“您是要我唱堂会吗？”白长起定定地看着他问。
“唱堂会？不，景宏戏班要同泰和戏班斗戏，我哪能让你去唱堂会呢。”
“那你想让我唱什么戏？”
“我已经打听清楚了。郑浩华把你们戏班的3根台柱子分成3天挑大梁。你排在第三天。我让你把这包药在彩云和郑世昌上台之前，给他们喝了。”左老板拿出哑药举给他看。
“药？什么药？”
“立倒嗓。”左老板将药扔到桌上。
“哑药？左叔，你想毁了郑世昌和彩云？”
“我要毁的是景宏戏班，毁的是郑浩华！”
白长起把银票推回给左叔，起身就走。
“且慢！”两个打手堵在白长起面前。
“要走可以，”左老板阴着脸说：“把欠的钱还上，你顺顺当当地出这个大门。不还钱想找痛快，我左某开的就不是这个店！”
白长起突然出手，将两个打手向两边推开，跑向门口。他打开房门，从外面又冲进来两个打手。四个打手一起动手，终于将白长起制服，并把他的手按在了桌子上。
“白先生，”左老板踱到白长起面前，阴笑着说：“我左某做买卖一向讲究公平。1根手指头10块大洋，留下5根手指头我就放你走。”
一个打手从后腰抽出菜刀，举了起来。白长起拼命挣扎，无奈他的手像被焊在了桌子上。
“剁！”左老板背过身去下令道。
打手举起菜刀就往下砍。
白长起大叫一声：“慢！”
左老板慢慢转回身来：“想好了？”
白长起愣愣地看着那包哑药，一脸虚汗浸了出来。左老板把银票推到哑药旁边，白长起浑身一软，瘫在桌下。
女子戏班 第一章5（1）
郑浩华在唐明皇的画像前点了3支香虔诚地跪拜，跪拜完毕走到桌前端起酒杯喝酒。李秋云缝着戏装望着丈夫背影欲言又止。彩云突然闯了进来：“师傅，师母，她答应了！”
“谁答应了？答应什么？”李秋云急忙站起来问。
“我去找了竺杏花，她是我的师姐。她答应只演两天。她已经多年没练功了，第一天观众看新鲜，第二天观众就要看实力了。她赢一赢不了二，我们还是有希望的。”
“天无绝人之路！”郑浩华将酒杯狠狠摔在地上，大步走了出去。
郑浩华来到侯爷府大街。正是夕阳西坠，晚霞像火碳般燃烧着，暮色四合，到了掌灯时分。坐落在侯爷府大街上的南北戏台相距不过百米，在两个戏台的中间路旁，长着一棵高大樟树，在樟树下，举行了简单的仪式。只见刘师爷将一只公鸡放进笼子里，宣布道：“时辰已到，斗戏开始，景宏戏班在北，泰和戏班在南，两天三夜之后，以此鸡为准，鸡鸣三遍定输赢——左老板，您再说两句？”
“二位走到今天这一步，是左某不愿看到的。不过，既然你们请我做中人，那我就一手托两家，请二位好自为之了。”左老板说完拱了拱手。“三局两胜，第三夜天亮之时，我们在这里算总账！”
郑浩华对黄易廷一拱手：“黄班主请了！”
黄易廷一笑：“郑班主请！”
白长起坐在后台的一个角落犯愣。从前台传来彩云演唱的《盘夫》唱段：“官人啊，官人好比天上啊月，为妻真比得月啊边那星。月若明来星啊也亮，月色暗来星也昏啊。官人若有千斤担，为妻分挑五啊百斤啊。”跟着是台下观众的叫好声。
白长起痛苦地抱住了头。衣兜里的那包哑药变成了锥子扎在他的心上，令他疼痛难忍。他爱彩云，爱到骨子里，彩云的一举一动、一颦一笑，都让他的心如漂在大海上的皮球动荡不息。听说县长要去捧竺杏花的场，他心中暗喜，县长带头，泰和的观众自然多，景宏比不过泰和，就没必要给彩云下药了，这是他给自己找的理由。谁知有个省里大员正在此地视察，听说竺杏花重返舞台，一定要来捧场，县长只好下令在泰和的场子外设岗，闲杂人等不得入内，想看竺杏花的大部分观众只好涌进景宏的场子，竟挤得水泄不通。而彩云也不负众望，把观众唱得是如醉如痴。
其实他走进百家乐赌场也是为了彩云。他想挣大钱，有了足够的钱就可以向彩云开口求爱，为彩云买房置地，让她过上舒适的生活，不要再去颠沛流离、风餐露宿。艺人的生活不是人过的，彩云娇美如花，怎么能过不是人过的生活呢？但是，靠戏班给的包银，他的愿望根本实现不了。所以他走进了赌场，想以小搏大，不料却身陷泥潭，不仅20块大洋的本钱输得精光，而且欠了50块大洋的赌债。赌债是10分利，多1天就多5块，他把还债的希望寄托在斗戏赢了之后的红利上。不料左老板逼上门来，给他指了两条道。剁掉手指头是不可能的，这不仅会让他从此告别舞台，更让他一生蒙羞。他也不可能让彩云天籁般的声音就此消失，这是要他命的事，无论如何他是不会去做的。明天左老板要是来找他的麻烦，他真不知如何交代，所以他痛苦、犹豫、彷徨，像傻子一般呆呆地坐着。
第一夜斗戏的结果让黄易廷输得有苦难言，急得像热锅蚂蚁。一大早，黄易廷就跑去找左老板。他不敢埋怨竺杏花招来的政府大员和如狼似虎的警察，而是把一腔愤怒发泄在白长起身上：“左叔，白长起没下手，景宏那边的观众挤得没处下脚了。”
“那小子找死，我今天就问他想怎么个死法。”左老板咬牙切齿，接着口气一转说：“今天晚上不会有政府大员去了，我的三姨太能给你挣回面子。”
“左叔，白长起要不下手，光是一个三姨太，我怕斗不过景宏。我可以输，您不能输啊。”
“你要是斗不过，就是我输了，这可能吗？”
“那就拜托您了。”
黄易廷走后，左老板吩咐手下找来白长起。白长起被两个打手推到左老板面前，左老板一边叭叭地掰着手指，一边冷冷地望着白长起，突然开口道：“白先生，你是不是以为我左某是吃素的？”
“不不不，您听我解释！”
“好，说吧，为什么不给彩云下哑药？”
“彩云……彩云是我的女人！我不能害她！”白长起腿一软蹲在了地上。
“噢？你说的是真的？”
“是真的！我来赌钱，就是因为戏班的包银太少了，我想多赢点钱，让彩云能跟我过上好日子。彩云就是我的命，我不能对她下手！”
“你喜欢彩云我信；可是我听说，彩云更喜欢郑世昌。”
“郑世昌横刀夺爱，他不配喜欢彩云！”
“他要一定喜欢呢？”
“我要阻止他！彩云是我的，谁也夺不走！”
“那你今天晚上就得下手，把哑药给郑世昌下了！”
“那郑世昌就完了。”
“他不完蛋，你有机会吗？”
“容我再想想。”
“想个屁！要是你今晚还不下药，我就把你十个手指头全剁下来！滚！”
白长起惊恐地点点头，他在左老板的眼里看到了阴森森的杀气。
女子戏班 第一章5（2）
郑世昌一身红脸黄巢的打扮，正在戏台拐角处面对唐明皇的像祈祷。昨夜彩云顺利过关，使他肩上的担子重了许多。那些政府要员歪打正着地帮了景宏的忙，今夜不会再有天上掉馅饼的事了。他祈求梨园祖师爷帮他挺过今夜，明天晚上，如果真像彩云说的，竺杏花不再登台，景宏就必胜无疑了。
高小菊拿着一把大刀过来：“哥，给！”
郑世昌跪下磕头，起身接过大刀，在幕布后面站定。郑浩华向瘸腿罗示意可以开始。瘸腿罗敲响开场锣。郑世昌几个空翻，稳稳地落到舞台中央，雪亮的汽灯下，他英姿勃发的亮相顿时赢来一片叫好声。不过，观众的声浪远不如昨夜的响，因为场下至少还有三分之一的空位。只见郑世昌踩着锣鼓点，将预先放好的瓦片全部踏碎，然后舞动大刀。舞毕开始扫台。他放下大刀，到上下场门之间一张桌子的围帔下捉出一只雄鸡，绕场至台中央，右手抓鸡头，左手抓鸡脚，到台右角顺转几圈，台左角倒转几圈，再至台中央，一把拧下鸡头扔到台下，举着无头鸡，用鸡血在台柱上大书一个“刀”字，然后将鸡血遍洒在台板上。一气呵成的动作又激起观众的叫好声。
白长起透过幕布间的缝隙看着郑世昌的表演，不由紧张地咽了一口唾沫。他四下里看了看，见大家的注意力都在台上，慢慢地站起身，走到化妆桌旁，郑世昌用的那把小茶壶就在桌子上放着。他左右看看，哆哆嗦嗦地从怀里掏出哑药，掀开壶盖，刚要把药往壶里倒，前台突然爆发出一阵掌声，把他吓得一抖手，药面全洒在地上。他左右看看，见没有人出现，急忙蹲下往药包里收拾药面。
李秋云忽然走过来，看见了收药的白长起，问道：“长起，你在干什么？”
“啊？”白长起吓了一跳，看是李秋云，掩饰地：“我身子不大舒服，想喝点药，不小心洒了。”
“哪儿不舒服？”李秋云关切地问。“要不要请医生？”
李秋云的关切差点让白长起精神崩溃。师母如娘，从他进戏班就把他当亲儿子看，如今别说尽孝了，他还要置戏班于死地。他低下头，控制住感情的波动，然后动动胳膊说：“我身上像长了刺，痒痒得不行。”
“你发烧了？”李秋云伸手摸了摸他的额头：“不烫啊。长起，你是不是太紧张了？昨天咱们已经赢了一局，还有两局，你该怎么演就怎么演，不会全输的。”
“是，不会的。师兄演得这么好，会把观众从泰和吸引过来的。”白长起顺着李秋云的意思说。
李秋云拿过一把笤箒说：“药脏了可吃不得。我那儿有牛黄上清解毒丸，回头我拿给你。”她几笤帚就把药面扫在簸箕里。
白长起眼睁睁地看着哑药被李秋云端走了，腿一软，差点坐在舞台上。
蒙胧的晨曦中，挂在树上笼子里的雄鸡东张西望，突然引颈高鸣。雄鸡的啼鸣让黄易廷喜上眉梢。竺杏花不愧是赛西施，扮相俊，唱功好，加上被左老板雪藏3年，突然登台亮相，不可能不轰动。整个场子挤得是风雨不透，观众的叫好声如春雷般一次次炸响，令他有一种眼界大开的感觉，原来戏可以唱到这个份上。就连他的傻儿子都被迷住了，整整一夜连个哈欠都不打，这在过去是从来没有过的事。不过迷归迷，对左老板的三姨太可不能动歪心思。黄易廷本来要警告儿子几句，但话刚开口，儿子就让他一百个放心了：“她比我大，我不要她当老婆，我要小菊。”
雄鸡高叫三遍，竺杏花收戏的锣声响起。欣赏竺杏花一夜表演的刘师爷不失时机地向黄易廷拱手献媚道：“黄班主，看来我得提前向您道喜了！”
“同喜，同喜！”黄易廷得意地拱手回礼道。
黄易廷的话音未落，台上的竺杏花突然一个踉跄，扑倒在地，观众一声惊呼，纷纷站了起来。竺杏花旁边两个扮丫环的演员连忙将她扶起，竺杏花的嘴角已流下一缕鲜血。
竺杏花的意外受伤让左老板大为恼火。要不是为了教训郑浩华，他才舍不得让自己最喜欢的三姨太抛头露面呢。竺杏花进了左家门之后，多次吵着要�