叶孟秋脸色苍白，呆呆地看着三具尸体，一时还有些反应不过来。他虽然会些功夫，但一向深居宅内，没见过江湖真正的血腥场面。
“他们是附近盘踞多年的水盗，以劫掠商客财物为生，”柳五还刀入鞘，扶住他安抚：“我在这等了多日，多亏了你出手大方，才引得他们入彀。”
叶孟秋迟疑道：“你是说……他们渡我过河，就是为了杀人劫财？”当真如此，他倒是应该感谢对方的救命之恩。想起之前的态度不敬，心里稍有惭愧之意。
谁知柳五摇头道：“那倒不是。黄河四鬼虽然行事狠辣，但向来谨慎，不会轻易伤路人性命。顶多是扒光你钱财，然后留人到岸上自找生路。”
“你确定？”那几人刚才朝自己下手的狠劲，怎么也看不出是只要财不索命的样子。
“或许是因为……我们走在一起的缘故？他们以为是一路人，自是不会放过你。”
等等，这不就表示……叶孟秋瞪着柳五，见对方一脸歉意，深深一弯腰：“某为朋友报仇心切，连累你卷入风波，着实过意不去。”
人家这般恳切，叶孟秋纵然不满，此刻也不好再说什么。
“罢了，这伙强盗常年劫人财物，就当是助你……为民除害了。”
柳五忍住笑意，从初见到现在，叶孟秋总是一副冷冷的生人勿近的状态。这别扭的模样，倒是为那张面孔平添几分鲜活。
“某观叶兄弟的剑法，手势不凡，法度严谨，不知师承何处？”
“这是我家传……”叶孟秋刚要回答，却见柳五脸色陡变：“不好！”但看船只晃晃荡荡，不知何时已顺流飘到急流带，眼见一个陡坡滑下，水势登时凶险无比。两人看了看方才船尾被打出的缺口，在缓流上还可支持，一旦被大浪冲击，恐怕就有巅翻的危险。
“你会撑船吗？”不等叶孟秋回答，柳五就将舵强塞在他手里，“稳当些，我去放帆补漏。”说罢一个飞身，犹如一头大鸟般轻盈攀上桅杆，手中刀尖使劲一划，桅帆刷拉落下。整体动作一气呵成，若换了平时，少年兴许会为这美妙姿势赞个好字，但如今命在旦夕，哪里还有这心思。他自小环境优越，出行游湖自有家人服侍，怎会碰过这些东西。当下只有拼命回忆老仆撑船时的动作，竭尽全力稳住船身。但见激浪中一只小船上下起伏，挣扎摇晃，两人浑身都被泥流卷过，狼狈不堪，却依旧拼命撑持。最后总算是脱离急流范围，河道渐趋平缓。叶孟秋双腿一软，跪在船板上用力喘息，就连柳五都心有余悸地拍拍胸口：“好厉害，某生平经历险恶，莫过于此。不愧是天下黄河，奔流探海，威势惊人……”
这人的脑子是被水冲坏了吗？居然还有心思在这大发感慨。叶孟秋狠狠瞪了他一眼，很想出言骂两声，忽听得柳五又道：“糟糕……”
又出什么事了？叶孟秋一惊，刚放下的心又立刻提到嗓子。他已怕了这家伙说一件来一件的衰运，不过这次倒没等得太久，只听头顶上一阵闷雷响过，紧接着倾盆大雨从天而降，冬末的雨水冰冷刺骨，打在身上如同针扎。由于船蓬已被打坏，无处可躲，两人直被浇了个里外透凉。叶孟秋从未受过这等暴雨，水泼在脸上连眼睛都睁不开，耳畔尽是水响，模糊中听到柳五仍在喋喋不休：“唉，这真是天有不测风云，阿弥陀佛……罪过罪过……”
少年被水呛得不住咳嗽，觉得此时此刻，或许自己立刻晕过去会好过一点。
几经周折总算是安全靠岸，叶孟秋筋疲力尽地走上来，只觉得四肢百骸犹如灌铅。他的发髻散乱，衣衫上下都是泥水，湿淋淋的好不难受。这一场祸事下来，不仅所携书箱全失，连钱袋都被河水冲得一干二净。好在身上还有衣饰可以作当，待支撑到长安城，再去找自家商户补给就是。
“大战后气力衰竭，先不要着急走动，赶快坐下调息才是。”
他以为这是谁害的？！少年咬牙推开那人试图搀扶的手，强行快走几步。忽然间胸口剧痛袭来，喉咙涌上腥甜，顿时脱力往前栽倒。
柳五连忙抱住他：“都说不要乱动。黄河四鬼功力不弱，万一留下内伤病根就不好了。先找个安静地方，我帮你调理内息。”
这时城里的夜市未收，街上仍是人来人往热闹非凡。两人带着一身狼狈，忍着众人异样的注视来到一家老店下榻。店主还未开口，柳五已说道：“老人家，给备间宽敞的上房，再打两桶热水，”他看了叶孟秋一眼，“兄弟俩路上遭贼，银子也叫人摸走了。麻烦用这个换些钱，我们只住一晚，余下来都给你。”说话间手指已捏断少年腰间带扣，撬起那颗镶嵌明珠抛给老板。那珠子圆润光泽，足有拇指大小，少说也值百来两银子。
“那个……我身上带的不多，先借着，”柳五接到身边人愤怒的眼神，略带尴尬地笑笑：“下次见面，赔你条腰带便是。”
叶孟秋胸口痛得一个字也说不出，惟有倚在他的肩膀上不停喘气。
经过一夜的休息，再加柳五以深厚内功疏通经脉，叶孟秋所受内伤已恢复大半。原本照柳五建议，让他多歇一天更为妥当。但考试的日子近在眼前，少年恨不得立刻插翅飞到长安，如何能坐得住？
打量门口系着的红鸣马，这是方才托店里用明珠所换的银钱买的。叶孟秋微露不悦，但在这小城里，仓促间也难以购到更神骏的坐骑了。
“区区功名，当真如此重要？”柳五懒懒靠在客栈门边，“叶兄弟，你家传武学如此精妙，为何不弃笔拾剑，与某一同行走江湖，不比那朝堂中的阿谀奉承来得痛快？”
叶孟秋冷着脸：“祖上三代希望，意在光耀门庭，岂能因我而绝？”
柳五哈哈一笑：“既然如此，我们暂且别过，有缘再见吧。”
叶孟秋不答，翻身上马一扯绳缰，将柳五爽朗的笑声远远甩在身后。
还有缘再见？开玩笑，最好这辈子再也不见！
作者有话要说：
☆、第 4 章
作者有话要说：
复苏时节，塘畔垂柳初露绿芽，为树下凉亭平添些许春意。
年轻人端坐亭内，小心翼翼地汲水烹茶。他的动作悠缓，却不拖沓，仿佛只是借着有意的慢动作来理平脑中思绪。
壶中逐渐水响，散发出山叶与鲜果混合的清香。他轻轻点了点头，唇边笑意微露。
“瞧风骨若有所思，可是在思念哪位知己佳人？”亭外传来笑声阵阵，一位文士打扮的青年迈步进来，“能让眼高于顶的柳少庄主念兹在心，想必不是凡俗。”
“子青又来取笑，”柳风骨瞥他一眼，毫不客气地将木勺塞在对方手中，“迟到者，罚斟茶一盅。”
那人笑着对面坐下，认真将烹制好的山茶舀进瓷碗。
“这次去山庄拜见柳伯父，他与我说起你，”赵子青将碗递过去，“一年中倒有大半年不归家，恐怕连山庄大门朝哪边开都忘记了吧。”
“为我等大事奔忙，忽略了人子尽孝，的确是我的不是。”柳风骨低头叹息。
赵子青安慰道：“世事难两全，你也不要为此自责。说起这次出门，可有甚收获？”
对方懒懒回道：“哪有什么人才可用？那些老门派固步自封，大多是资质平庸自视甚高之辈。如今江湖之上，无趣者居多，不过……”他停顿了下，面上沉思显现：“这次路上，倒是遇见个人……可惜……”说着说着，眼前竟不觉浮现出那明黄背影。
赵子青来了兴趣，他很少见老友这般出神模样，不由得好奇追问：“可惜？究竟是何样人物，令风骨如此挂怀？”
柳风骨摇头：“没什么，他对江湖事毫无兴趣，怕是日后也无机会重逢，何必多谈。”
赵子青笑道：“这可不一定。不如这样，待我为你卜上一卦，看看你与这人是否有再会之时。”
“可不敢劳动大驾。九天神算子之力用在此处，岂不大材小用？”柳风骨端正神色，“先不提这个了，今日我邀你前来，确有一事相求……”
二月皇城放榜日，有人欢喜有人愁。
从广场上看榜回来，叶孟秋如同挨了一闷棍，到现在头脑尚在发晕。他着笔挥洒，三篇诗文做得花团锦簇一般，自忖是必中的。却不料一个疏忽，笔下犯了圣人名讳，及至发榜，名字连个副榜都未上。
已是第三次落榜了，这样一次一次的考下去，何时是尽头？曾和族中诸人信誓旦旦地保证此次必取功名，这时怎有脸回去？
天色转暗，广场众人逐渐散去。叶孟秋呆呆地站在布告栏前面，一时不知何去何从。旁边有个老贡生看起来愁容满面，想必也是出师不利。他看了眼叶孟秋，颇有些同病相怜地搭讪：“小郎君，看来你这一科也是……”
叶孟秋刚意识到有人在说话，勉强自嘲道：“惭愧，笔下犯了忌讳。是我粗心大意，才有此结果。”
“嗨，我当是什么大错处。这点小事，只需给考官送些好处，帮忙涂改遮掩过去便是，”老贡生羡慕地打量着他，“瞧你的穿着非富即贵，这点银子应该不为难啊。”
叶孟秋一愣，下意识摇头道：“怎……怎能如此？我没想过……”
“唉，不管怎样，你年纪还轻，将来总有希望再中。不像老朽，已是日薄西山啦……”老人叹息着走了。
叶孟秋又站了一会儿，默默离开了广场。他心里也不知是什么滋味，浑浑噩噩顺着街道茫然走着。夜幕已降临皇城，两边行人稀少，只有翠楼花坊中灯火辉煌，人潮涌动。
“哎哟，这位小少爷生得真俊啊，要不要来凝香楼坐坐啊？我们这里的姑娘，那可是个顶个的好……”
叶孟秋回过神，这才发现自己不知何时走到一座牌楼下面。门口两三个遍身绫罗的美貌女子，正巧笑嫣然地拽住自己的衣袖，直要把他往门里带。
“不不，我不是来……”少年双颊绯红，浓腻的脂粉香弄得他头晕脑胀。就算从没去过这种地方，他也大概猜出里面是做什么的，“请姑娘自重！”
女子们被他的反应弄得微楞，继而咯咯娇笑起来，弄得叶孟秋更是尴尬无比。
“这次有胡大人鼎力相助，学生在此先行谢过了。”
“你我以后同朝为官，何必如此客气？”
熟悉的声音从彩楼二层传出，叶孟秋循声望去，只见两个熟悉的身影正围桌对饮，旁边四、五个貌美佳人服侍。年长一点的正手捋长须，一副得意之态。而另一个则是满脸堆笑，阿谀面相尽显。
叶孟秋认得他们，那胡大人正是此次科举的主考，而另一人则是此次中榜的同乡，与己在诗社中有数面之缘。为人既无才气，行事又不端正，一向被他所不齿。没想到此次自己落榜，这人反倒平步青云，直登殿堂。
想起方才那老人的话，叶孟秋只觉得一股怒火直窜心头。十几年抱书苦读，历时三载求取功名，一心只想在朝大展抱负。眼见圣人座下竟是蛇鼠聚集，想着纵然来年中榜，也要屈居这等人之下，自己怎能忍受这种屈辱？
想到此处，耳边竟恍惚出现一个声音：为何不弃笔拾剑，行走江湖，不比那朝堂中的阿谀奉承来得痛快？叶孟秋双拳紧握，忽然一甩袍袖，转身大步离去�
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