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歪子辈分不高，先前一直不敢开口。这回子见所有人都附和着讨老爷子欢心，他哪里又肯错过。嬉皮笑脸的调侃：“猛爷，您老可千万别说没命活百岁的话！大伙都知道我歪子骗吃骗喝的本事最高，所以往后有了儿子孙子，可全指望他们生老病死有猛爷支个手，赏口饭！我到时候也好早闭眼，早下地狱，去阎王老子那里偷个什么生死薄的，把您老的大名给一笔抹去，那不就大吉了！所以您老现在就安安心心等着，以后有我这个猴崽子给您添寿去呢！”
“歪子！你这个猴崽子，成日就晓得油腔滑调哄女人开心，今天还哄起你爷来了！给他一灌马尿，看他还信口开河！”猛爷笑得合不拢嘴，捏起烟签子不停朝歪子的方向指点。面皮上的褶皱也因此一一毕现，催使腮帮的肌肉全压缩成一团，仿似两堆平地而起的黄土包。歪子见老爷子舒了心，暗地里忙捅段祈樊的胳膊肘，让他也开口说点灵巧话。段祈樊懒得理会，瞧不起这群没骨头的汉子。可他倒也不含糊，端起酒碗便向上敬。“来！咱们敬老爷子一杯！今天有命站这儿吃上一口老爷子赏的酒，抹脖子也就雨点大的事！咱们也啥都别说，干了这杯才是对老爷子的敬意！”语毕，一杯酒便下了肚。
有些人不认识这生面孔，但听他说得在理，也纷纷举杯喝干。猛爷承了大家的厚意，干了这一盏：“大家既然这么赏面，看得起我猛某人，有句话我不得不说。”
“猛爷您尽管说！”
“前日有些老朋友来看我，说年纪大了，看不牢自己的椅子，被人一点一点给挤了下去。本来往后是你们年轻人的天下，老家伙也是该退伍了。可老家伙也有老家伙的好，胜在阅历多经验足。如果他们真到了七老八十，老眼昏花的时候，我都会替你们踹下去，免得看着碍眼。就当我今天是倚老卖老吧。大伙要真觉得我猛爷是个值得你们尊敬的老头子，就喝光这里所有的酒，情不情分的酒中自会见真谛。来，我先干为敬！”猛爷豪爽的干光了一海碗酒，甩手便将酒碗摔个稀烂。飞溅的瓷片像天女散花一样，撒遍在场所有人，尤其刺进了几名耷拉着脑袋的壮汉心里。这一切，全源于他们太急于换上自己心腹，而撵光了老一辈功臣。
猛爷没发话，谁都不敢动，全僵在原地。霎时间笑语不再，死气沉沉。
“都站着干吗？不过是碗滑了手，自己摔碎罢了。你们一个个愁眉苦脸的，爷还没死呢！还不快坐下陪我这个老头子吃顿安生饭？”还是猛爷开了口。这一众僵死的人方获得复生，长松口气重新坐定，安分的等着老爷子示下。结果猛爷什么都不再提，招呼着大伙吃吃喝喝，听他们逗趣的胡侃。起先段祈樊还觉得这传说中的枭雄原来和一般老汉并无两样，但现在他服了。令人一眼看上去就害怕的，不算最厉害的人。令人时常不觉得可怕的，才是真厉害。
不一会儿，猛爷又想出个解闷的新点子。他招呼手下将一中年壮汉和一个青年小伙请上来让大伙下注，赌谁会在搏斗中取胜。大家自然不约而同的赌年纪大的会赢，无人支持青年。歪子跟风也赌中年汉。看段祈樊穷极无聊闷头削筷子，忙拖他一起下注。段祈樊望了眼赌盘，挥手将钱全砸到青年那边。众人不解，他自有道理。既然要吸引人注意，有时候就得反其道而行。这一招果然奏效，猛爷第二次打量了他。
不过结果却不如段祈樊所愿，青年没挨多久就被中年汉打趴在地，口鼻都炸开了口。大伙见状巴掌都拍烂了，不断替中年汉喝彩，夸他神勇。其实，这些是喊给猛爷听的。
这时段祈樊留意到猛爷的右手悄悄点着桌子，一顿一敲，有节奏的打着拍子。他脑海里立即闪过一个冒险的念头。不顾歪子劝阻，他主动请缨要和中年汉比试。一时间大伙全在暗地里议论这个胆大包天的后生，看他如何收场。
猛爷心宽，应允了。垂下头连抽了几口大烟，眼神压根不往场上瞧。他专注的细捣起烟道，疏通疏通。反正这场比赛在他眼里根本毫无悬念。虽然阿鼓已经是四十好几的人了，但他有生之年就从未输过。否则，他也配不上第一勇士的称号。只不过凡事都不能尽从他愿。就好比一向战无不胜的阿鼓明明占尽上风，却突然莫名其妙栽了跟头。一个反应不及，倒被个后生骑到自己身上，钳制得他反扑不了。周围人顿时傻了眼，可随即忿忿不平的厉声疾呼，揭发有人使诈！猛老爷子眼皮一抬，恰好瞧见那后生将一截筷子戳进阿鼓的右掌心。下手的狠毒劲不亚于他当年。
“这小子不老实，居然来阴的！还不上去把他的狗宝给掏出来！”有人率先起义，其他人也乐于响应，声讨这个不守规矩的外乡人。歪子打量事情闹大了想冲上去把段祈樊拽下来，可没有猛爷的命令谁敢过去？只好扯着嗓门喊他住手。段祈樊非但不听劝，抽出削尖的筷子还要往下戳。如果他不一鼓作气心硬到底，很快就会让身下人觉察到他在发抖。
“够了！都起来！”猛爷一声清叱，段祈樊只能罢手。受了伤的阿鼓紧压住流血不止的手掌，不甘心的站起身，死死盯住一侧的段祈樊。段祈樊昂着头，似乎并不以自己的小动作为耻。
“比试靠的是真本事，你却敢在我眼皮底下乱了规矩？”猛爷质问他。他却脸一扬：“规矩都是人定的，怎么方便就怎么用。只要我打败了对手，无论期间用了什么方法，结果才是最重要！如果时时刻刻都记住死规则，猛爷您今天也不会把我们这些人牢牢踩在脚下了。”
“那么你就是摆明欺老咯？”
“如果对手是猛爷您这号的人物，刚才被戳手心的就是我了！我是个粗人，也不会讲什么漂亮话！只想说谁有魄力有手段我服谁，哪怕丢了性命我也服！可惜天底下您猛爷只有一个，也得亏只有一个，我才敢够胆子混帐一回。在我眼里，无论对手老幼，能争取就必须全力争取，输了也别学孬种！”他分明理亏还说得理直气壮，气得阿鼓脸都憋红了。起先还指责段祈樊出手卑鄙的一些人，听了这席话，态度倒变了几分。只是猛爷不停点磕的右手，令这撮人不敢轻易表态。
“你口口声声说自己是粗人，可我听你这马屁倒说得一溜一溜的，挺顺嘛。比起许多斯文人，你的马屁可拍得响多了。”猛爷眉一挑，言语间削减了几分问罪的腔调。复又抽了口大烟，一开嗓，几缕烟丝便从嘴角缓缓滑出，仿若顷刻生出一捧雪白的长须。过完了烟瘾，他方道：“你小子在武汉杀了人逃到这里，不懂得收敛还敢当着我的面把我彝族兄弟捅了一筷子。如果不处置你，我的颜面又何存？我兄弟岂不是白吃亏？”
段祈樊安静的听着，一个字都不反驳。此刻他的注意力全聚焦在猛爷的手上，因为猛爷没再扣桌子，而是直接挥动了右手！不言而喻，他要被逐出凉山。甚至，还要遭受极刑！四围的人也同时看懂了猛爷的意思，都伸直了耳背等待那一声令下。
“既然你不懂得什么叫尊老，从即日起你要负责阿鼓大叔的日常生活，直到他伤好为止。期间他打你骂你，你都必须忍受。如果有天阿鼓对我说你的好话，那你以后尽管投靠我，没人敢动你！否则野狼的肚皮就是你的栖息之所。你们也听好了，这是他们之间的事，其他人一概不许插手！”他站起身，疲惫的手一摆，“都散了吧。”出乎所有人的意料，他的右手没有给段祈樊带来厄运，而是留下了他！
仆人见主子要走赶忙过来搀扶，猛爷顺手将烟杆递给他，不疾不徐的离开了乱哄哄的宴席。大家想不通老爷子今天是怎么了？反常得离谱，连以往频用的暗示手势都会弄错！可他们想破脑壳也不顶用，主角都走了，他们自然也三三两两散了场，各自带着这满腹疑惑回屋再去细琢磨。转眼，天井便只剩下歪子、段祈樊和阿鼓三人。
歪子充当和事佬，不厌其烦的劝说怒气冲冲的阿鼓。段祈樊也转身面向他，平平静静说了一句：“想打我是吧？动手啊！”话音刚落，阿鼓果然抡起一拳直击他鼻梁。段祈樊顿时一阵眩晕，鼻下血流如注……
第二天，段祈樊遵守约定来到阿鼓家中。途中没少被路人笑话。
也难怪，若是他在街上见到一个人鼻青脸肿，眼睛鼓得跟青蛙眼一样，他也一定会笑破肚皮。可最倒霉的是他才走上阿鼓家的竹楼，一盆冷水便泼了下来。
抬头往上一看——只见一名年若十七，八岁的彝族姑娘手捧大漆桶，怒不可竭的瞪着他。本来还算清俊的五官因为愤恨而变得略显狰狞，嘴里噼里啪啦说了一大串他死活听不懂的方言。段祈樊料定自己走错了门，转身就要下去。没想到这丫头居然一下跳到他背上，对准他的脖子就是一口，都快要他的皮肉给咬出来！
事后他才晓得，原来这个爆脾气的丫头是阿鼓的小女儿——木莎。因为听说阿爹被他害得受伤，所以才会为阿爹出一口恶气。来之前，段祈樊已经准备好面对这一家子，也清楚有一段日子会非常难过。不过在他的记忆中，恐怕再没有比做看门‘狗’的日子更令他生不如死，备受煎熬。
如今这点罪，又算得了什么。
※※※※
阿鼓有三个儿子，白天都在猛爷木材厂里做工，很晚才回家。所以日间的家事，全落在段祈樊肩上。砍柴挑水，耕作农活，照料阿鼓，每件事他都做得井井有条。呆的时间越久，阿鼓和子女对他的成见也渐渐变了。
木莎本是最厌烦他的，开头连一句话都不肯应答。如今也放下了成见，午饭时还主动替他挖一大勺烧土豆，淋上热乎乎的酸辣汤。段祈樊口味偏重，对这道菜最是喜爱。闷头扒了几口，烫的一个劲吹气，还忍不住继续往嘴里塞。
＇好吃！好吃！＇他最熟的就是这句彝族方言。（注：文中＇＇内的话为彝族‘依诺’方言。）
阿鼓的老婆看他这么喜欢，让木莎多加几勺。
＇早上你也出了不少力，应该多吃几碗。锅里还有很多，尽管吃。＇
阿鼓也忙说：＇我让木莎再给你盛！＇又一勺子烧土豆倒进了段祈樊的碗中。
他礼貌的道谢，这会儿细嚼慢咽起来。其实烧土豆下酸辣汤是当地中下农才吃的主食，算不得什么好东西。可他也是贫苦过来的，所以更懂得珍惜眼前的食物。阿鼓一家见他任劳任怨，人又好相处，便慢慢当一份子看待。
下午木莎要去后片山采药，可山上常有猛兽出没，阿鼓不放心。就让段祈樊跟着，多个男人总归稳妥些。段祈樊提上防身的家伙，随木莎抄小路上山。沿途风景迷人，几次令他驻足不前。木莎作为向导，一路指指点点，少不得将种种奇花异草介绍给他认识。刚说道一种山中独有的野玫瑰，就被他拦腰掐断。他捏住花茎，径直送至她面前�