送客了。
第二天校阅海军。演武台搭在旅顺港口左面黄金山上。口外已调集八艘兵舰，北洋的定远、镇远、济远三铁甲船，超勇、扬威两条快船，以及属于南洋，由福建船政局所造开济、南琛、南瑞三战船。先是演习阵法，前进后退，左右转弯，八船行动如一，醇王赞赏之余，不免困惑，便开口相问了。
“海面如此辽阔，八条船的行动这样子整齐，是怎么指挥的呢？”
这话是向李鸿章发问的，他便转脸向北洋水师大将，天津镇总兵丁汝昌说道：“禹庭，你跟王爷回话。”
“回王爷的话，白天是打旗，叫做‘旗语’，晚上是用灯号。”
“喔，那么由谁指挥呢？”
“是旗舰，今天是用镇远做旗舰。”
“旗舰又由谁指挥呢？”
这话颇难回答，李鸿章却在旁从容答道：“今天自然由王爷指挥。”
“嗯，嗯。”醇王问道：“也是用旗号传令吗？”
“是的。”
“那么，我来试一试。”醇王指着洋面说，“现在的阵法好象是‘一字长蛇阵’，能不能改为‘二龙抢珠’的阵法？”
丁汝昌当即遣派一只汽艇，追上旗舰，传达命令。镇远舰上随即打出旗语，首尾衔接的一条“长蛇”，渐化为二，以双龙入海之势，分左右翼向黄金山前集中，鸣炮致敬。
这下来便是最紧要的一个节目：“轰船”。事先拖来一艘招商局报废的旧船，作价卖给北洋衙门，作为靶船，桅杆特高，上悬彩旗；此外还有大小不等，飘浮在海面的许多目标。一声令下，首先是海口东西两面山上的十二座炮台，一齐发炮，参差交叉，织成一道炽烈的火网，将入口的海道，完全封锁。接着是二品衔道员刘含芳所管带的鱼雷艇打靶，但见海面激起一条条白色的水纹，如水蛇似地，窜得极快，遇着浮标，轰然爆炸。片刻静止，海面上已浮满了散碎的木片什物。醇王对此印象特深，觉得气势无前，实在是破敌的利器。因此，乘回帐房休息之时，便问李鸿章：“北洋的鱼雷艇，现在有几条？”
“只有五条。”
“五条？”醇王讶然，“看样子倒象有几十条似地。”
“海面辽阔，防护南北角，总得有一百条鱼雷艇才够用。”
“一条要多少银子？”
“总在四、五万之间。”
“照这样说，造一条铁甲船的钱，可以买四、五十条鱼雷艇？
“是！”
“这可以好好筹划一下，不过花两条铁甲船的钱，就可以让敌船望而却步，很划得来啊！”
“王爷明鉴。”李鸿章答道，“钱自然要紧，人也要紧。有那么多鱼雷艇，没有那么多人，依然无济于事，所以设学堂也是当务之急。等王爷回天津，想请驾去看看武备、水师两学堂。”
“好！我一定要看。”
“此刻，请王爷出帐，看铁甲舰‘轰船’。”
等醇王重登黄金山上的演武台，南北洋八艘战船已布好阵势，分东西两面排开，头南尾北，炮口都对准了靶船。而发号司令的丁汝昌，却站在演武台上，等醇王坐定便请示：
“是否即刻飞炮”
“放吧！”
于是，台前旗杆上一面金黄大旗，冉冉上升，升到顶端，只听隆隆巨响，硝烟迷漫，波飞浪立，炮火都集中在一处。轰过一盏茶的工夫，炮停烟散，那艘靶船的桅杆彩旗，早已不知去向，海面上布满了碎片油渍。如果这是一艘法国兵舰，就算轰沉了。
醇王得意非凡，转脸向持着长旱烟袋，侍立一旁的李莲英问道：“你都看见了？”
“是！”
“回去跟皇太后回奏，海军办得不错！很值得往这上头花钱。”醇王又说：“旅顺是北洋的门户，门户守得严，京师稳如泰山。请皇太后放心！”
李莲英只诺诺连声，不多说一句话，那个恭顺小心，谨守本分的样子，使醇王在满意之余，略有些诧异，疑心平时听人所说，甚至是醇王福晋所说，皮硝李如何怙权弄势，都不免见闻不确，言过其实。至于北洋衙门及直隶总督衙门办差的官员，看在眼里则无不大出意外。他们心目中的李莲英，即令不是法门寺中的刘瑾，也该是连环套中的梁九公，再有个现成的例子就是安德海。畿辅的文武官员，颇有亲眼见过安德海当年经通州、天津沿运河南下的那种气派、势焰的，两相比较，更使人难以相信李莲英是慈禧太后面前的说一不二的大总管。
却也有极少数的几个人，正因为他如此，反而格外重视。
其中之一就是李鸿章。他找个空召来亲信，有所嘱咐。
李鸿章有各式各样的亲信，办这类差使的是周馥与盛宣怀，他对这两个人说：“我跟你们说过，此人不比安德海，要好好留神。这两天看起来，越有深不可测的样子，总得要想法子摸摸底才好。”
“太监总是太监，没有个不喜欢戴高帽子的。不过，有人喜欢明戴，有人喜欢暗捧。”周馥很起劲的说，“我就不相信，收他不服。”
“收服？”李鸿章摇摇头，“谈何容易！你不可自信太甚。”
“我不敢！”周馥欠身答道，“我也只是替中堂尽做主人的礼数。人非木石，又是这样熟透世故的人，不能无动于衷。”
“光是尽东道主的礼数，是不够的，要办事才行！”李鸿章说，“他远涉风涛，还委屈戴个六品顶戴，必有所为。难道醇王还少人照料，上头特意派他来伺候？不会的！”
“中堂剖示，一针见血。”盛宣怀接口说道，“皇太后派他来，必有指示，我想不如探探他的口气，皇太后倘有‘传办事件’，北洋能够量力报效，让他能顺顺当当交差。以后一切，就都好办了。”
“这是要的！”李鸿章点点头说：“你就去一趟吧！”
于是在旅顺事毕，航向烟台途中，盛宣怀便尽量找机会跟李莲英接近。他们素有交往，而直接见面的机会不多，加以李莲英有意要避嫌疑，几乎寸步不离醇王左右。遇到醇王要休息时，便避入护卫起坐的房舱，大小官员想要单独见他一面，真个难如登天。
然而，盛宣怀亦不是没有收获。李莲英虽见不着面，却跟他随带的苏拉打上了交道。这个苏拉名叫瑞锦山，其实是李莲英的耳目。当然，为人很厉害，是不消说得的。
因此，盛宣怀拉关系“套近乎”的用意，在他洞若观火，好在他的身分比他主人差得太多，无人注目，所以不妨就势借势，跟盛宣怀接近。然而，有其主，必有其仆，在盛宣怀面前，他亦不敢平起平坐，并且口口声声“盛大人，盛大人”，叫得恭敬而亲热。
头一次是结识，彼此都不便深谈，不过周旋尽礼而已，但从烟台回天津，情形就不同了。醇王在天津要查阅炮台，看操看学堂，一共有五天的勾留，不但时间从容，而且盛宣怀在天津有公馆，招邀到私寓欢叙，便可以避人耳目，无话不谈了。
那天是由盛宣怀口头邀约到家吃晚饭。可是过午不久，便派车将瑞锦山接了来。主客都是便衣，又是在起坐的花厅中相见，因而少了许多拘束，由此行的见闻谈起，很快地谈到了李莲英。
“锦山，”盛宣怀很亲切地喊着名字，是那种旧友重逢的语气，“你跟李总管几年了？”
“九年。”
“九年？那是……在李总管刚进宫不久，你就跟他了。难怪他拿你当亲信。”
“也不敢说是李总管的亲信。不过，有什么事，他总是对我说就是。”
“这样说，你也天天进宫？”
“是的。”
“那么，皇太后也是天天见的罗？”
这些地方，就见得瑞锦山有分寸，不敢瞎吹：“我们那到得了老佛爷跟前？”他说，“就是有顶戴的人，不奉呼唤，也不敢走过去呀！”
“说得是！”盛宣怀用关切的声音说：“皇太后就相信李总管一个，不定什么时候召唤，从早到晚侍候在那里，真要有龙马精神才对付得下来。”
“是！不要说李总管，就是我们，也够受的。”瑞锦山说，“御药房倒多的是补药，不过性子热，也不敢乱吃。”
提到补药，盛宣怀立刻就向侍候倒茶装烟的丫头说：“你进去问一问姨奶奶，上个月法国领事送的葡萄酒还有几瓶？都拿来！”
“说葡萄酒活血，是不是？”瑞锦山问。
“对了！这种酒养颜活血，药性王道，常服自有效验。不过，法国的葡萄酒也跟我们的‘南酒’，要出在绍兴才好那样，得是内行才知道好歹。”
“凡事都一样，总要请教内行才有真东西。”瑞锦山说，“遇着假充的内行，瞎撞木钟，花了钱还受气。”
盛宣怀心中一动，细细体味他的话，似乎在暗示门路独真，如果搭得上话，花几万银子，弄一任上海道当当，倒真不坏。
就这沉吟之际，丫头已来回报，酒还剩下六瓶。盛宣怀叫分做两份，一份四瓶送李莲英，另一份两瓶送瑞锦山，“你不要嫌少！原是不值钱的东西，只是眼前不多。”他说，“等我托法国领事多买它几箱，一到就送进京去。府上住那里？”
“我住在后门。”瑞锦山说了地址，盛宣怀亲自拿笔记了下来。
“宫中也用外国酒不用？”
“有的。一种‘金头’，一种‘银头’。”
这一说将盛宣怀愣住了，他亦颇识洋酒之名，却再也想不出“金头”、“银头”是什么酒？
“为这两种酒，还闯一场大祸。洋玩意真不是东西！”
盛宣怀越发诧异，必得追问：“怎么会闯大祸？”
“是去年八月半，老佛爷在瀛台赏月，一时高兴，叫拿法国公使进的酒来喝。瓶塞一开，只听”砰‘的一声响，好大的声音，吓得皇上脸色都变了！“
“原来惊了驾，糟糕！”
“这还不算糟！一声响过，酒象喷泉似地往外直涌，溅得大公主一身都是。小太监急了，拿手去捂瓶口，越捂越坏，白沫乱喷，搞得一塌糊涂。老佛爷这下可真动了气了！”
“这小太监呢？当然倒了霉？”
“倒霉倒大了！一顿板子，打得死去活来，不是大公主心好，替他求情，只怕小命都不保。”
盛宣怀明白了，所谓“金头”、“银头”，原来是香槟酒。不过不必逞能，为瑞锦山说破，只问：“那以后呢？还喝这两种酒不喝？”
“自然要喝。”
“要喝不又要闯祸了吗？”
“不会了。请教高人，得了个窍门，先把瓶口的金银纸包封取下来，再拿钉书用的钻子在瓶塞上钻个洞，酒气放光就不碍了。”
这真是匪夷所思的“妙计”！盛宣怀笑道：“这一着真高！
可那位‘高人’是谁呀？“
“内务府的立大人。”
“原来是立豫甫！”盛宣怀点点头说，“也只有他想得出。”
“立大人还说，这种酒，规矩是要听那一声响声。不过咱们中华大邦，跟夷情不同。他也是怕惊了驾，不敢进这种酒。”
“亏得是法国公使进的。”盛宣怀说，“如果是立大人进的，只怕他也要倒霉！”
“那还用说！就算老佛爷不追究，挨了板子的可记上进酒的人的恨了。”
这算是让盛宣怀学了一次乖。不由得想起乾隆年间有人进贡上好的徽墨，“万寿无疆”四个金字，磨到后来变成“万寿无”，进墨的人，竟因此严谴。以后进献新奇珍品，务必考虑周详，不然弄巧成拙，关乎一生富贵得失。
也就因为有此警惕，便格外要打听宫中的事事物物。主人虚心求教，客人正好卖弄，宾主谈得十分投机，直到听差来请入席，方