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四名士兵依序伏低身体守候在旁边。和魏文一样，他们身上都穿着战用单兵装甲。这是地球联邦军的标准防护设备。陶瓷甲片悬挂在高弹性材料制成的战斗服表面，可以有效减弱子弹和能量武器的伤害。至于武器，则是通用型突击步枪，以及口径粗大的榴弹发射器。
辐射计量器上的指针仍在颤抖，却最终稳定在指数二十与二十五之间。魏文一直高悬的心，终于慢慢落回原处。望着远处在烈日下升腾起层层热气流的地平线，他苦涩地笑了笑，收起望远镜，从摆在旁边的背包里，摸出两枚威力巨大的热浆手雷。
他的军衔是准尉。加上四名士兵，刚好组成一个侦察小队。
地球联邦与泛联合军之间的战争，仍在持续着。
按照地图上的标示，北面六十多公里的地方，应该是曾经被誉为“钢铁堡垒”的S12矿区，也是被两大势力所有人谈及色变的核辐射污染地带。
十八年前那场威力巨大的核爆，摧毁了整个矿区。
然而，生命力顽强的植物、昆虫、老鼠，却在这片荒芜死寂的土地上继续繁衍。
由于污染程度严重，即便是最先进的防护服，也无法抵挡强烈射线的侵袭。研究人员只能在矿区外围收集采样，在辐射计量器的帮助下，用红线一点一点划出可供通行的边缘地带。至于核心位置……在地球联邦与泛联合军双方的地图上，不约而同均以黑色骷髅图案作为代替。
战线，在你死我活的争斗过程中，仿佛拉长之后又被挤扁的口香糖，反复蹂躏、变化。每一次战胜或者失败，代表边界的黑色线条总会出现新的变化。弯曲或者凹凸，钝圆或者平直，永远不可能长时间保持停顿，更没有重复或者雷同的可能。
魏文是一个经验丰富的老兵，更是一名可以依赖的优秀军官。但即便如此，他也不可能保证每一次都能顺利完成任务。就好像昨天，谁也没有预料到，在预订的行进过程中，非常倒霉的遇到一支泛联合军的巡逻部队。对手不仅兵员数量超过己方两倍，甚至还拥有三辆火力强大的中型装甲运输车。
侦查步兵火力贫弱，唯一的优势，就是单兵防护装甲背部挂载的喷射推进装置，配备有双倍定额能源。可是，泛联合军巡逻队的指挥官显然十分老到，他没有立刻发动攻击，而是以最快的速度召唤对地攻击机，相互配合，形成一张绵密结实的线性战网，将这支无力反抗的侦查小队，慢慢推向北面的重度辐射区。
盘旋在天空中的攻击机已经离开，依托三辆装甲厚重的装甲车，泛联合军巡逻队一步步压缩着侦查小队的活动空间。
目前所处的地形，是一条东、西两面均被山岩包围的峡谷。摆在魏文面前可供选择的路线，只有两条。
一，冲出去，与泛联合军火力凶猛的装甲车正面对抗。结局，战死。
二，一直向北，进入S12矿区深处。那里的辐射指数高达五百以上。而人类能够承受的极限，最多不超过三十。
他曾经向基地发出求救信号。被北面矿区的强烈辐射干扰，通话器里只能听见一片令人绝望的“沙沙”声。
一名下士直起身子，手持望远镜从岩石缝隙中间向外望了一眼，脸色顿时变得一片苍白。
“队长，他们距离这里最多只有五百米。我们撑不了多久。”
话音未落，装甲车顶部的二十毫米机炮，已经发出如狂风骤雨般沉闷的咆哮。一蓬蓬大口型子弹以惊人的高速飞掠过来，炮口喷吐出长达一米的橘红色火舌，以可怕的速度疯狂倾泄弹雨。子弹打在侦查小队隐蔽点旁边的岩石表面，溅起一连串火花，更炸离石块，飞散成无数尖锐细小的碎片。
“我们被发现了，快找掩护——”
魏文怒吼着抓起摆在旁边的突击步枪，跌跌撞撞侧扑到一块岩石背后，刚刚抬起枪口想要反击，却被扫射过来的弹雨死死压制住，丝毫不能动弹。
“轰——”
远处装甲车顶的小口径炮喷出一团火光，山岩顶部顿时被炸起大片土石。与此同时，两名动作稍慢，没有及时伏低身体的战士，也被爆炸波及，发出凄厉的惨叫。其中一个被大块飞石砸中肩膀，蜷曲着身子躺在地面上，无比痛苦的来回乱扭。另外一个由于站立位置稍高，躲避碎石的同时，也被一发重机枪弹命中前额，整颗头颅当场炸得粉碎。
升腾的气浪送四面八方裹住这个狭窄空间，魏文竭力压抑着身体表面烧灼般的剧痛。侦查小队的藏身位置已经暴露，没有反装甲武器，面对泛联合军巡逻部队，结局只能是单方面被屠杀。自己根本没有还手的机会。唯一的办法……就是逃往北方。
人类，是一种在进化过程中不断强化自身的动物。
与数十年前的旧地球时代相比，武器和机械的力量更加强大。作为操作者的人类，也必须具有与之相对应的技能。每一种新式武器出现，都意味着火力更加迅猛，装甲更加厚重。弹头的冲击力量，后座反斥，惯性震荡……无论地球联邦还是泛联合军，在武器开发方面均投入大量资金。然而，并不是每一种威力强大的武器都适于战争。确切地说，应该是适于作为使用者的人类。
肌肉和骨骼，终究不是钢铁。破坏力惊人的轻型肩扛式加农炮，只能由经过特殊训练，在体能与坚韧方面投入强化点，激活“重武器负载”技能的士兵进行操作。同样的道理，“影杀”狙击步枪，也只有视觉和反应能力得到强化的士兵才能持有。如果将两种武器的操作人员相互调换，其结果，不是被剧烈的火炮后座力当场震死，就是视距不足，无法命中射程范围内的目标。
所谓进化点，是一种类似激素之类的神秘液体。它由松果腺分泌产生，在思维意识当中由大脑进行分配。数十年前，人类士兵通过高强度训练使体能大幅度增长的方法，目前仍然被地球共和国与新联盟双方所使用。然而，亿万年的进化累积，加上各种高新科技不断出现，由遗传基因导向产生的松果腺激素，却使得人类进行激烈运动的同时，也出现了强化自身的全新方法。
按照生物学家的观点，由松果腺体自然产生的一份额激素，也就是通常所说的一个进化点，无论投入身体任何部位，都会直接诱发对应能力成倍增长。换句话说，在体能方面投入一个进化点，就能获得相当于进化前百分之二百的能力。
不过，这仅仅只是理论上的研究数据。激素刺激产生的实际能力，最多只有百分之三点六五的几率，能够确保进化者获得倍数能力增长。以魏文威力，他的视力和听力范围，分别超过正常人百分之六十和四十。为此，他总共投入了两个进化点，却只得到总和相加勉强达到一百的综合值数。
进化点的出现极其困难。这需要人体综合能力达到一定程度的临界点，才可能由松果体产生数量非常稀少的激素。正常情况下，普通人终其一生，大概只有一至两次获得进化的可能。因此，绝大多数人选择的进化反向，均为肌肉、骨骼等力量体系强化，或者皮肤柔韧度等防御能力，或者就是头脑思维运算等方面。像魏文这种直接两个进化点视觉和听觉方面的军官，实在凤毛麟角。
对此，魏文也有自己的解释。
不同于格斗兵或者其他热能武器操作人员，侦查步兵需要对周围环境最敏锐的察觉能力。暂且不论是否真的能够在行动中收集到情报，能够早一秒钟发现危险，便意味着多了一点生存的机会。
谁也没有预料到泛联合军巡逻队会从那个方向出现。如果不是魏文的超强视觉和敏锐听力，整个侦查小队甚至连撤退到这个山谷的机会也没有，当场就被火力和人员占据优势的对手当场灭杀。
魏文的脸色越来越苍白，没有丝毫血色。
整个小队完全被对方压制。想活，只能退向北方的S12废弃矿区。而那一地区的辐射量……足足超过人类能够承受的正常值数百倍以上。
他曾经亲眼见过军部医官隔着防护栏，对一头强壮的草原羚牛进行超额度辐射照射——前后不过四十多分钟，羚牛身上的皮肤便出现大面积溃烂。肌肉脱落，骨骼脆化，原本鲜红的内脏器官，呈现出类似被煮熟的灰色……
“不……不，我不想，不想这样。”
绝望地望着越来越近的泛联合军装甲车，趴在岩石背后的魏文，浑身上下都在不住颤抖。他用力抓紧突击步枪，掉转枪口对准自己的咽喉。抽搐得厉害的右手拇指，无比艰难地慢慢攀握住扳机。
他不想被俘，更不愿意进入高强度辐射区，死得不明不白，不人不鬼。
“呯——”
突然，从头顶呼啸而过的狂风，从远处带来一道沉闷怪异的枪声，与新联盟“突突”作响的重机枪射击节奏格格不入。
站在装甲车旁边的泛联合军指挥官睁圆双眼，脸上凝固着难以置信的惊恐表情，眉心中间赫然出现了一个弹孔，正在向外涌溢着细微的鲜红血流。
“呯——”
粗暴的枪声再次响起，准确命中装甲车顶部机枪手的左颈。动能巨大的弹头，将整个左肩连同胸部一起炸开，破碎成两截的人体，仿佛被推倒的积木般朝旁边侧倒。不断喷吐火舌的重机枪，戛然而止。
“有狙击手，是我们的人——”
魏文目光一凝，已经扣住扳机的手指迅速调转，把突击步枪重新握在掌中。他立刻侧过身子，拿出望远镜朝枪声所在的方向望去，只见一片没有树木生长的岩石背后，慢慢飘荡开一缕淡淡的青烟。
“狙击距离至少超过四千五百米。这……这不可能——”
血，从魏文身体里迅速上涌，瞬间已经冲上颅顶，刺激着大脑以前所未有的速度疯狂运转。惊讶、震撼、狂喜、恐惧……无数种复杂思维瞬间闪现，又在理智与狂热的双重攻击下飞快消失。
毫无疑问，开枪的那名神秘射手，应该是自己这边的人。这一点，魏文确信无疑。
然而，想要在目前环境下做到这一点，根本就不可能。
地球联邦的制式高斯狙击枪最远射程只有四千米。如果借助惯性，加上风力等环境因素，子弹最大距离的确能够达到四千五百米的极限。可是在那样的情况下，根本谈不上什么准确度。更不可能在前后五秒钟间隔内，连续命中两个目标。
除非……隐藏在山石背后的那名神秘射手，也许持有国防部正在秘密实验中的某种新型武器。
另外，子弹袭来的方向，是从自己身后。硝烟和枪声指示的位置，也是同一位置。
那里……是北方。
第三节 鬼魂
在地球联邦与泛联合军两大势力的地图上，S12是一个永远无法接近的死亡坐标。
那里除了斑驳的残墙断垣，只有锈渍斑斑的废旧钢筋。失去表面遮挡，破烂如同骷髅的门窗框架，在狂风中左右摇摆的塑料和毡布，以及汪积在地表凹处，表面浮泛着油腻腐绿的臭水。除了生存能力顽强的昆虫和菌类，再也没有发现过比老鼠更加高级的动物。
自然，不可能有人类存在。
任何人都无法质疑眼睛看到的事实——包括惊疑不定的泛联合军巡逻队士兵在内，侦查小队的每一个残余人员，都清楚无误地看到，那两发彻底改变战斗格局，命中率只能用“恐怖”形容的子弹，正是来源于S12废弃矿区的方向。
“集中火力，冲出去——”