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宁远宠爱庶子多过嫡子，这在宁府里已经不是什么秘密，这当然也与袁氏那淡然的性子有关，再加上姜姨娘又受宠，宁沣得到的关爱自然也比宁渊兄弟要多得多。
姜姨娘冷笑一声，丹凤眼里挑起一抹厉色，“这是在山上呆傻了吧？我看宁湛不足为惧！”说着又嘱咐宁沣，“你还是多留意宁渊，他那个笑面虎的性子，不知道什么时候便能讨得你父亲欢心……他们兄弟俩眼下聚在了一起，就怕会使什么坏！”
“娘您放心吧，在我眼皮子底下，他们还翻不出什么风浪！”
宁沣自信满满地说道，显然对宁湛兄弟俩很是不以为意。
姜姨娘却是面色凝重道：“狮子搏兔亦用全力，你不要小瞧了任何一个对手，你看你二哥宁沅看似憨厚，杀敌却是那般悍勇，这才讨了你父亲的喜欢，再加上他又是先夫人韩氏抚养长大，虽是庶子，可那身份与嫡子也是不差的。”
宁远是陕西总兵，而宁家便是整个西北的土皇帝，可以说在这里就是他们说了算，这总兵之位也是世袭，到时候宁远乐意传庶不传嫡，这也是谁都说不着话的，端看他心里更看重哪个儿子。
所以在那一天未到来之前，每个人都有机会争取。
“娘说得我记在心上了。”
宁沣眸子微眯，重重地握了握拳头，对于总兵之位他势在必得，神挡杀神，佛挡斩佛，至于这些挂着血缘关系却没有丝毫感情的兄弟，若真到了那一天，他绝不会有丝毫手软。
袁氏的院子在一片梅林深处，这里的梅花只有一种颜色，纯然的白，高洁、孤傲，不染尘埃，也代表了这座院子主人的脾性。
虽然已是初春，可天气到底还有几分清冷，梅花大部分已是谢了，只有孤零零的几朵点缀在枝头，更像是飘落停驻的雪花，有一种孤冷凄清之美。
宁湛踏步走在青石小径上，穿过这一片梅林，袁氏所住的四合小院已然在望，这里侍候袁氏的除了两个仆妇便是她的陪嫁丫环梅雪。
走到四合院门前，梅雪已是等候在那里，见着宁湛的面，赶忙迎了上去，眸中难掩喜悦之情，只激动地将他看了又看，这才矮身福了一礼，“见过六爷！”
“雪姨不用客气！”
宁湛虚扶了梅雪一把，态度也变得客气了几分。
他出生之后几乎是梅雪将他给带大的，直到六岁离府前往“归元宗”，只是童年的记忆到底已经淡薄，他能够回忆起几个片段，隐约能够想起当年那张慈爱关切的面容，倒是与眼前这张面容渐渐重合在了一处。
“六爷快进吧，四爷早就到了，如今和夫人一起就等着您了。”
梅雪侧身让过，看着宁湛踏步从她身前走过，一双眼睛都微微泛起了红。
袁氏的两个孩子都是由她带大，她终生未嫁，这两个孩子就像是她自己亲生的一般，又因着袁氏的冷情淡漠，两个孩子亲近她反倒比较多。
宁湛跨进了四合小院，一打眼就望见了正坐在堂屋里袁氏与宁渊，脚步不由微顿。
袁氏还是那般清冷的模样，一袭雪白长裙，只在襟口与裙摆上用银线绣了几朵梅花，远远看去便是风姿绰约，犹如临世的仙女，半点不食人间烟火。
这样的女人竟然就是他的母亲，不知道是不是老天爷的讽刺？！
宁湛扯了扯唇角，一撩衣袍便跨了进去，宁渊已是笑着上前来拉他入座，“雪姨还算得真准，说你约莫半个时辰就过来，果然是的，这菜也做得刚刚好，你一来就可以吃了。”说着还递了一双竹木筷子过去。
宁湛点头接过，又看向袁氏，迟疑了许久，这才面色平静地唤了一声，“母亲。”
“回来就好。”
袁氏点了点头，神情间不见一丝波动，只自己拿起了筷子，“既然人到齐了，就吃吧！”
“是。”
兄弟俩应了一声，纷纷举筷而食，无一人再多说一句。
食不言，寝不语，这是袁氏一直信奉的，既然到了她的院子，自然是依她的规矩，两兄弟向来如此。
而宁湛上一次在这里用膳，已是两年前了。
虽然大家没有说话，宁渊还是给了宁湛眼神示意，又用公筷分别给袁氏与宁湛夹了菜，任凭这俩人面色平淡细嚼慢咽，自己埋下头却是吃得很开心，因为他们才是真正的一家人啊！
宁湛看了宁渊一眼，心头微暖，若不是宁渊做着这中间的纽带，只怕他也不会与袁氏同坐进食。
也许从前他与宁渊的性子相同，可随着年龄年长，也习惯了深山寂寞，性子变得安静了许多，其实这样也很好。
俩兄弟若是一样的性子，那该多无趣。
宁湛牵了牵唇角，也用公筷给宁渊夹了菜，又看了袁氏一眼，迟疑着没有动作，最后还是将公筷放在了一边，自个儿吃自个儿的，想来他就算这样做了，袁氏也不会放在心上的。
一顿饭吃得寂静无声，饭后梅雪来收拾了碗盘，俩兄弟便没再多留，起身告辞。
袁氏自回屋里歇息，梅雪依依不舍地送了俩兄弟出门，直到他们的身影转过回廊这才轻叹一声，转身回了屋。
月上柳梢，已近黄昏，初春里夜来得早，宁湛他们刚刚穿过梅林，天色已是黯淡了下来。
“阿湛，这次你回府就好好歇息一下，如果没什么特别紧要的事情，相信父亲也不会再派你出门的。”
宁渊拍了拍宁湛的肩膀，两兄弟并肩而行，步伐始终保持着不快不慢的节奏。
“嗯。”
宁湛点了点头，“就算有事，相信父亲也会先让三哥去的，我倒是不急。”
“回府后你还没见过他们几个吧？”
宁渊偏头问道，他口中的“他们”宁湛自然能够会意。
“来这的路上见着姜姨娘和三哥，易姨娘与七弟倒没见着，还有小妹也是。”
宁府的人口也算不得多复杂，除开正妻袁氏，两个姨娘，便只有他们五兄弟，外加姜姨娘的女儿宁艳，大姐宁霞是先夫人韩氏所出，已经出嫁多年了。
“若不是哥哥没用，也轮不到你去换防，那时你年纪还那么小……”
宁渊看向宁湛，眸中有着一丝歉意。
“这怎么能怪四哥？”
宁湛摆了摆手，月色如水在他眸中荡起一圈涟漪，仿佛久违的亲情渐暖人心，“四哥若不是当年伤了筋脉，‘归元宗’也不会要我。”
“归元宗”不轻易招收弟子，与宁远也算是有一份善缘，这才答应收他一个儿子为弟子，当初宁渊的天赋是最好的，这还招致了其他兄弟几个的嫉妒，没想到他却是不小心伤了筋脉，就算今后习武也难以大成，这才换作了宁湛。
宁渊摇了摇头，有些难过地看向宁湛，“阿湛，这些年苦了你！”
“咱们兄弟俩还说这些干什么？”
宁湛不以为意地扯了扯唇角，面上的表情渐渐柔和，这两年在军营中他都快要忘记怎么笑了，若不是有赵坤这个活宝时不时地卖弄两下，恐怕他的日子还更难过，如今回到府里还有宁渊的关心与爱护，他已是知足了。
“好兄弟！”
宁渊笑着点头，兄弟俩便继续向前而行，到了分岔口便转回了自个儿的院子。
＊
而在另一边，萧怀素他们又赶了将近十天的路程，这才安全抵达了杜家村。
当然途中曾经穿过西安府城，只是他们的目的地不在那里，穿城而过也没有多做停留，杜家村离着西安府城不过百里远，若是以后有机会再来城中逛逛也不迟，眼下最紧要的是先安顿下来。
杜延云的脚也找大夫看过，不算严重，不过一个月都不能下地，得好好养养才行。
萧怀素也很是内疚，一路精心照顾着杜延云，甚至连抹药油都由她亲自上阵。
随着时日的过去，他们也终于抵达了杜家村。
杜家村的村头果然有着一条百丈宽的河流，浪涛奔涌，生生不息，看着便让人无端地生出一股豪情来。
“这就是祖河了！”
萧怀素坐在马车里撩帘向外看去，一股冷风扑面而来，还夹杂着河流的蒸蒸湿气，扑了她满头满脸，她却只是随意地擦了擦，仍旧满脸的兴奋。
终于到了！
祖河上搭了一座结实的土桥，马车“嗒嗒”地前行着，足足过了一盏茶的功夫才过了桥，桥的另一端一座高高的石碑耸立着，石碑宽近一丈，高足有三丈有余，“杜家村”三个红色的大字气势磅礴地刻在了石碑上。
“快看看，那石碑上的字可是你们祖父亲手题的。”
杜老夫人看向几个孙子，眸中是满满的骄傲，“杜氏不管远亲旁支，虽然也有不少人为官，却只有你们祖父一人做到如今的高位，当朝首辅，百官之首，也算是如今杜氏的第一人了！”
萧怀素与杜延玉争相凑头去看，只杜延云坐着不敢动，但是目光也充满了好奇地向外望去。
“祖父真了不起啊！”
杜延玉赞叹道。
萧怀素也跟着点头，“这字用笔潇洒，意气风发，定是外祖父春风得意时之作。”
杜老夫人有些感慨道：“再得意又如何，临到老了，还不是要落叶归根，咱们如今到了杜家村，你们一言一行都要谨慎，可别仗着是京里回来的，便瞧不起这些老实巴交的乡下人，知道了吗？”说到最后，口气不觉也严肃了起来。
萧怀素几个对视一眼，赶忙应了声是。
马车一路前行，穿过了住在杜家村最外围的佃户们的居所，又绕过了那些旁支远亲的院子，七拐八弯的，这才停在了一座看似不大的宅院门前。
刘妈妈夫妻带着儿子早已经在门前恭候多时了，甚至还不待杜老夫人步下马车，刘妈妈已是激动地迎了上来，“老夫人，奴婢可算是等到您了！”
刘妈妈亲自扶了杜老夫人下车，香桃与香菱都退到了一边。
“翠芝啊！”翠芝是刘妈妈的闺名。
杜老夫人也是感触颇深，拍了拍刘妈妈的手，半天说不出话来，只目光睃在这一栋老旧的祖宅之时才充满了深切怀念的感情。
萧怀素也跟着下了车，站在一旁打量着这位传说中最得杜老夫人信任的刘妈妈。
圆盘脸，面容和气，梳着整齐干练的圆髻，只插了根朴素的银簪，年纪至少有五十开外，眉梢眼角都是深深的皱纹，可她一笑却又让觉得亲切，就像邻家的老太太。
今后她就要在这里生活了，萧怀素的目光也好奇地往四周转了转，却意外地见到了隔壁探出的一颗小脑袋，她笑着眨了眨眼，那颗小脑袋一下又缩了回去。
“那是谁家的孩子？”
杜老夫人显然也发现了那个孩子，指了指向刘妈妈问道。
“隔壁的……”刘妈妈想了想才道：“是延德吧！”
杜老夫人目光一转，似在回想，“隔壁不是住着十七房的大侄儿，我只记得他们有个女儿延慧，什么时候多了个延德？”
“老夫人这些年都没回杜家村了，好些事情都不知道，奴婢回头再与您细说。”
刘妈妈说着又转向了杜延云几个，笑着道：“这位便是二小姐、三小姐和表小姐吧，老奴在这厢有礼了。”说着便要福身。
萧怀素她们几个自然不敢受刘妈妈全礼，纷纷侧身避过，杜延云还是在两个丫环的帮助下才挪动了步伐。
刘妈妈的丈夫与儿子已在一旁安排着车辆与行礼箱笼的装卸，见这边得空了才来与杜老夫人他们见了礼，尔后又自去忙碌了不提。
杜延昭他们几个也下了车来到杜老夫人身边，刘妈妈又是一番感叹唏嘘，只道她当年离开时还是襁褓中的几个孩子都长大成人了，怎么不催�