“谢姐姐来得迟，昭仪娘娘可不也是现在才到么？大家都一样，没什么好说的。”偏生尾随她一道而来的曲选侍——如今新封的灵美人年轻气盛，嘴尖舌利硬是顶撞了回去。
柒昭仪闻言面色一寒，大步上前。灵美人显然是被她的来势汹汹给吓到了，下意识地朝后瑟缩了一步，柒昭仪却比她更快一分，戴着珊瑚流苏坠珠钏的纤纤玉手猛地掐住了灵美人小巧的下颌，向上一抬，眸中满是冷然与轻视，“你便是近来那个很会讨皇上欢心的小狐媚灵美人？啧，要本宫看来也不过如此，真是枉得了‘美人’这一封号。”说罢松手，掏出帕子仔细地擦了擦手，接着反手便是一个耳光扇了过去。这一下声响清脆，绾绡挑了下眉，冷眼旁观。灵美人骤然受惊，捂着半边脸一副不敢置信的神情，杏眸瞪得如铃大，泪光盈盈。柒昭仪轻蔑一笑，“这是本宫教你的规矩，你好生记着，不该插话的地方，不要多嘴。”
柒昭仪眉目如画，妆容精致，似是仕女画中走出来的柔婉佳人，愈发衬出了被打的灵美人鬓发蓬乱、狼狈不堪。灵美人素来娇生惯养又心比天高，如何咽得下这口气。但也不敢打回去，只是捂着脸小声嗫嚅，“嫔妾自知不如昭仪娘娘貌美，可嫔妾与谢姐姐之所以来迟是因陪皇上去莺歌苑看戏的缘故，这怨不得嫔妾二人。谁知皇上竟没叫上昭仪姐姐同往，无怪昭仪姐姐比嫔妾等早来了片刻。”
灵美人最是嘴硬倔脾气的，绾绡见势不好忙不再看热闹，站了出来，挡在了正欲再赏灵美人一耳光的柒昭仪面前，“娘娘请息怒！”
掌风带起鬓边碎发微微舞动，却迟迟没有响起意料之中的那一声脆响。柒昭仪竟能忍住怒气将巴掌停在了她颊边一寸之地，“谢充仪这是什么意思！本宫惩戒灵美人干你何事？莫不是要代她受罚。哈，好个姐妹情深，竟是连这小蹄子趁你病时爬龙床你都能不计较。”声音半是恼怒，半是讥讽，灵美人听闻此言顿时俏脸涨得通红，柒昭仪瞟了她一眼，继续道：“若是本宫有这般愚蠢且不知廉耻的妹妹，非赏她十几大板不可！哪容她在此放肆，自以为得了几日圣宠变小人得志狂到把天都不放在眼里了！”
这样一番声色俱厉的话语，总算让灵美人想起了那位承宠一夜便遭柒昭仪打压的晗美人。不由低呼一声，哀哀抓住了绾绡的袖子，投去无助的目光。
绾绡笑容恬淡似能安抚人心，她垂目恭敬道：“娘娘行事果决，嫔妾佩服。只是今儿重阳茶会为的是后宫众妃同乐。如此佳节美时若仍要严行惩戒岂不是伤了姐妹情分？灵美人年少口直，冲撞昭仪是她的过错，绾绡代她向昭仪赔罪，望昭仪海涵，况且身为天子妃嫔理当贤德大度，皇上雨露均沾利于社稷，嫔妾等又怎敢心存怨怼。娘娘位居九嫔之首自然明白其中大义，若因区区小事毁了姐妹情谊是小，有损娘娘贤名是大。娘娘三思。”
柒昭仪下颌一抬，语调神情满是不屑，“谢充仪还是在本宫面前收起那套花言巧语吧。她若有胆子尽管到皇上面前说本宫的不是，本宫倒要看看这蹄子能搅出多大的风浪去！”上前一步，直视绾绡，唇角缓缓勾出一个冷锐的笑意，“有些利害关系谢充仪也好好思量一番，莫以为成了充仪本宫便不敢拿你怎样。妙心阁那一日的种种可还记得？手可还疼？”
昔日踩手之辱，没齿难忘。绾绡笼在金线妆花广袖下的手暗自攥紧，面上却仍是不露痕迹的浅笑，更深垂首，不言。
柒昭仪冷哼一声，径自迈入明悠宫门。
“姐姐……”灵美人委屈低唤，泪眼朦胧，我见犹怜。
“好妹妹，可苦了你了。”绾绡轻触了下她方才挨过一巴掌的左脸，宛若长姐般慈爱，“疼么？这样好了，你先回宫补妆将这红肿的地方掩去，顺带上些药，我替你向太妃告声假。唉——你怎就招惹了柒昭仪呢，她之为人呐……”
“不就是仗着自己生了副好皮囊么？有什么可傲气的！”灵美人抚着脸，愤愤道。
绾绡忙做了个噤声的手势，“可莫让她听到了，否则有你受的……想当年我也在她手底下吃过亏呢……罢了，往事不必回首。你且回宫上药吧，仔细脸肿的更厉害。”
“姐姐也受过她的气么？她说什么踩……”灵美人眸中一亮便要追问。
绾绡摇头，“好了，你先归宫，我去见太妃了，迟了她老人家可要生气的。”显然是不愿多言。
灵美人撅着樱唇，一脸沉郁的在绾绡叮嘱下离去。
绾绡施施然步入明悠宫，嘴角笑容意味不明。
太妃素爱菊，明悠宫中遍植此花，眼下开得正盛，姹紫嫣红，互为争艳。最夺目的是“凤凰振羽”，明丽的是“绿衣红裳”，论别致则当属“十丈垂帘”……各色名菊，各有千秋，现今齐聚一堂，好不热闹，倒不枉太妃多年辛苦栽培。在寂寥秋时，百花谢后，另添一抹亮色。而在花间从里，是阖宫大小妃嫔，一色的锦衣华服，妍丽容貌，丝毫不输花草。当真是花比人艳，人比花娇。
有清幽的箫声风中响起，低沉婉转，呜咽如泣。吹箫者坐于一丛“墨玉”旁，参鸾髻边还别出心裁的簪了两朵开的最美的花，蛾眉吐翠，口若朱丹，金玉钗环繁复饰于发间，华贵非常，正是位居九嫔的许昭媛。
不少妃嫔围坐于她身旁，或侧耳细听，或品茗静赏，竟是鸦雀无声，无一人忍心去打断如此妙音。绾绡找了个偏僻的凉亭坐下，朝远处那位素雅瘦削的妇人颔首问候。
太妃长年病弱，穿着厚实的云锦秋衫，倚着朱漆栏杆含笑听曲，身形在秋风中瑟瑟单薄。见绾绡目光落于她身上，亦是和蔼点头。
其实太妃仍是位不折不扣的美人，身量高挑纤细，眉目纵然憔悴却尚可见昔日之清丽如画，侧颜温婉恬静却因时光而更添了双十女子少有的凛然沉稳。偏生她总是会时不时轻咳两声，提醒绾绡她宿疾缠身、韶华不再的事实。
那厢箫曲已然终了，许昭媛放下玉箫道：“献丑了。”神情里的得意却难以掩饰。
周遭赞扬纷纷，绾绡却稍稍偏过脸去，略一蹙眉。
太妃箫艺远胜许昭媛，她早有见识，那才是真正的天籁佳音。许昭媛虽精于吹箫但只重音色优美，反忽视了其中意境。方才的一曲《秋怨》，只吹了“秋”，却无“怨”。
“许姐姐好本事。唉——”沈修容素来说话刻薄不容人，此时虽是褒奖，却又故意加重了一声叹息。
许昭媛面有不悦，挑眉道：“沈妹妹好端端的叹什么气呀，佳节美景，莫败了诸姐妹的兴。”
“许姐姐勿怪，本宫是为自己叹息呢。”沈修容斜睨她一眼，“本宫是觉着姐姐箫曲这般动听都无法打动圣心，那妹妹一无所长只怕更难获皇上青睐了，故有此叹。”
许昭媛我这玉箫的手陡然一紧，正欲张口还击，却不经意间瞥到了沈修容身侧那个与之容颜略有几分相似的贵妃娘娘，忙将到嘴边的话头一转，道：“妹妹姿容尚好，是有指望的，哪似本宫——不会跳舞，就算箫曲如天籁又有何用。”
柒昭仪听见许昭媛之言，只自顾自的端着茶盏，专心吹开茶水上浮着的花瓣，竟连眼都未抬，显然是不将许昭媛放在眼里。
沈修容目光越过众人，直直刺向柒昭仪，“说到歌舞，本宫忽然想起，最近皇上新宠中似乎就有一双姐妹花甚为擅长……是水采女二人吧。”
水采女指的是一对水姓的孪生姐妹，最善做胡旋舞，由淑妃今日引荐与皇上，颇受宠爱。
“皇上已将她们分别晋为了芙贵人和蓉贵人，说是都姓水，没封号不好区分。”周充华以为沈修容是记性不大好，于是在一旁悄悄提醒。
沈修容不语，手中的流苏团扇却在扇动时不小心拍在了周充华凑过来的脸上。
芙贵人与蓉贵人生的极为相似，如同实像与水中倒影一般。不如柒昭仪美，却胜在干净清秀。忽闻沈修容此言，姐妹俩慌张对视一眼，齐齐低下头，“娘娘谬赞了，嫔妾二人愧不敢当。”
“倒是知何为谦逊。”林贵妃声线温和慵懒，“也望你们能知道自己的本分才好。”
双姝又是一惊，忙起身行礼，“嫔妾等自当遵循贵妃娘娘教诲！”
淑妃掩口一笑，“呵，瞧这俩姐妹紧张的，快坐好吧，不知道的还以为是贵妃姐姐在惩治你们呢。”她眼波微微一转，“不过皇上很喜欢善舞的女子么？若是如此，众姐妹还闲在这里做什么，不如趁早去凝彩苑当舞娘算了。”
淑妃之风趣诙谐引得笑声一片，姁妃接口道：“倒也不是，昔日你宫中那位陆才人可不就因箜篌弹得好而封了德仪么？”一面说着，眼风扫过那个温文秀丽的女子，带着些赞许的笑意，“不愧是世家出身的小姐，果真是出类拔萃些。”
明显话有所指，但淑妃恍若未闻，神色如常。
沈修容轻笑一声，“陆氏一族到底也风光不如往昔了，姐姐这样说岂不是寒碜陆妹妹。况且——皇上最为钟爱的，可是擅琵琶的女子。”
绾绡原是沉默坐于一旁，听沈修容将话头引到她身上，先是一怔，旋即从容一笑，“皇恩同沐六宫，嫔妾不敢一枝独秀。”
“是么？”沈修容冷笑，“中秋夜宴，妹妹出了好大的风头呢，将皇上的心思都尽数勾去了。”
绾绡不欲与她胡搅蛮缠，垂目无言。
容婉仪叹道：“ 谢妹妹之琵琶语世间少有，堪称国手。也无怪皇上总恋恋不忘。”
晗美人道：“昔年有陈皇后，今日有谢充仪。二者皆以琵琶得幸，真真是有趣。”
姁妃笑道：“据闻陈皇后出身微贱，经有朝一日能成国母之尊。不知谢充仪有没有那样的福气飞身做凤凰呐。”
沈修容闻言立眉，“姁妃姐姐休得乱说话，凭她谢绾绡是谁，怎可染指凤座。莫忘了她可是萧人，姐姐素来精细，今儿倒糊涂了！”
以沈修容的位分原是不该与姁妃这样说话的，只不过因她有位身为贵妃的表姊罢了。姁妃也意识到自己说错了话，举目望向林贵妃，却见她眉目淡然，并无怒色，不由松了口气，道：“本宫随口玩笑，妹妹切莫当真。何况陈皇后半世荣华也终不过落个失宠病殁的下场，凄凉的很，谢妹妹可别怪本宫那你们二人作比。陈皇后……”
“放肆！”陡然有冷然的怒喝响起，威严不容置疑，让在场人皆是一惊，继而齐齐跪下，“太妃恕罪！”
太妃目光如剑，缓步而来，虽再无言语，却让人莫名恐慌，不敢开口，屏息静待太妃发话。方才还明争暗斗不断的赏花会瞬间鸦雀无声。
“方才是谁给了你们胆子在此妄议先帝德英皇后？是皇上，还是哀家？”太妃轻淡的罥烟眉蹙成了冷锐的弧度，声线低沉含怒，“德英皇后乃先帝之发妻，皇上之生母，昔日位主中宫，母仪天下之女子，何其尊贵。尔等晚辈妄议，是为大不敬，若是皇上知晓，当作何处置！”
诸妃听闻太妃这一番话皆是一惊，俯低了首，各自交换着慌乱的眼神。林贵妃到底是诸妃之首，片刻后率先道：“臣妾等不过是随意玩笑，并非真心对德英皇后不敬，望太妃恕罪。”
“身为天子妃嫔应当言行端庄，谨言慎行，怎可随意？”太妃犹是面含愠色。
沈修容