语，一边越过院子指向马厩，“不过我还是想确证一下，也许您小时候学过用一根草棒儿在两个大拇指之间模仿一只蟋蟀叫？”
我简短地说是。
“门前有草！取一根草棒儿，等着我回来！不要离开！如果有什么事，就学蟋蟀叫！我立刻就过来了。”
老死神趴到地上，四肢着地爬行，消失在黑暗中。大约十分钟后，他回来了。
“果不出我所料，”他小声说，“院子里没人，连在一个墙侧面的拐角处那里也没人！但在另一个拐角后面，卧室窗户所在的地方，有一个人站着。您趴到地上，跟在我身后爬行过去！”
我们一直爬到拐角处。老死神在那里停住了，我也一样。过了一会儿他转过头来悄悄对我说：
“有两人。要小心！”
他继续向前挪动，我�