阿竹红着脸点头，“竹卿对我自是好的。只是离家多半年，夜里时常梦着母亲。。。。。。”
芸珠掩唇一笑：“瞧瞧，当日还没对庚帖的时候，我就跟母亲说过，一见秦家这孩子表字竹卿，便觉得你俩有缘，后来可不就成了？”
阿竹面上更红，“嫂嫂又打趣我！”
“本就是夫妻么，羞什么。”芸珠仍是笑着，又道，“倒有一事，你哥哥忙，前两日忘了细问你，也不好擅做安排——今回同你们来的两位军爷，竟真是宸王殿下的人么？”
阿竹微讶道：“先不是已同哥哥说了么？当日出了靖州城不远，竟遇上一路山匪，家丁们抗不过，幸得宸王殿下相救，又命手下二人一路护送入川。”
“这就奇了，”芸珠悄声自语，“怎会是靖州。。。。。。”
阿竹便问：“嫂嫂你说什么？”
“噢，”芸珠似是回过神来，笑道：“没什么，既如此，二位军爷不说走，留在府中好生款待便是。只是那日，你可亲见过宸王殿下不曾？”
十二 新酒煮青梅（2）
“妇道人家，又无阶品，哪就说见便能见了？那日凶险的很，过后又蒙殿下派人一路相送，如此再生恩德，却连当面致谢都不能够，说来也是憾事一桩。”回想起彼时情状，阿竹仍心有余悸，面上微微失了血色，“正想着这几日去封信与竹卿，若将来能有机缘，叫他务必拜谢殿下。”
芸珠眸中闪过一丝异色，心内暗道：怕是没这机缘了吧！
阿竹并没留意芸珠，低头接着道：“不只如此，竹卿同我成婚之时，宸王殿下虽已奉旨离京前往衍西，却格外备下厚礼命人送来——”
“这倒也没什么，秦家毕竟两代在京为官，”芸珠淡笑道，“这些礼数上的事，京城的公侯王爷们自然都要打点周全。”
阿竹却轻一摇头，稍稍压低了声，“虽如此，可那份礼确也太重了。我只同嫂嫂你说，也不必叫旁人知道。”
芸珠便又凑近些，听那阿竹说道：“嫂嫂也知我这个人，起先对这些俗务从不经心。可前些时日幼箴公主下嫁，竹卿对我提起，说当日殿下的贺礼，同他送与公主的也未差太多——”
芸珠细细看了眼阿竹，亦是低声说道：“如今不比以往，该避嫌的须得避嫌，此事你们夫妇两个万万不可再与旁人说起。”
阿竹在旁频频点头，“我也正是这个想法，初时总觉此事不甚妥当，可自从有了那番遭遇，叫人不由得只觉殿下实在是个可敬之人，同先前那些传闻中的，简直判若两人。”
芸珠没理会她，稍一思量，又道：“方才妹妹说未能见着本人。。。。。。妹妹莫不是认错了，许或那日遇上的，并非宸王殿下的人马呢？”
“虽未能得见殿下，可仍是见着了郡王的云龙令牌。还记得当时正落雨，因见那令牌沾了泥污，我便用自己的帕子拭净了——应不会有错，”阿竹略带疑惑道，“嫂嫂为何如此想？”
见对方似要起疑，芸珠立时笑着遮掩道：“没什么，浑说罢了。妹妹这一路上，也算是有惊无险，正如母亲说的，终究妹妹才是个有福的。”说着故意将眼朝众人嬉闹处一眺，沉沉叹道，“月令还是个长不大的性子。此次进京，祖父和父亲虽未明说，可心里还是对她存了厚望。孝敏之后，皇恩渐失，咱们权家早已不复当日的光耀，这些年慕将军又入驻川中，更是一年不及一年。祖父年迈呢，父亲亦是艰难，你哥哥他。。。。。。更不必提。难怪人家背后里都说，百年国公府，却不及一个新晋的咏川侯。”
阿竹见嫂子满面愁容，劝慰道：“嫂嫂快别这么说，月令毕竟还小么，老夫人和婶娘又疼惜她早早没了爹爹，难免惯着她些；宗秀哥哥天资聪颖，又事事勤勉，日后当有腾达之时；再则还有阿毓，最是好学的——祖父常说要重振门楣，有了宗秀哥哥和阿毓，定也为时不远了。”
芸珠将团扇一掩唇，笑道：“承你吉言，只盼能早有这么一日——你嫂嫂也能凤冠霞帔的被封作三品诰命，往那碧芷园中住上一住，望春阁里坐上一回！”
阿竹听了也跟着笑道：“那园子实也没什么好的。叫我说，还没咱们城外几处景致好呢。”
“胡说，到底是天家的气象，咱们这荒山野岭的，怎么好比？”芸珠道，“妹妹你是去过的，同嫂嫂细讲讲罢。”
阿竹便道：“既为秀选，我本也不能去的。幸得肖妃娘娘体恤，说我远路而来，又身为孝敏的族人，没有不去的道理，特赐我陪月令同去。若认真论景致么，倒不及能得遇几位姐妹，俱是才德品貌兼具的名门淑女，比之实在令阿竹汗颜。。。。。。只是这一别之后，竟不知何时还能再见了。”
“妹妹可去了昙英园？”
阿竹道：“是。听宫人们讲，现今的昙英园，同孝敏在时，几无不同，且有不少早年间花月镇的进献之物，想来实在叫人唏嘘。”
芸珠倒全无唏嘘之意，自顾说道：“听闻今次秀选，是几位将门之女住了那园子？”
阿竹不禁笑着瞅了瞅芸珠，“隔了这么远，嫂嫂都已知晓，倒还要我说是不说？”
团扇轻摇，带起一阵香风，只见芸珠道：“小瞧了我不是？我还知其中有一位，太后将她配与了咏川侯，只是成亲那日，竟被贼人劫了去——”
阿竹微微拧眉，“唉，嫂嫂说的是那位苏姓姑娘吧？实在是个苦命的女子。我与月令，还同她见过两次。”
芸珠似是颇有兴致：“妹妹看人最准，评评那女子如何？”
“这。。。。。。”阿竹作难道，“实不好说呢。虽也是位世家女，却道不出哪里不一样。”
芸珠一副了然于心的神色，“这便是了，到底是个言行有失的女子，哪能同咱们一样！”
阿竹一怔，“此话是何意？”
芸珠一脸嫌恶，作痛心疾首状，“如今你也已嫁为人妇，这些话便可同你讲，若月令在时，我断不能说的——那女子实在有辱苏家门风，不曾婚配便已然失行，做出那一女二夫之事！幸得未能嫁入川中，不然日后少不得要与她来往，想想便令人作呕！”
阿竹闻言大惊，顷刻回过神来，又羞的两腮作烧，“怎会这样？昙英园中我还同她说过话，接人待物虽稍稍冷淡些，却也十分谦逊得体——”
芸珠冷冷一笑，打断她道：“这还有假？只怕如今江南江北早都传遍了！你可知同她做下那不堪之事的，却是何人？便是你口口声声的恩人！”
十三 新酒煮青梅（3）
这时月令同两位姨娘走了来，月令手中捧一捧青梅，笑嘻嘻的过来坐下，“阿竹又提路上的事了？说的可是宸王殿下么？殿下他，为人再好不过！当日我们都在碧芷园住着，有世家女不知园中的规矩，打下一只金翅，多亏他出面在众位娘娘跟前讲情，那女子才算免于一劫。听说任妃娘娘原本要罚她去涌泉边上跪着，嫂嫂定不知那涌泉吧，周遭全是一粒一粒的尖石子，跪的稍久些，腿都要坏了——”
月令眉飞色舞的说个不停，众人脸上已没了半点笑意。
唯有芸珠不动声色，吩咐身边的丫鬟，“叫人将新渍的糖水樱桃取些来，”又笑向月令道，“方才只顾着说话，倒险些忘了。还是嫂嫂最疼你罢？想着你馋今年的果子，专门叫人选了好的用糖渍上，只等你回来呢！”
月令立时转了心思，拍手笑道：“是了是了，多谢嫂嫂！”说着也回头吩咐那丫鬟道，“顺便取盐巴来，我要同她们揉梅子！”
阿竹又是皱眉又是笑，“回回这么折腾，就没成过一回！一会儿可别说手疼！”
月令挑眉一笑，笑靥间仍透着些孩童的稚气，“今回必得成了！”
边上有人忍不住打趣：“月姑娘这是要学着酿女儿酒，就只等出阁了么！”
月令笑着啐她们：“谁说做梅子酒就是等出阁！孝敬老夫人还不成？”
“罢罢！”芸珠笑道，“谁不知老夫人从不饮梅酒？她老人家嫌这梅酒味儿淡呢！”
月令见嫂嫂也不帮自己，撇了嘴一扭身道：“老夫人嫌弃，那还有哥哥们呢！”
“月丫头又说我什么坏话？”只见一个眉目清朗的年轻男子大笑着走来，“这回可叫我听真了！”
女眷们各自含笑而望，在旁几名丫鬟纷纷福道：“二公子。”
来人正是成恩侯次子权宗毓。国公府这位权二公子虽非正房嫡出，亦未同长兄权宗秀一般入仕，却是个极出众的人物，品貌才学，闻名川内，而十数载之后，更有人云“隆泽四公子”，云、亓、川、毓，排在最末的这位毓公子，便是权宗毓——此为后话。
宗毓同妹妹笑闹一回，只听芸珠向众人道：“难怪都说他们两个和睦，不是亲兄妹，更似亲兄妹！都多大人了，瞧着仍是儿时光景。”
众人也都笑着称“是”。
阿竹便拉着月令道：“阿毓进来定是找嫂嫂有要紧事，咱们还是到别处玩去吧。”
芸珠笑道：“哪有什么紧要，只管玩你们的！”转而又对宗毓道，“日头一长倒叫人觉得精神短了，你哥哥又不在，我也拿不定主意，遇事你自己裁夺吧。”
话虽如此说下，大家仍是先后道辞散去。
月令走在最末，还不忘远远的回头向兄长扮个鬼脸，“一早应下我的，可不许耍赖！”
芸珠失笑：“这丫头，又耍什么花样！”
宗毓等月令走远了，方换上一副正色，撩衣入座。
芸珠亦敛了笑，吩咐身边仅留的一个婢女：“快给二公子看茶。”
婢女奉过茶，便极有眼色的退下。
芸珠这才发话：“今日去问的如何？果真一口咬定是从咱们府中出去的？”
见宗毓轻一点头，芸珠终是微微变色，“这怎么可能。。。。。。”
“凶犯既逃了，”宗毓道，“早先又自他手中截获了印信，咱们已是百口莫辩。”
芸珠又惊又怒，忍不住尖声道：“分明就是栽赃嫁祸！”待要再说，被宗毓一个手势打住，勉强稳了稳心思，犹自咬牙，“我就不信，慕南罂不在，他的手下还敢带兵硬闯国公府搜人不成！”
却说前两日发生在锦熙织坊隔街闹市之上的命案，虽风传是川东骑动了国公府的人，实则恰恰相反——其时一刀毙命的，却是川东骑的一员参将。
“事已至此，多说无益，”宗毓年岁虽轻，却颇能沉的住心气，此刻安抚长嫂道，“阿嫂先也不必太过忧心，一切待我禀明了父亲再作定夺。”
到底是个不曾亲历过大风浪的年轻女子——芸珠将帕子摁了摁眼角，强作镇定道：“你哥哥只叫我清一清内宅，至于前头的事，我一个妇人家，实在管不得了！”边说着，整个人都似委顿下来，“临到事上才知自己尚不及太姑婆婆万一，老夫人和母亲时常说，当年太姑婆婆才将及笄，府中的事便由她接手操持，外头那样乱，镇日动刀动枪打打杀杀的，隔着花墙便能瞧见那些宓罗歹人作恶，真难为她小小年纪，是如何撑过来的！”
宗毓在旁默默听着，等她叹完了，方道：“太姑婆婆是宣宗皇帝都青眼相看之人，岂是我们小辈轻易可比的。大哥如何吩咐，阿嫂只管照做，外院交给我便可。”
芸珠点点头，忽又想起一事，低问道：“又同川五公子见过面了？