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到隋朝时，隋文帝改吴州为扬州，置总管府。隋炀帝开大运连接黄河、淮河、长江，扬州成为水运枢纽，不仅便利交通、灌溉，而且对促进黄河、淮河、长河三大流域的经济、文化的发展和次序起到重要作用，奠定了唐代扬州空前繁荣的基础。隋炀帝三下江都（即扬州），后，被部下宇文化及所杀，葬于扬州城西北五里吴公台下。
扬州自古为烟花之地，唐代大诗人杜牧就有“落魄江湖载酒行，楚腰纤细掌中轻。十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名”之名篇，现时值春暖花开之机，扬州城内更是繁华景象。自永乐皇帝即位以来，励精图治，休养生息，人民安居乐业，扬州作为南方历来名城，更是经济繁荣，天下太平之象。虽然永乐一十九年，大明朝自应天府迁都北京，对扬州的经济造成一定的影响，但是，凭借南方人的精明能干，从事生意商贸，扬州成为南北两京必经之水路，也成为了京杭运河最繁华的地段之一。
扬州城北外，一艘官船正顺水而下，只看官船规模气势，就知是朝中大员南下，不过奇怪的是，虽然是官船，却不见兵卒把守，只见一群年轻的女子在甲板上轻歌曼舞。
“淮左名都，竹西佳处，解鞍少驻初程。过春风十里，尽荠麦青青。自胡马窥江去后，废池乔木，犹厌言兵。渐黄昏，清角吹寒，都在空城。
杜郎俊赏，算而今、重到须惊。纵豆蔻词工，青楼梦好，难赋深情。二十四桥仍在，波心荡、冷月无声。念桥边红药，年年知为谁生？”
琴声自官船邻甲板的一个船舱内传出，甲板上的女子就合着琴声轻唱南宋白石道人所填《扬州慢》。远远望去，那十来个女子各个身段妙曼，舞步轻盈，将一阙《扬州慢》演绎的淋漓尽致，彩带飘逸，蛮腰纤细，均非一般的庸脂俗粉。尤其是领舞的那个少女，更是水袖舞动山水失色，让人看得如痴如醉。
待到琴声消歇，官船两边的其他船上始暴发出如雷的喝彩，此时，船舱中走出一位年近五旬的儒士，站在船舷前拱手示意，却不做言语。而那些少女们则依序退回舱内，休息去了。
船随水走，转眼间，扬州城门已了然在望。放眼望去，一队官员正列队等候，不用说，也知道是等的是那官船上的朝廷大员了。此时，船舱内又转出一位年轻公子，身穿一袭黄白长衫，缚手站在儒士的后面，却也不做言语，只是默默地看着正在城门外等候的扬州官员。
船刚靠岸，扬州知府姜霖就迎了上去，其他官员干吗跟在后头，惟恐落到后面。只见姜知府疾步上前拉着那儒士的衣袖，激动地说：“自闻得世兄这次辞官南下，我是日夜相盼啊，终于把世兄给盼到了。”
那儒士轻抬衣袖，姜知府也知机放开了手，只见那儒士招过后面的年轻公子，转向姜知府道：“此乃犬子章其，自幼寄养于绍兴姑姑家中，前段时间刚好到京城看我，恰好可以随我辞官还乡。以后还望姜老弟多加照顾。”
被称为章其的年轻公子走上前来，对着姜知府深鞠一躬，语言谦卑有加：“小侄金陵见过世叔。”
姜知府右手抚上章其的左肩，轻轻地拍了两下，道：“哎，世侄都怎么大了，我们是不服老都不行了啊！过不了几年，我也该告老还乡了。”
说罢，转过身去，将身后一众官员一一向儒士介绍。原来，这儒士乃当今大明朝屈指可数的大儒学家章默，任吏部员外郎，前段时间才辞官，决定告老还乡。而这扬州知府与章默是同榜进士，多年同朝为官，关系一直很好。因此，虽然说章默已经辞官不做，但姜霖还是用如此的仗势来迎接他。当然了，其他官员想得则不是这些，而是更为实际的以后自己的仕途，且不说姜知府是自己的顶头上司，就凭章默的名望，说一句，也足以影响自己以后的前途。官去名在，此番辞官，皇上也是百般挽留不得而恩准之，还特赐黄金百两让章默重修南京老家府邸，衣锦还乡。
自永乐皇帝恼方孝儒不肯为己所用，诛其九族后，大明朝就少有大儒，而章默是难得的一个识事务者。章默原为前皇朱允文旧臣，后归附当今皇上朱棣，也就是永乐皇帝。这些年，章默一直在吏部走动，后任员外郎，协助吏部尚书掌管天下官吏的升降和三年一次的科举考试，然而，近年来却因为不同意大明迁都而终被皇上疏远。在章默的眼里，南方才是儒家的根本，南方子弟多读经书，而北京乃蛮野之地，尤其是胡虏经常骚扰北方，所以一直不赞成迁都。然而皇帝有自己的眼光，只有迁都，才能够保证国家安定，才能够打击北方胡族，保证南方的繁荣昌盛。
永乐一十八年，皇帝下令改应天府为南京，各部迁至北京，而在南京各部印绶上加上“南京”两字。第二年初，也就是永乐一十九年，正式迁都北京，改南京为陪都。章默随皇上迁之北京，但家终在南京，故现辞官南下，是为回南京定居。
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说话一行人浩浩荡荡，进扬州城。因为章默打算在扬州小住月半，再行南下，故姜知府将章默一行安排在扬州寄情园内。因为章家随身携带着皇上赏赐的黄金百两，为了确保安全，扬州知府就派了十个兵卒作为护院，保护寄情园。章默早已习惯了这种走到那里都有地方官员接待，都有官兵保护，对于姜知府的安排，也就接受了，倒是章其还有点不习惯，在北京也就罢了，现在父亲已经辞官了，却还享受着这样的待遇，更主要的是，他自小寄居绍兴姑姑家中，自在惯了，很不习惯这样前呼后拥的场面。
章默在大厅坐下，不见章其，就叫过管家章赣：“章赣，有没有见到少爷？”
“回禀老爷，小人没有看见，裳小姐也在找他呢？”章赣也是年近五旬了，从小是章默的书童，后来章默做了官，也就一直跟在章默身边，一直都章家忠心耿耿。章家上下也对他十分的敬重，没有人把他当做下人使唤。可是不知为什么，章赣在章默面前，总是有一种敬畏的感觉，也许因为是章默满腹经纶，却很少言笑的缘故吧。至于裳小姐，则就是那个在船上领舞的少女，今年才十九岁，是章默妹夫秦石伏的妹妹的女儿，可以说跟他章默的关系是比较远的，但是因为章其一直寄居在妹夫秦家，也就跟上官裳认识了。
上官裳的父亲上官非，母亲秦可音也就是秦石伏的妹妹。章家是书香门第，而上官家却是习武之人。上官非在武林中也算是一号人物，素有“南上官，北欧阳”之誉。“南上官”就是上官非，而北欧阳指的却是山东聊城的欧阳德。上官非已经是年过甲子，他三姨太生上官裳的时候，他已经是四十三岁了，上官裳简直就是他的心肝宝贝啊。因为虽然上官裳已经十九岁了，但还没有把女儿嫁出去，一则是上门提亲的人没有他看上眼的，另一个更主要的是他还真舍不得女儿出嫁。他这个宝贝女人张得漂亮不说，性格更是开朗活泼，生性顽皮，让他的生活充满了生趣。本来，上官非作为学武之人，也是生性豪爽之辈。有女如此，可谓是相映生辉啊。
“章伯伯，章伯伯，金陵哥哥呢？”正说着上官裳，她就像一只花蝴蝶从后园跑了出来了。金陵是章其的字，光听上官裳这称呼，就知道她假如不是不经世事的，就是喜欢上了章其。虽然章默不喜欢女孩子家舞刀弄棒的，可他就是对这个裳小姐沉不下面孔来，上官裳太阳光烂漫了，给他的印象也还是不错的。所以，就算是她喜欢上了自己的儿子，他也觉得还是能够接受的。
“我刚刚也在问章赣金陵去哪里了呢？哎，回来的时候，你不是跟他在一起的吗？”
“是啊，是一起回来的啊，而且半个时辰前，还在一起呢，可是，一转眼，就不见了啊！”上官裳撅起她那可爱的小嘴，“哼，金陵哥哥一定是一个人逛街去了，我让他带我去，可他硬说我是个小麻烦，不让我跟。我偏要找到他，看他怎么办！章伯伯，我去找金陵哥哥了啊……”
“裳小姐，你去哪里找啊？”章赣的话还没有说完，等“啊”字传来，上官裳人已经出了大门了。上官裳是天台山忘情仙姑倪彩虹的关门弟子，已经得到真传，尤其是轻功，更是倪彩虹众多徒弟中最好的一个了。
“哎，这裳小姐好象对少爷着了迷了，一点女儿家的身份都不顾，毕竟是学武的人，跟我们不一样啊。”章赣不知道是说给章默听的，还是自言自语地喃喃道。
“金陵对她的态度怎么样？”章默也回过神来，把目光转向章赣。
“回老爷，我总感觉少爷对裳小姐的感情，更多的是像是对妹妹的关爱。不过，他们两人自小相识，青梅竹马，少爷是喜欢裳小姐的也说不定。”
“哦，年轻人的事情，就让他们自己去操心吧。”章默站起身来，向里屋走去，“今天晚上姜知府会宴请我们，出席的还会有本地的有钱绅士，你去准备一下吧。”
“是，老爷。”章赣正准备走，又被章默叫住了。
“等一下，待会儿金陵回来了，让他也去，至于裳小姐，就随她高兴吧。”
“是，老爷。我也派人去找一下少爷。”
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上官裳出了门，就直朝瘦西湖奔。“ 天下西湖，三十有六”，惟扬州的西湖，以其清秀婉丽的风姿独异诸湖，占得一个恰如其分的“瘦”字。“垂杨不断接残芜，雁齿虹桥俨画图，也是销金一锅子，故应唤作瘦西湖。”瘦西湖位于扬州城西北，六朝以来即为风景胜地。瘦西湖的美主要在于蜿蜒曲折，与杭州西子湖相比，一个如丰满秀丽的雍容少妇，一个似修长清丽的窈窕淑女。十里瘦西湖，有长堤、徐园、小金山、吹台、月观、五亭桥、白塔等名胜。瘦西湖以“瘦”为特征，湖面时宽时窄，两岸林木扶疏，园林建筑古朴多姿，行船其间，景色不断变化，引人入胜。在扬州，章其假如只有一个地方要去，那么一定就是瘦西湖了。自小上官裳就认识章其，虽然她每年很多时间在天台山跟忘情仙姑学艺，但只要回家，她就一定去姑姑家找章其玩。她生性好动，活蹦乱跳的，可章其却好静，除了游山玩水，书琴棋画外，就很少有什么喜欢的了。上官裳自己也不知道，是喜欢了她的金陵哥哥呢，还是只是喜欢逗他玩，反正她就是喜欢跟章其在一起，不然也不会不顾父亲反对，这次跟着章其进京城了。对于江湖儿女来说，什么女儿家的名声啊，比一般人来说，就看得淡多了，更何况，她也对感情也不是很懂。
出了寄情园往西北走上五里路的样子，就是瘦西湖，不过，既然到了街上，上官裳也不好施展轻功，也免招来路人惊异的目光和不必要的麻烦。尤其是她这样一个漂亮的姑娘家，假如真的施展轻功，别人还以为她被坏人追呢，谁也不会想到是她去追别人。
扬州城比起绍兴来，那是繁华多了