原来，就在今天早晨，司马皋起来后，穿着秋衣、秋裤，跑步到机关院外大街上锻炼身体。出了中山路向东二百五十米，向北折转，到唐风路，又五百米一折转，到了秦韵路，又跑了五百多米，刚从秦韵路再折转到汉武路，眼看就要完成一天的必修功课，不料从一条胡同里突然蹿出一辆小车，开得还不是太快，就把司马皋侧身撞翻了。司机认得司马皋，惊吓出了一身冷汗，立即拨打本县120急救车，就把司马皋送到了
医院。然后，才通知了县委办公室值班室。司马皋的爱人小高已经把饭做好，焦急地等着司马皋回来吃饭，心想，这个人真是，也不知死到哪里去了，你总不能穿着秋衣、秋裤，给杜书记办事！你不吃饭我怎么办？我也要赶快去上班呢。正在心里不停地抱怨的时候，吕双朋跑来告诉她，司马皋受伤住院了。小高一听，迷了一阵子，当即哭着骑上车子，向医院飞奔。
经过检查，伤情不重不轻，右臂骨折，肋骨三条软骨骨折，右腿破裂性骨折。此外，呕吐不止，是典型的重度脑震荡。医生们对于处理这种外伤，很有经验，立即采取了措施。因为怕他脊椎中枢神经损伤，就采用了牵引术，把他的两头吊了起来，做观察辅助治疗。
消息传到主任们耳朵里后，办公室的一帮人，全部到医院探视了一遍。只有项明春跟杜书记出去了，还被蒙在鼓里。
管主任把项明春喊出去，对项明春交代：“司马秘书出事儿以后，杜书记打电话问司马皋为什么未到？我说司马皋出事儿了。杜书记安排抓紧治疗。又说，去色织厂是已经定了的事情，要一个人来跟我去。我说，你看谁比较合适？杜书记就亲自点了你的将。杜书记说，小项的思维敏捷，以后就让他来跟我吧。跟一把手是个重活儿，苦差事，你要小心谨慎一点。看来，司马秘书要住很长的医院，你以后就跟杜书记吧，信息工作另行安排人就是了。以后，杜书记有什么思路和动向，你要及时地跟我和惠主任沟通，免得我们工作被动。”
项明春点头答应。心想，从此，我在县委办公室算换防了，一切又得从头做起。
换防
事实上，那天司马皋见到杜书记去看他，流出的不是因为疼痛、因为感动的眼泪，而是难过。他虽然重度脑震荡，但头脑仍然处于清醒状态。当他一见到项明春跟着杜书记一块儿去看他，心里马上闪出一个念头，看来跟县委书记的活儿，恐怕这一辈子已经做到了头。项明春肯定比自己更能干，他即使身体能够复原，杜书记也一定不会再用他了。跟不了一把手，自己也当不了主笔，在办公室继续干下去，自己顶多是一个二流角色。突然失去了“权力”，让谁也不好受。命运正在给他开一个无情的玩笑，让父亲朝思暮想期盼的，自己不懈努力追求的出人头地的梦想顷刻化为泡影。
出车祸这事情一点先兆都没有，让人猝不及防。他父亲死后，他曾经打开了赵半仙给他的那个“锦囊”，这是赵半仙千叮咛万嘱咐，让他不过百日不能看的宝贝，只见上边只写了十六个字：
秦宫有商，朝贺四方，
问鼎在厢，五世其昌。
对这十六个字，好像是刻在了脑子里，让司马皋反复背诵，记得滚瓜烂熟，可到现在也没有弄明白是什么意思。今天，这十六个字又冒出了脑海，仔细想想，还是不知道是什么意思。自己受了重伤，在这些字面上反映不出来任何迹象。倒是前年在泰山上抽的那一个签，预示的那个不吉之兆，可能今天算应验了。但时间已经经历了那么久，如果到今天才应验，岂不是笑话？只有赵半仙的这十六字箴言，也许才能说明问题。他想，如果用自己学到的那些易学方面的知识分析，这赵半仙用这么隐晦的字眼，暗示的不知是什么结局。也许赵半仙不过是故弄玄虚，不会有什么实际意义。也许其中的含义，到一定时候才能显现出来。现在又突然发生了这一场车祸，自己躺在病床上，最让人羡慕的工作痛苦地易人了。从这个意义上讲，自己身体受损还在其次，恐怕今后的前途也随之葬送了。如果真落到如此下场，怎么对得起含辛茹苦、日想夜盼自己出人头地的父亲？怎么对得起曝骨荒野、另择墓穴的爷爷、奶奶？人啊，命运真是一个难解的谜，莫非自己命该如此？早知这个下场，又何必下那么大工夫和本钱迁坟呢？看着泪道不干的妻子小高，他从心里自责，为什么粗心大意，被汽车撞倒？又一想，自己又咋算不对，出现这个闪失，并不是自己有意失误，一点也不能怪自己。想着想着，头痛得厉害，也就丢开不去想了。
项明春搬到了大院西北角的常委办公楼。在杜书记办公室旁边，有一间办公室，原来只有司马皋一张桌子，现在不可能腾出来，他只好让吕双朋和姜青发两个人，把楼上自己用的桌子搬了过来，虚拟着和司马皋对面办公。
跟一把手跑，真是个苦差事儿，时间上要比在大办公室紧张得多。坐在这个办公室里，随时随地处在待命状态，等候杜书记传唤。原来的通讯员小山子，早已被安排到县人民法院当法警了，现在的通讯员叫小冬子，是一个聪明伶俐又有点刁钻古怪的小家伙。只要有一会儿闲工夫，就从隔壁到项明春的屋里，从衣袋里掏出一盒揉得发皱的好烟，给项明春敬烟，嘴里说着：“项哥，有事没事儿，上根白棍儿，上根白棍儿，咱谈话有劲儿。”说着，再陪着项明春抽上一支烟。项明春知道，这小伙子在外边从来不抽烟。项明春很喜欢这个小家伙，也把自己的烟给他一支，一来二去，两个人甚是投缘。
项明春知道，自己原来在楼上的待遇没有了。首先提水就得自己动手动腿，因为经常见司马皋就是自己去茶炉打水喝。打了几次，邬庆云从楼上下来，对项明春说：“明春哥，你很忙，水就不要自己打了，我打水时，给你捎一瓶也就够你喝了。”因此，项明春的茶瓶就天天红的、蓝的互换着，让项明春的心里感到暖暖的，觉得小邬脸上虽然依然很冷淡，但心里却仍然是热的，只不过表现形式变了。
小冬子发现了这个现象以后，就对邬庆云说：“小邬姐，你是个大局长，怎么好意思让你给项哥打水呢，这不是在批评小兄弟吗？”
邬庆云说：“小冬子，你每天要伺候五六个领导，不是太忙嘛，小邬姐这点事情也不是不能办。”
小冬子说：“没问题，我每天把领导们倒掉的水也不知有多少瓶，匀出来两瓶就够项哥喝了。以前我从不给司马提水，主要是嫌他架子太大，看见我就好像没有我这个人，项哥就不同了，对我可亲哩。”邬庆云就不再坚持，况且提水的举动太招眼，小冬子包下来以后，她就很少再来项明春处了。但有一次，她专门找了项明春一下，对项明春说：“明春哥，我想了好久，还是应该给你交代一下，反正说不说你都知道，到了这里，跟在前边工作不一样，你可要小心谨慎，伴君如伴虎啊！”项明春感激地对她说：“你放心，我会处理好的。”
这天，他和杜书记从外边回来，小冬子说：“项哥，有一个农村老汉来找你，说是你的外公，我让他在我屋里等你。”
果然，项明春的外公畏畏缩缩地从隔壁走过来，侧着身子坐在沙发上，先掏出一盒很次的香烟，给项明春和小冬子敬烟，然后断断续续地向项明春诉说自己找他这个外孙的艰难经过。项明春的亲外公早已过世了，这个外公是远门子，项明春没有见过他几回。
外公说：“找你们这些领导真难啊。我也不知道你在哪里工作，先到了县政府，我碰到一个人，说找一下项县长，那人想了半天，说没有这个项县长啊。我说你叫个‘项明春’，那人大笑了一场，给我说，项县长在县委办公，就是在中山路那个方方正正的大院子，给我指了路，我才摸到了这里。我对看大门的说，要找‘项县委’，人家又不知道谁是‘项县委’，又说了你的名字，他才把我领到了这里。”
项明春觉得十分好笑，这老人家真是的，为了称呼自己的官衔，竟然胡编乱造，自己何时当了县长？再说，哪有什么“项县委”的说法？就说：“外公，你其实不要说什么官衔，只说找项明春就行了。”
外公说：“那怎么行？你好歹也是个当官的。”
外公找他有事儿。原来，项明春的这个远门子外公曾经当过教师，上世纪50年代不知怎么最早弄了一顶右派帽子，当时就被捋了下来。改革开放以后，拨乱反正，纠正冤假错案时，他就开始跑平反的事情，因为找不到历史依据，别人都解决了，他却一直没有得到解决。花了不少钱，跑了多少冤枉路，最后自己已经没有信心了。最近，几个叔伯舅舅给他出主意说，你就不会去找找明春？这个孩子现在有出息了，在县里当了大官，你找他一下，也许有办法。这位外公就找上门来了。
项明春给前院办公楼上“处理冤假错案办公室”打了个电话，让他们过来一下，办公室的老孟主任就马上跑来了。这个机构按说已经应该撤销了，剩下两个老同志没处消化，就继续存在着，整天上班辛苦地下棋，偶尔也有人来咨询一下。
孟主任听了情况以后，爽快地说：“项秘书，你整天跟着杜书记跑，很辛苦，这件事情就不要再操心了。你外公的事情我们包了，他的问题可能档案局还有资料，我们就是挖地缝儿，也要把你外公的证据找出来，把这个冤假错案给纠正了！”说完，就带项明春外公去了。
高等打杂
刚开始跟杜书记，项明春做的也正是司马皋干的那些活儿。跟着杜书记去开会、会客，下乡进厂，传话叫人，忙得团团转。只觉得自己虽然辛苦，但在别人巴结的目光里，看出地位确实有了不小的变化。最明显的是，到了其他副书记、部长、常委们的屋里，大家都对他很客气。一般地都要问一问杜书记的动态。如说了什么话，到了什么地方，见了什么人，有哪些新动向之类的。项明春知道，他们这是在揣摩上意，对自己何去何从有指导意义，就有选择地对他们透露一些东西。对这些领导说得越交心，越神秘，越细节，表面上看他们似乎漫不经心，其实心里非常在意。临走时，这些领导们会用报纸包两条名贵的香烟，说：“原来司马不抽烟，这两条烟你帮我抽抽。”项明春抽烟的档次从此提高了。但是，吴县长对他的态度，让他觉得有些异样。吴县长已经是县里的老县长，对“两办”的人员相当熟悉。项明春在楼上大办公室办公的时候，吴县长见到他，总是笑眯眯的，在随和的场合下，还说他是“上访户”，开他的玩笑，现在见到他，仿佛旁若无人，眼睛从来不望他一下。项明春看到吴县长仍然像尊重宋书记一样尊重杜书记，却对杜书记的秘书这么冷眼，让项明春百思不得其解。
还有一些与司马皋不同的变化，项明春自己并不觉得，可小冬子眼尖，看出了就要向他表白一番。小冬子说：“过去，杜书记有了客人，从来不让司马皋参加陪客，叫上小翟就走了。你看，现在就变了，杜书记每次有客，都要叫上你。还动不动就喊你到他屋里商议事情。小翟的变化也不小，他过去也讨厌司马皋的架子大，司马皋从来不把我们这些司机和�
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