回空』，这样便要影响下一年的漕运。就在这个言之成理的说法上来整椿寿。
心里已有成算，表面丝毫不露，把椿寿请到抚院来谈公事，问起清运的情形。
一提到这上面，椿寿自己先就紧张，『回大人的话，』他说，『今年浙江的漕运，无比如何要担处分了！』
『谁担处分啊？』黄宗汉故意这样问。
『自然是司里。』藩、臬两司向巡抚回话，照例自称『司里』。
『这也不担处分的事。』黄宗汉用这句话先做一个伏笔，却又立即撇开不谈，『贵司倒先说说看，究竟因何迟误？』
『自然是因为天旱水浅，河道干淤。已经奏报过的。』
『天旱是五月以后的事。请问，照定例，本省漕船，每年什么时候开，什么时候「过淮」，什么时候「回空」？』
一连三问，把椿寿堵得哑口无言。照定例，江西和浙江的漕船，限在二月底以前尽数开行。年深日久，定例有变，但至迟亦不会过四月。现在秋风已起，漕船开行的还不过一半，这该怎么说呢？
他迟迟不答，黄宗汉也不开口，是逼着他非说不可。椿寿无奈，只好这样答道∶『大人也在浙江待过，漕帮的积弊，还有什么不明白的？漕丁有种种花样，譬如说陈漕带私货罗┅┅』
椿寿的话未完，抚台便一个钉子碰了过来∶『天下乌鸦一般黑，各省漕丁都是一样的。』
『今年略微不同，因为奉旨筹议南漕海运，漕帮不免观望，这也是延误的原因之一。』
『观望什么？』黄宗汉大声问道，『议办海运是来年新漕之事，跟今年何干？』
振振有词一问，椿寿语塞，既然来年有此改变之议，漕丁自不免有所瞻顾，以致鼓不起劲来，但身为藩司，署理抚院，这些地方正该督催，否则便是失职，所以椿寿无同可解。
『现在怎么办呢？』黄宗汉又忧形于色地说，『事情总要办通才行啊！』
『是，是！』椿寿赶紧答道，『司里尽力去催，总在这个把月里，一定可以全数启运。』
『个把月？』黄宗汉皱着眉说，『说老实话，这上面我还不大弄得清楚。
反正本年漕运，自前任常中丞调任以后，都由老兄一手经理。以后该如何办理，等我商量了再说。『
他这段话有两层用意，第一是说目前还不甚了解漕运的情况，等了解了又当别论，留下翻覆的余地，第二是『一手经理』四个字，指明了全部责任。
椿寿原是『上三旗』的公子哥儿，这几年在外面历练了一番。纨袴的积习，固已大减，而人心的险，却无深知，哪里去理会得黄宗汉的深意？还只当抚台语气缓和，事无大碍，所以连声应诺，辞出抚院，赶紧召集手下，商议如何设法把未走的船，能够早日开行，只要一出浙江省境，责任就轻得多了。
于是椿寿即刻召集督粮道和其他经办漕运的官员，一面宣达了抚台的意思，一面力竭声嘶地要大家『各秉天良』，务必在最短期间内，设法让漕船全数开出。
别处都还好办，麻烦的是湖属八帮，浙江湖川府是东南膏腴之区，额定漕粮三十八万八千余石，关系重大，偏偏这八帮的漕船，一艘都动弹不得。
椿寿看看情势严重，不得不亲自到湖州去督催。
湖州运漕，有朵运河的支流，往东沿太湖南岸，入江苏省境平望的大运河。这种交流不到一百里长，但所经的双林，南浔两镇，为膏腴中的膏腴。
南浔的殷富，号称『四狮八象』，海内闻名。听得藩台驾到，照例以捐班道台的身分，尽地主之谊，他们饮食起居的讲究，虽不比盐商、河工的穷奢极侈，但已远非一般宫贵之家可比。
身处名匠经营的园林，坐对水陆并陈的盛馔，开宴照例开戏，南浔富家都有自己的戏班，砌末、行头，无不精美，这时集合精英，奏演名曲，而椿寿索然寡欢，却又不得不勉强敷衍，因而这样豪华享受的场台，在他反觉得受罪，耳中听着《长生殴》的《夜雨闻铃》，心里想的却是怎得下他三天三夜的大雨，运河水满，让搁浅的漕船，得以趁一帆西风，往东而去？
想着漕船，椿寿无论如何坐不住了。托词『身子不爽』，向主人再三道歉告辞，回到行辕。
行辕里已经有许多人在等着。这些人分为三类，一类是漕帮中的『领运千总』，名义上算是押运的武官，照原来的传统，多由武举人中选拔，一类是临时委派的押运官，大多为候补州县，走路子钻上这个差使，多少弄几文『调剂调剂』，再一类就是各帮中真正的头脑∶『尖丁』。
『尖丁』的身分是小兵，这还是明朝『卫所』演变下来的制度。小兵与二品大员的藩台，身分相差不知几许？照平日来说，连见椿寿的面都难，但此刻也顾不得这些官派了！要设法能让漕船开动，非找尖丁来谈，才商议得出切实的办法，所以椿寿吩咐，一体传见。
行辕借在一家富户的两进屋子，时已入夜，轩敞的大厅上，点起明晃晃的火油灯，照出椿寿的满面愁容！他居中坐在红木炕床上，两旁梨花木的『太师椅』上，坐的是候补州县身分的押运官，千总和尖丁便只有站的份儿了。
在鸦雀无声的沉重的气氛中，椿寿扯开嘶哑的嗓子说道∶『今年的漕粮，到底还运得出去，运不出去？』
这一同大家面面相觑，都要看一看对方的脸色。最有资格答话的是尖丁，但以身分关系，还轮不到他们开口。
『我在抚台面前，拍了胸脯的，一个月当中，一定全数开船。现在看了实在情形，我觉得我的话说得过分了。今天一定先要定个宗旨出来，船能动是动的办法，不能动是不能动的办法。这样子一天一天等下去，非把脑袋等掉了不可。』
这是提出了要砍脑袋的警告，在座的人，无不悚然！坐在左首太师椅上的一名候补州县，便欠身说道∶『总得仰仗大人主持全局，属下便赔上性命，也得把漕船开出去。漕粮关乎国家正用，今年天旱水浅，纵然耽迟，还有可说，倘或不走，那就是耽错了。』
『耽迟不耽错』这一说，凡是坐在大师椅上的，无不齐声附和。这些候补州县，没有一个不闹穷，有些在省城住了十几年，始终没有补上一个缺，穷得只剩下一叠当票，好不容易才派上这一个押运的差使，指望着漕船一动，便好先支一笔公费安家。至于这一去什么时候才能到达通州，他们不必担心，迟延的处分，落不到他们头上。
倘说漕船不走，他们便回不得省城，因为船不走，便无所谓押运，不仅万事全休，而且比不得这个差使还要坏——不得这个差使，不必借了盘缠来到差。现在两手空空回杭州，债主那里如何交代？
椿寿当然明白他们的用心，而且也知道这些人无足轻重，既出不了什么力，也担不了什么责任，所以不理他们的话，望着站在他们身后的『领运千总』说∶『他们有什么主意，说出来商量。』
『领运千总』的想法，与那些候补州县差不多，只是他们不能胡乱作主，凡事要听尖丁的招呼，因而有个年纪大些的便这样回答∶『请大人作主！』
『如果我说不走呢？』
大家都不响，没有一个人赞成他的主意，只是不敢驳回。但这样不作声，也就很明显地表示出反对的意思了。
在座的一个实缺同知，此时忍不住开口∶『跟大人回话，还是让他们推出一两个人来，看看有何话说？』
『他们』是指尖丁，椿寿点点头，对那些尖丁说∶『我看也非你们有句话不可。』
『是！』有个『有头有脸』的尖丁答应一声，请个安说∶『请大人先休息。我们商量出一个宗旨，再跟大人回禀。』
『好，好，你们商量。』
椿寿坐在炕床上咕噜噜吸水烟，八帮的尖丁便退到廊下去悄悄商议，好久尚无结论，因为各帮的情况不同，看法各异，牵涉的因素很多。今年的漕运，吃力不讨好是公认的看法，但走与不走，却有相反的主张，一派认为赔累已不可免，不加不走，还省些事，一派则以在漕船上带着许多私货，不走则还要赔一笔，『公私交困』，简直要倾家荡产了。
谈来谈会，莫衷一是，椿寿已经派人来催了，只好听凭上面云决定走与不走。不过总算也有了一点协议『那就是走也好，不走也好，各帮的赔累，只能一次，不能两次。
『如果不走，本年的漕粮便要变价缴纳，户部定章是每石二两银子，现在市价多少？』椿寿问。
『这要看米的成色。』被推定去回话的那个尖丁答道∶『总在七钱到八钱这个数目之间。』
『船上的漕粮有多少？』
『一共二十七万六千石。』
『那么，』椿寿问道，『就算每石赔一两二钱银子，共该多少？』
那尖丁的心算极快，略略迟疑了一下，便报出确数∶『共该三十三万一千二百两银子。』
『如果漕船不走，奏请变价缴银，上头一定会准的。不过，』椿寿面色凝重地问，『这三十三万两银子，该谁来赔？』
『大人晓得的，湖属八帮是「疲帮」，力量实在够不上。总要请大人格外体恤，留漕丁一条命。』
『哼！』椿寿冷笑，『你们要命，难道我的命就可以不要？』
这是双方讨价还价，有意做作。漕帮有『屯田』，有『公费』，遇到这种情形，便得从公众的产业和收入中，提出款子来赔，赔累的成数，并无定章，但以上压下，首先要看帮的好坏，公产多的『旺帮』便赔得多，负债累累的『疲帮』便赔得少。说也奇怪，越是富庶的地区，漕帮越疲，第一疲帮是江苏松江府属各帮，溯州府属八帮的境况也不见得好，这因为是越富庶的地区，剥削越多的缘故。
这赔累的差额，除了漕帮以外，主要的使得由藩司从征收漕粮的各种陋规和『浮收』中，提成分赔。所以处理这件棘手的案子，实际上只是藩台衙门和湖属八帮间的事。椿寿软哄硬逼，总算把分赔的成数谈好了。
然而这也不过是万不得已的退路。眼光总是朝前看的，能够把漕船开出去，交了差，也免了赔累，何乐不为？所以椿寿又回过头来问∶『照你们看，漕船到底能不能动呢？能动还是照开的好。』
这一句话自然大受欢迎，在座的候补州县，一看事有转机，无不精神复振，纷纷颂赞椿寿的明智。
惟有那名代表漕帮说话的尖丁，大摇其头。不过他首先声明，他自己有点意见，并有代表漕帮，不知该说不该说？
『说，说！集思广益，说出来商量。』
照那尖丁个人的看法，漕船要能开行，首先得要疏浚河床，同时在各支流加闸，提高运河中的水位，然后另雇民船分载漕米，减轻漕船的载重，这样双管齐下，才有『动』的可能。
『那就这样办啊！有何不可呢？』有个押运官兴奋地说。
那尖丁苦笑了一下，没有作声。椿寿却明白他的意思，以讥嘲的口吻答道∶『老兄说得容易！可知道这一来要多少钱？』
『于其赔累，何不把赔累的钱，花在疏浚河床和雇用民船上？不但交的差，而且治理了运河，也是大人的劳绩。』
这两句话说动了椿寿的心，点着头沉吟，『这倒也是一说。』他自语似的问∶『就不知道要多少日子？』
疏浚的计划，施工的日程，要多少工、多少料，都要仔细计算，才能知道确数，在这样人多口杂的场台中，是不可能得到结果的，所以椿寿叫大家散