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梅清心知这等能得主子信重曾负责料理书房的丫鬟，必是谨慎的，如今做了管事娘子，只怕更加小心。如此只能走光明正大的路子了。便让旺财媳妇去辗转告知吴九，反正吴家的铺子四处皆有，只说与陈家在湖南的铺子相熟，恰好要进京，因此父亲陈老爷托他带些物件过来。并嘱咐最好携女眷同来，如此方合理易取信。旺财媳妇自去告知旺财处理。
转日便是陶府老夫人的正日子，朱槿斋三位姑娘一早便打扮齐整，出门向大学士府而去。
第二十四章 贺寿（上）
和上次出门一样，此次出行梅清独乘，刘曹二人共乘，丫鬟们另坐大车随行。许是因为陶大学士府相距不远之故，府里只每辆驼轿派了一名跟车的婆子，并没有派护卫随行。
离陶府还有两条街，梅清遭遇了第一次塞车。这里大家子女眷的主要交通工具应该就是驮轿，大部分是黑色或深蓝色的，还有少量是绛红色，挂着各式各样的徽记，梅清一概不认得。而男子似乎多为骑马。
虽说是塞车，但秩序非常好，基本上是拉链式行进，这边过一辆，那边过一辆，陶家门上增派了许多的管事小厮等人，男子均在大门前下马，马匹自有随行人等牵了去安置。女眷的驮轿则在二门前停下。
在二门迎客的正是曹敏的几位舅母，来招呼她们的乃是大舅母董氏，看着约莫三十五六岁的年纪，穿着洋红绣富贵牡丹的长袖褙子，玄色织金百褶裙，头上插着丹凤朝阳的大凤钗，颈上挂着赤金项圈，坠着一枚玉观音挂件，身型略丰，鹅蛋脸儿，画得细长的眉毛，脸上挂着笑容，已走上来执了曹敏的手，道：“敏儿今日可晚了，老祖宗问了几回了。”又转身道：“这两位必是陈姑娘和刘姑娘了，真真儿的好模样，把咱家的姑娘可都比下去了。”
曹敏忙向陈刘二人介绍，梅清便低头行礼称大夫人。董氏一把扯住道：“快别多礼，既来了，且好好玩玩儿，让敏儿好生陪着。”便吩咐丫鬟们仔细看着，带这她们几个往老夫人院子里去。
梅清见一时又有别家女眷进来，这二门上且是忙碌，自是客随主便，跟着丫鬟向内行去。
进了二门，梅清很快就明白了自己被邀的原因，其实这些上流社会的活动，虽说打着各式各样的幌子，除了明面儿上的原故，恐怕都有一个共同的目的：相亲。
说来也算合理，大昌国对男女大防固然看重，但风气并不是非常严厉，只要身边儿有人陪着，合理的交往并不禁止。正如俗话说：物以类聚，人以群分。参加同一活动的，譬如这贺寿，大多是身份差不多的人家，兼且攀亲带故，从中寻找合适的对象真是再合理不过了。
曹敏之所以请了梅清和刘芝兰过来，多半儿也是如此考虑，虽说眼下秀女们还要候选，不过只有两个名额，众人皆知那冯嫒和太后沾亲，多半儿要占了一个去，剩下一个名额自是希望更小了，只管先相看着。
需知这被放出来的秀女可是抢手的紧，皆因初选入围已是不易，均是相貌仪态俱佳的，再经过这一年候选调教，礼仪规矩自是更上一层。是以许多人家都愿意结亲。
这一路走来，也遇到几位男男女女，各由小厮或丫鬟陪着，不外乎是曹敏的大表哥二表妹三堂弟四表嫂之类，各自介绍了寒暄半晌，待到了老太太院子，竟走了小半个时辰。
陶老太太的院子称做隐园，想是老人家已经不管家，只想清静之意。进了院子，绿意扑面而来，竟是满园花草，屋旁满是翠竹，正房的大门如今因往来人多，两层帘子均挂了起来，认真看去，一层竹帘，一层纱帘，再左右一看，果然窗子也都镶了纱窗，自是因为院中花草多，蚊虫也多的缘故。
陶老太太坐在主位，来贺寿的主子们进屋自是按辈份行礼，带来的贺礼自有丫鬟接了去安放，男子们拜了寿便自去外边儿活动，女眷们或去或留则看老太太的心意。
梅清冷眼儿看时，两旁的条案上早已摆满了各色寿礼，用大小不一的各色盒子装着，自己带来的画儿且是小巧不占地方，被放在左侧条案的边儿上，转眼便被别的礼物遮了，正合了梅清的意。梅清与刘芝兰一同行了礼，便待要退出去。
陶老太太旁边立着个容长脸儿的丫鬟，看穿着十分体面，想是十分得脸的。有人过来行礼，那丫鬟便在老太太耳边介绍。此时陶老太太就道：“原来这个就是敏儿上次说过的一个院子的陈姑娘和刘姑娘，真是好水灵的模样，快过来我瞧瞧。”
梅清无法，只得和刘芝兰一同向前走了几步，特意落后半步，只让那刘芝兰占先。
离得近了，看得愈发清楚，只见陶老太太虽说有了年纪，当真保养的好，头发虽白了些，脸上并不见几丝皱纹，头上戴着玄色抹额，中间一颗鸽蛋大小的东珠，衬得脸色红润，颇有鹤发童颜之感。
身上穿着宝蓝色锦缎褂子，绣着寿字团花和折枝花卉，袖口和下摆均镶着石青色缘边，上面用金线绣着八宝纹，手上拿一串鬼脸儿佛珠。说起话来声音清润，说的也只是家常话儿，却自有威严之感。
老太太便一手一个扯了刘芝兰和梅清的手，回身儿对旁边坐着的两位姑娘道：“你们姊妹几个见天儿的掐尖儿要强，只道咱们家的姑娘是宝贝，如今可见了吧，自有好的将你们比了去。”
梅清定睛看时，两位姑娘应该是曹敏的堂姐妹，都穿着红，一位穿着大红的直裾褙子，并没有绣花，只镶着青色的领抹，看那料子细密精致，显非凡品，竟然不认得。另一位穿着洋红的织金通袖袄，绣着盛开的茶花，且是生动喜人。曹敏便在旁低声介绍道那穿大红的是大堂姐陶宜群，穿洋红的则是堂妹陶宜佳。
听了老太太的话，两位姑娘但笑不语，刘芝兰倒不好意思起来，只道：“两位姐姐也是天仙般的人物，妹妹如何比得。”梅清打定了保持低调的主意，只垂头做害羞状，再不言语。
老太太却偏身对身后的丫鬟说了两句，那丫鬟便去那寿礼堆里，将刘陈二人的礼物捧了过来。
刘芝兰送的是自己绣的一小幅观音绣像，显是下了功夫的，这观音还是梅清帮她画的样子，不过绣出来的成品倒是头一次见到。用的乃是锁绣，只见针脚整齐，配色清雅，线条流畅，绣成满地施绣。
老太太见了，便道：“阿弥陀佛，你们小姑娘家的，竟绣了这个，难为你有心。”便从腕上抹了一只赤金镯子，道：“这个是福隐寺主持了凡和尚开过光的，给你了罢。”刘芝兰满心欢心道：“长者赐，不敢辞，多谢老太太。”
及至打开梅清的画儿，只见画上一株大树，苍翠如盖，一位老太太慈眉善目坐在树下方凳上，正看着一群童子做耍，三个男童撅着屁股拿着树枝正逗弄一只小爬虫，两个女童在踢毽子。
另有两个小的含着手指头在一旁闲看。看那些童子时，一个个粉嫩可爱，稚气天然，形如玉琢。另有两只蜻蜓，只在空中飞舞，欲去未去，且是逗人。整幅画儿用墨灵动，只看得人心都痒起来。
陶老太太连声说好，对身边儿的丫鬟道：“这画真真儿的喜人，照我看比那对儿瓶子上画的还好，芙蓉你可记着将这画儿挂到我屋里去。等我好好看上两日。”众人一时都凑趣笑起来，你一言我一语夸个不休。
忽听有人道：“什么好东西，快给我也看看。”
第二十五章 贺寿（下）
众人回头看时，却是一位少妇正从外边儿进来，身上穿着水绿色织锦缎女衫，做“梅兰竹菊”四君子纹，领，襟、摆、袖口均做一宽一窄两道元色镶边，看着十分清爽。头上插的并耳上戴的，竟是一整套翡翠头面，颜色碧绿清透，水头儿极好的。梅清心道这位必定是曹敏的小舅母唐氏了。
从前曹敏提起，只说这唐氏出身商家，是小舅自己看上了，因着小舅自身没有功名，唐家虽说是商家，也有三两位子弟出仕，是以也算是门户相当，故此娶了进门，据说嫁妆是极丰厚的。进门后因是小儿子媳妇，兼且性子活泼，出手大方，故此上下都极喜欢她。
那唐氏将那画儿看了半晌，道：“哎呦呦，这可不是难为我们么？”陶宜佳便接口问道：“三婶这可是怎么说？”
唐氏便指了指门边儿一对两尺多高的冬瓜瓶，道：“你们先看看那个。”大家看时，原来那瓶上画的也是童子，一边儿两个男童在蹴鞠，一边儿两个女童在摘花儿。
“原先老太太只喜欢这对儿瓶儿，日日见了我们，只拿这瓶儿说话，见天的念叨孙子孙女，如今我和大嫂二嫂好不容易生了两个哥儿两个姐儿，可算把这瓶儿的数凑齐了，如今又来了八个，这可不是难为我们么？都不知道要被老祖宗念叨到何年何月去了。”
那唐氏叽里呱啦这一通，当真是大珠小珠落玉盘，一时众人听了莞尔不已，芙蓉不敢出声，只做添茶避了去，梅清和刘芝兰只抿紧了嘴绷着，曹敏和两个堂姐妹却笑得软做一堆，老太太便指了唐氏，半日说不出话，缓了缓方道：“你个猴儿嘴儿，也不知道臊，不用扯你大嫂二嫂，这不够数的都要你来。”
众人热闹了一回，老太太又去看那画儿，见落款是“小东”二字，便问梅清：“这画儿何处淘来的？这小东先生倒是头次见到，且是画得传神，实在是大家手笔。回头我让她们再去淘几幅来。”
梅清见问，只得道：“不瞒老太太，这个不过是我画着顽的，趁个热闹而已，老太太既要，我回头闲了再画几幅就是。”
众人听了均是一惊，须知闺秀们一般书画均会那么两笔，可若是认真起来，当真像样的几乎没有，一则老师难寻，真正的大家自是不愿意为闺中女儿做教习的；便是有个把儿愿意的，教的也只是皮毛；二则闺秀们也难下苦功，毕竟尚有许多好玩儿的物事，书画再精通总是无甚大用。
如今听说这画儿竟是梅清自己所做，陶老太太和唐氏均正容又打量了梅清一番。陶老太太便道：“好丫头，我不过说说罢了，如今这一幅你婶子只在这里叫苦，再拿几幅来还不吃了你去。”众人自是凑趣又笑了一回。梅清只跟着微笑，打定主意少说话。
又坐了一会儿闲话了一回，见贺寿的人络绎不绝，曹敏便与陈刘二人告退，老太太便对曹敏道：“你好生招呼着，回头午膳的时候坐到我旁边儿来。”。三人便往园子里逛去。
陶家的园子不算大，胜在景色怡人，山水玲珑，粉墙曲折，最有趣园中一池荷塘，做成半月形，名曰“月塘”，据说乃是因着“月盈则亏”的说法，故此只做半月。
塘上设有小木桥一座，宽仅两尺，栏杆不过尺余高，如今夏日荷花开得且是茂盛，人行桥上如行花中，意境非常。塘边栽着垂柳，另有水榭长廊，在其中行走，即可赏景，又不虞日晒雨淋之苦，显是花了心思的。
转过月塘，却被粉墙阻隔，粉墙做波浪起伏，白墙碧瓦，中间是石雕的漏窗，花样繁多，雕工精细，细细看去滋味无穷。转过粉墙，便见一座凉亭，飞檐翘角，高悬一匾，写着“悠悠亭”，木质的楹柱刻着对联“清波荡漾听抚琴，莲池微醉看**”，也不知是什么人的手笔。
如此三绕两转，梅清早已失了方向，只随着曹�