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流寓烟台的江南人，为数不少，得此喜讯，奔走相告，不在话下。但兴奋的情绪一平伏下来，却又不免犯愁，有的是抛不下已成的基业；有的是怕见那残破的家园；有的是携儿拖女，一笔回乡的盘缠，无法筹措；而像洪钧，则关心的是今年的乡试，不知能不能如期举行？
为了怕人笑他功名心热，洪钧的这份关切，深藏不露。唯有蔼如洞若观火。然而她也知道，如今跟他谈这件事，不会有什么结果，与其徒乱人意，不如不提。
不久，来了一个好消息，本科江南乡试，决定在十一月间补行。但消息虽好，洪钧却更忧郁；蔼如知道，他是在为一笔赴江宁乡试的盘缠发愁。
有一天，洪钧回家，发觉马褂口袋中有张二百两银子的银票，不免又惊又喜，而更多的是困惑。马褂中怎么会有这一张银票？于是从这一天出门想起：先到衙门，并没有脱马褂；然后为一个朋友送行，更不会脱马褂；接着便是到了望海阁。是了！银票是蔼如放在里面的。
但也不见得！洪钧想起儿时在亲戚家见过的一件事，丫头偷了主母的一个戒指，家人大索之下，无可隐藏，悄悄塞在他人衣袋中，借以免祸。这张银票也是如此而来，亦未可知。究竟如何，唯有到了望海阁才能水落石出，于是洪钧仍旧穿上了马褂。
※ ※ ※他的去而复回，在蔼如意料之中，所不曾料到的是，他的第一句话：“你这里可曾发生窃案？”
“没有啊！”
“你倒检点一下看，是不是失落了什么东西，譬如首饰银票之类。”
这一说，蔼如有数了，“不用检点。”她很有把握地回答，“这里的人，手脚都很干净。”
“这样说来，”洪钧将银票掏了出来，“是你放在我马褂里的？”
蔼如不否认，也不承认，只毫无表情地看着洪钧——要看清楚了他的态度，再作答复。
洪钧的脸上，至少没有不快的颜色；可也不是平静得深不可测，是一种微感为难与诧异，并多少混和着羞惭与感激的复杂表情。
表情虽复杂，却是可以理解的，甚至是符合蔼如所期望的。这便使得她能放心大胆地说话了，“三爷，”她说，“也许我做得冒昧了一点。不过，我的一片苦心，你应该知道。说一句我识自己身份的话，我没有拿三爷当客人看。也希望三爷——”
她故意不再说下去，其实跟说出来一样。她不拿洪钧当“客人”看，当然希望洪钧也不拿她当“姑娘”看。“然则，”他问：“你拿我当什么看呢？”
这一问，直逼堂奥，颇难回答。但蔼如的机变也很快，“我拿三爷当至亲看。”她又加了一句：“三爷，我这样说，是不是过于高攀了？”
“高攀什么？你也是名臣之后。”
一提到这话，蔼如不由得向壁上的那幅“一笔虎”看了一眼；很快地，低下头去，但仍可以看得到，她面有凄然之色。
名臣之后，沦落青楼！以蔼如的品貌才情，偏有这样煊赫的家世，不但委屈了她，真可以说是造比弄人，有意折磨。洪钧突然激动不已，很想作一个惊人的诺言。可是，到底是读过书的人，想到“轻诺则寡信”之戒，不免自问，可能信守诺言？
不能！因为这个诺言，牵涉甚多，不是自己能够完全作主的。因此，他手持着那张银票，一时竟茫然不知所措了。
“收起来吧！”蔼如轻柔地用双手将他的手掌合拢，“如果不够，我还可以想办法。”
“够了，够了！”洪钧脱口回答说，话一出口，才发觉这是接受的表示。既然事已如此，也就不必假惺惺了，只觉得有句话不能不问：“你娘可知道这件事？”
“跟你说实话，我跟我娘提过，老人家默许了的。”
“唉！”洪钧叹口其意若憾的气，“可叫我无可闪避了！只是，”他不胜感慨地朗吟着：“‘最难消受美人恩’。”
“言重，言重！”蔼如笑道：“我不是美人；更哪有资格施恩？”
“漂母一饭——”
“三爷你错了！”蔼如打断他的话，抢着说道：“漂母是看韩信穷途末路，可怜！我凭什么会有那样的想法？我刚才说过，我不过是拿三爷当至亲，理当帮忙。如果你念念不忘千金之报，那倒是不了解我的心！将来你得意了，照数还我就是。”
“那当然。”
“好！一言为定，你算是借了我一笔钱。通有无是常事，三爷，你不必再说了！”蔼如问道，“只怕你还没有吃饭？”
“是的！回家就发现了这桩怪事，赶着来问个究竟，就顾不到吃饭了。”
“那，”蔼如想了一下，站起身来：“你带我去吃个小馆子好不好？”
洪钧欣然乐从，两人都打算着找一处清静的地方，浅斟低酌，细语深谈，好好共度一个黄昏。哪知事与愿违，望海阁忽然来了熟客，蔼如不能不出面应酬。而洪钧却又接到贾福的通知，说来自天津的。冶和轮船上，有他的一位同乡至好吴大澄在，希望他上船相晤。
这吴大澄字清卿，行二，弟兄三个，独数他杰出，好学不倦，于金石一道，很下过一番功夫。他比洪钧大三岁，在家乡时，洪钧一向叫他“二哥”，交谊亲如手足。所以接得这个消息，喜不自胜，匆创辞出望海阁，由贸福陪着，一直来到港口。
烟台并无码头，轮船无法靠岸，只泊在港湾中；人货上下，都用小舢板接驳，颇为费事，所以到得大船上，已经起更了。
他乡遇故，又当大劫之余，彼此都喜极而涕。叙到别后景况，洪钧少不得有所安慰——吴大澄是早就到了京里的，同治元年恩科、本年正科，两番北闱乡试，都未取中，至今仍跟洪钧一样，是名秀才。
“十一月里还有机会。”吴大澄很兴奋地答说：“今年有个数百年难遇的旷典。北闱下第，而本省补行乡试的，还可以赶回去应考，不以跨考论。礼部具奏请旨，两宫太后都答应了。所以我要赶回去。文卿，你呢？也该动身了吧？”
洪钧暗叫一声惭愧。他这话如果是在昨天问，还无以为答，此刻有张银票在身上，便不同了！“是的。”他很有把握地答说：“就在三、五天之内，有船就走。我也不写信了，拜托二哥，转告舍间，说我月底月初，可以到家。”
“好！我一到苏州就去禀告伯母。”
“江南的主考放了没有？”
“我出京的时候，还没有放。大概已有‘明发’了，不过，我们不知道。喔，”吴大澄突然想起，“倒是有件大事，你恐怕还不知道。两江换人了，曾侯移驻皖鄂交界，专责剿捻；李少荃暂署江督。”
“这倒是想不到的事。”洪钧感叹着说：“曾九帅告病，开浙江巡抚的缺；如今他老兄连两江总督的位子亦都保不住。曾家的盛衰变化，何其之速？”
“也不见得就是盛极而衰，朝廷对曾侯还是很看重的。”
接着，吴大澄便细谈当今人物，特别是同乡前辈，潘祖荫如何，翁同和如何。直到午夜，轮船大鸣汽笛，通知行将启锭，洪钧方始辞别下船。
这一夜睡得太迟，到第二天中午才为贾福唤醒，送上一封潘苇如的来信，说是接到“邸抄”，江南考官已经放了；另附一张单子，上写“正主考太仆寺正卿刘琨，字玉昆，号韫斋，云南景东厅人，道光二十一年辛丑翰林；副主考翰林院编修平步青，浙江山阴人，同治元年壬戌进士。”
对于这两位主考的生平，洪钧一无所知，亦无心去打听。他所感到欣慰的是，潘苇如特地送这一封信，足见关切。回乡应试，不但请假必准，告贷川资，亦可如愿。
一转到这个念头，同时便想到失落的那封信；胸膜之间立刻就有一股突兀之气横亘着，很不舒服。“偏争口气！”他不自觉地自语，“不跟他开口。”
话虽如此，礼貌上仍旧要向潘苇如去道谢，顺便当面告假。潘苇如当然有一番勉励期许的话；他精于医道，送了洪钧一支人参，说在闱中构思，精神不济时，咬一口人参，细嚼缓咽，有培元固本、补中益气之功。最后又亲手送了一个封袋，是八两银子的“程仪”。
※ ※ ※从这天起，洪钧便不上衙门了，白天摒挡行装，料理未了杂务；夜来是同朋友，排日设宴饯行，忙得不可开交。不过，望海阁却是“每日更忙须一到，夜深犹自点灯来”。
行期定在十月初六。前三天，蔼如就关照他，临行前夕，最好能辞谢应酬；如果不能，少喝些酒，到望海阁来喝第二顿。又说，这是她母亲的意思，不算饯行，聊当预贺。
因此，初五晚上，新关同人的公宴，洪钧托辞胃气痛，酒也不饮，菜也不吃，敷衍到终席，谢过主人，急急忙忙赶到望海阁。上楼一看，眼睛一亮，换了一堂簇新的平金红缎椅披，红烛烨烨之中，蔼如盛妆以待，红裙红袄，一片喜气。
洪钧看得呆了。他心目中的蔼如，一直是淡妆素服，天然风韵；谁知一改浓妆，更有一股夺人心魄，不可通视的冶艳色态。
“怎的？”蔼如倒有些发窘，羞涩地笑道：“倒像不认识我似地。”
“是啊！可真有点不认识了。你像个，像个— ”
“什么？我替你说了吧，像个新娘子是不是？”蔼如望一望自己的红裙说道：“关起门来做皇帝；没有外人，我也穿一穿红裙，过一过瘾！”
多少年来的习俗，唯有明媒正娶，鼓乐花轿抬进门的新娘子，才许穿红裙。洪钧懂她的话，却不能确定她话中的真意。不过有一点是可以确定的，装作不懂，不置可否，就是件很煞风景的事。
这样想着，便不暇思索地答道。“你急什么？莫非将来就没有红裙穿了？”
蔼如笑笑，似乎不曾细想他的话，“是小王妈的主意。说洪三爷这一趟回南，一定高中，是桩喜事。所以，”她指着红椅披说：“拿过年用的陈设都搬出来了。”
说到这里，李婆婆上楼，也是穿一件玄缎的新棉袄，害上管一朵红花，喜气洋洋地招呼：“没有好东西吃，不过一杯水酒，表表我们母女俩的意思。”
这话便比刚才蔼如说的话，更不可忽视，也更不能轻率作答，洪钧只略带惭愧地说：“多谢，多谢！”
“都不要客气了。”蔼如向阿翠吩咐，“你看看去，拿冷碟子跟烫的酒先端来。”
等上了菜，邀请入座；洪钧居中，李婆婆和蔼如在侧面并坐相陪。斟酒布菜，客套一番，李婆婆问起入闱的情形。
“考举人到底是什么时候啊？”
“相沿例规，一定是在八月里，所以叫做‘秋闱’。”洪钧答说：“一共考三场，每场三天。从八月初九开始，到第三场进场，恰好是八月半，举子照例有月饼吃。”
“这一次呢？”蔼如笑道：“只好吃腊八粥了。”
“不！那时候早已出闱了。十一月初七人闱，再加九天，就是出闱的日子。”
“放榜呢？”李婆婆问。
“放榜才是吃腊八粥的时候。”
“府上今年这一顿腊八粥，一定格外好吃！”蔼如举杯相敬：“恭喜、恭喜。”
“托福、托福。”洪钧信口答说。
“言重了！”李婆婆也举杯喝了一口，“不敢当。”
“那，应该说‘大家同喜’。”洪钧看着蔼如又加一句：“是不是？”
“是啊！让我们也沾点喜气。”蔼如顾而言他地问：“会试呢？恐怕年内动身进�