在三月的时候，日军驻华派遣军指示其第六方面军执行第二十号作战计划，战略目标为“消灭洞口、武冈间的国军第二十四集团军主力，摧毁芷江机场！”此时的国军第二十四集团军已经演变成了陆军总部下的第四方面军。日军第六方面军的司令官冈部直三郎并不赞同冈村宁次的决定，但是作为下级，他也只好服从。冈部直三郎只得任命驻守衡阳的第二十军司令官坂西一郎中将为指挥官，负责指挥这次战役。坂西一郎中将是当年留学过德国陆军大学的高材生，但是在这个时候，因为对战争前景感到了迷茫，甚至于悲观，所以常常借酒消愁，暴饮成癖，已然堕落成了一个酒鬼。
此时，坂西一郎所指挥的有日军第一一六师团、第四十七师团、第六十四师团、第六十八师团的第五十八旅团以及其他三个联队级支队，另外，还有第十一军的第三十四师团作为策应，总兵力达到了十万人。
虽然此时的日军号称十万，但是其战力早已非两三年前可比了。其第一一六师团原是常德会战中主攻的部队，向以善于攻坚而闻名，从日军第十一军拨归第二十军下辖后，已经成了该军的主力。但是，这个一一六师团在去年的衡阳之战中，在与国军第十军交战中伤亡惨重，战后便失去了作战能力。此时，第一一六师团在人员上只有三成的老兵，其它基本是从本土、朝鲜、台湾等地招来的新兵，竟然有很大一部分是未满十八岁的少年兵。这个师团在武器配制上，尤其是在迫击炮、机关枪及枪榴弹等的重武器上，也只有正常配制的六成，而马匹与火炮也只在原来的四成，每个中队仅余两名军官。而其第六十四及第六十八师团，则为一九四三年新编的八大队制警卫师团，其中，第六十四师团驻防区与国军的常德防区相邻，被国军精锐的第十八军打败过几次，对其极为恐惧。第四十七师团本来是负责海防的，为日军第六方面军唯一的预备队，这是一支在去年一号作战（豫湘桂会战）中，由残兵及本来负责地方秩序的次级防卫部队编组的野战部队，他的战斗力也就可想而知了。尽管如此，冈村宁次司令官还是亲自下令参战各部应组成“武士刀砍杀队”，以便发挥日军的精神战力。
※※※
日军第一一六师团的师团长一直是岩永旺中将，只是在这年三月九日的时候，他被调回日本国内任西部军副司令官，这个任命与他的老上司横山勇不无关系。原来，横山勇本是日军第十一军的司令官，却因为与冈村宁次不和，两人在桂柳会战的时候，曾经因为意见不合而互相拆台，而导致冈村宁次准备围歼国军主力的计划流产，所以当冈村宁次就任日军驻华派遣军总司令官的时候，就与东京大本营提出必须要将横山勇调走为条件。于是，这个发动鄂西会战、常德会战和攻打衡阳的日军元凶，不得不离开了他的十一军，回国就任西部军司令官，从此与战场无缘。
横山勇并不看好冈村宁次的作战计划，在他的提议之下，大本营也在日军准备进攻之前，调换了第一一六师团的师团长岩永旺中将，同时新任命菱田元四郎为一一六师团的师团长。而岩永旺被调回国当了西部军的副司令官。
岩永旺在离开一一六师团之前，把他最欣赏的一二零联队的联队长松下靖次郎大佐找了来，让他陪着自己喝最后一次的酒。
酒过三旬之后，岩永旺很是感慨，问着松下靖次郎：“松下君，你对这次皇军的行动有何看法？”
松下靖次郎迟疑了一下，在这个要走的长官面前，便实话实说起来：“很不乐观！”
“哦？”岩永旺点着头，同时又问道：“你觉得怎么一个不乐观呢？”
松下靖次郎沉默了片刻，还是道：“芷江方向的中国军队极多，最后他们肯定会退到沅江岸边，而后进行反击，我军必定大败！”
岩永旺听他说完，也沉默了半晌，他作为前任的师团长，又怎能看不出这种结果呢，当下只能微微点了点头，对这个自己的爱将道：“虽说如此，但是军人必须以服从为天职，便是知道前面是死路一条，也要敢于冲杀上去，一往无前！”
“嗨！”松下靖次郎点着头，恭敬地答着。
岩永旺又静默了一会儿，最后悠悠地道：“松下君，我可以理解你此刻的心情，只是如今，此事宜秘，不可告知士兵！”
“嗨！”松下靖次郎再一次点头。
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此时，松下靖次郎骑在马上，看着自己手下的这群士兵从身边走过，望着远处苍郁的青山，心中说不出来的一种压抑与惆怅，他又想起了那日自己的老长官岩永旺在走之前，与他对饮时说的那些话。这些年青的士兵们，对他这个联队长崇拜之极，一个个由于太过年青而还未脱童稚的脸上，还带着听完他的鼓动之后，热血澎湃的激情，这些孩子兵们对他的话是深信不疑。但是此时，他却觉得自己就是一个无耻之徒，明知道前面是条不归路，还要把这些孩子送将过去。在这一刻，他只能相信，这只是因为战争的残酷，而非是他的无情。
岩永旺走了，新来的师团长叫做菱田元四郎，这个菱田师团长有着与岩永师团长不一样的热情，竟然相信冈村宁次的一派胡言，认为只要发扬武士道的精神，就可以取得胜利。松下靖次郎从来就不相信这个新任师团长的话，但是作为下级，他只能服从上级的命令，在此时，他已经在盘算着如何可以带着自己的兵全身而退了。
菱田师团长从衡阳赶往邵阳，此时的邵阳在去年被日军占领之后，又恢复了民国前的名称，被叫做宝庆，此时的宝庆是日军第一一六师团的总部所在。菱田师团长的命不是太好，还没有到宝庆的时候，在路上被国军的游击队袭击，带着的一行人只有他和一个参谋侥幸活命，所以松下靖次郎第一次见到这位师团长的时候，看到的菱田之狼狈，比他自己当初从常德败退下来的时候还要不如。虽然菱田也为自己在下属面前丢脸而气脑万分，但是他还是摆出一副长官的嘴脸，只当那一次的遇险不过一个无关紧要的经历，马上投入到了战前的排兵布阵中。
日军第二十军的司令官坂西一郎在菱田之后，也从衡阳来到了宝庆，把他的前线指挥所设在了这里。坂西一郎到宝庆的时候是四月十五日，也就是在当天，这位指挥官发布了正式进攻的命令。
而在坂西一郎发布正式进攻开始之前，菱田的一一六师团已经开始了行动。
第五五章 湘西（四）
按照事先制订的计划，一一六师团分兵三路，以一零九联队为右路，其第一大队已于四月十一日夜间，向大华、圭洞地区进行挺进作战，偷袭雪峰山隘口。联队主力于四月十三日晚间，分别从宝庆以西的枫林铺、火烧坪及西北附近的赤水岭、石马江出发，在偷袭国军第一百军驻守部队得手之后，已然向着西北方向，沿巨田铺、桐木冲、栗坪、顺水桥、堂下桥、木桥边、颜公庙、马鞍界、乌树下、杉树坳、羊古坳、司门前、石桥铺、绩麻塘到达芒花坪。以后即从小沙江，进马江、大华、圭洞攻占龙潭镇，以控制雪峰山区北部的隘口，作歼灭国军中央军主力于洞口附近之准备。
一一六师团的第二路是以第一三三联队为中路，准备于四月十五日夜间，从宝庆附近以北的黄家塘、以西的枫林铺出发，击败沿途的守军之后，攻占洞口城东北约二十公里的山门镇，向西进击的路线大致为沿小塘、清江庙、三溪、马头山、岩口、马家庄、丁山、马坪到花桥。在攻占山门镇后，作好歼灭中央军主力于洞口附近的准备。
而松下靖次郎的第一二零联队为左路，主力于四月十三日夜间，从宝庆西南的九公渡到资江以西黄花坪、银仙桥地区出发，沿着邵榆公路的宝庆至洞口公路西进，攻占隆回、桃花坪、龙潭铺、高沙镇、茶铺到洞口城，并准备在该地区歼灭中央军的主力。另外，其下的第二大队，从宝庆西南六十华里的塘渡口，渡过夫夷河，作为师团的左侧支队，准备沿双龙桥、黄亭市、江东桥、米山铺、龙从桥、黄桥镇，马鞍石一线，与联队的主力攻占高沙市与洞口城。
一一六师团司令部则随中路的第一三三联队行动。
从这三路的进攻可以看出来，松下靖次郎的第一二零联队，其实担任着主力攻击的任务，因为谁都知道，邵榆公路一线，肯定是国军防御的重点，而攻占洞口城，也成了这次进击的重中之重。
在一一六师团开始进攻之时，坂西一郎中将已经坐镇到了宝庆，同时指挥着另外两路向西进攻，北路的第四十七师团此时还没有全部就位，只有一个重广三马大佐的一三一联队由永丰西进到了战场之中，但是一直被国军第七十三军阻在了新化、蓝田一带，无法再行西进，而且面临的是国军第七十三军强大的攻势，只能处于退守之中。
同时，在南部的关根久太郎的第五十八旅团的两个联队，也从东安县向西攻向新宁，配属的日军第十一军第三十四师团第二一七联队，也由广西资源县攻向新宁。这一路日军汇合后，指向的是武冈。而在新宁方向防御的是第三方面军中的二十六军第四十四师，在武冈方面防御的是同为七十四军中的第五十八师。
为了策应芷江作战，四月十三日开始，牵制在常德、益阳地区的国军精锐第十八军，依照坂西一郎中将的命令，驻守沅江城的日军第六十四师团之所属的第六十九旅团向益阳、桃江发起了攻击，虽然攻占益阳、桃江，但生怕孤军突入被围，又迅速撤离了桃江。那边始终不过搔扰性的进攻。
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松下靖次郎率着他的第一二零联队，是一一六师团中，最后一个从宝庆出发的联队，这个时候，一三三联队正在隆回与国军第一百军的第十九师的一个团的守军激战，一二零联队从东夹击，国军守军弃守而退。
北边进攻的一零九联队进展看似还算顺利，那个狂妄的联队长龙寺大佐与一三三联队的联队长加川大佐是士官学校同期毕业生，对比自己小了几界却也当上联队长的松下靖次郎很是不以为然，但是在衡阳之战上，他的表现远不如松下大佐表现出色，所以对当初岩永旺偏袒松下的作法很是不满，如今既然新换了一个师团长，那正是可以大为表现的一次机会，故而这一次的芷江作战，他只想着能力压松下一把，成为一一六师团中的首要。
一零九联队在十四日已经攻陷了罗家坳，到十五日又攻占了白马山的太原村，十六日再攻陷马鞍界，接着到十七日，正在猛攻乌树下。
而此时，在松下联队与一三三联队的合夹之下，隆回及其西的桃花坪也被攻战了下来，这是整个作战以来，松下靖次郎所打的第一个硬仗，但是他也知道，从此以后，只怕这种硬仗还会有很多，他需要的是怎么样以最小的代价夺得要冲，只希望这些国军还是和以前一样，一击即溃。
对于龙寺大佐的挑衅，松下靖次郎并不放在心上，他觉得自己是一个聪明人，根本不屑于去与之争功论赏，他本来就对这些作战没有信心，只是希望能够带着这个联队全身而退，不要有太大的损失。同时，对于龙寺大佐的激进，他也感到了一点不安，龙寺联队太过顺利了，只怕不是什么好事！
从桃花坪之后，一二零联队与一三�
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