聘未，红蕖摇首含笑而去。钱生既已酩酊，又值心绪不佳，渐觉酒涌上来，和衣睡倒。俄而红蕖复至，唤醒生道：“小姐恐郎君酒后口干，特奉凉瓜以沁喉吻。”生笑谢道：“承小姐投我以木瓜，愧无瑷琚之报，烦小娘子为我多多致谢。”红蕖既去，钱生独坐，悄然把残灯剔亮，见几上有花笺一幅，乃吮毫作词一阕。词曰：
昨夜碧纱窗静，拾得相思一枕梦。忽到罗浮，却被红儿推醒。心耿心耿，不见玉梅花影。
右词寄《如梦令》，盖寓怀友梅之意，折为方块，置于砚匣之下。至晓起来，与范公相见，同吃早膳毕，谓公道：“家叔虽任山东，荒茔在选，欲去一拜。”范公欣然遣俨引道。
钱生去后，忽王太常遣使，邀赏荷花，公不能辞，午前即去。原来范公讳耿，止生一子一女，子名朝瑛，已在开封任上，患疾而亡，故公有西河抱戚之语。其女性敏慧，工琴书，真有班妃、易安之才，生就沉鱼落雁之色。因夫人初孕时，梦见仙女授以明珠一粒，故以梦珠为名。及年三岁，有道人见之，谓乳媪道：“此子异日敏巧绝人，有以明月珠为聘者，方可妻之。”言讫，已失道人所在，公益奇之，是以遴选东床最难惬意，既要才与貌兼，又须夜光照秉，虽巨族名门，屡求庚贴，而公莫之许也。
其夜钱生坐在席上，珠娘潜于帘缝窥之，退谓婢女莲香道：“天下倩美之士，复有如钱郎者乎？”既而红蕖来备述钱生所问之语，珠娘笑道：“郎真狡狯，岂亦觊见我耶？”复令红蕖送瓜以观生。及次日，钱生既去探茔，范公亦即赴席，珠娘瞒了夫人，与红蕖悄悄的潜入生之卧房，见其琴剑书筒，文房器玩，无不珍美。忽于砚匣边，有花笺微露，取而观之，乃《如梦令》一阕，讽咏数四，知其别有寓托。然时方季夏，不能喻：“玉梅花影”之句，乃展开花笺，楷书二绝于后。
诗曰：
静几明窗日到迟，牙签相伴下帷时。
江郎莫贞生花笔，留向春闺学画眉。
其二：
菡萏初开香满池，何须更忆玉梅枝。
彩笺词比琴心怨，借问相思为阿谁。
写毕，仍折为方块，藏于砚底而出。
至暮生归，记起前词，恐为范公所见，将欲藏于筐中，展开词尾，忽见小楷数行，字画端劲，真有颜筋柳骨。及细味其诗，则又暗托芳情，并寓观讽，心下狐疑，竟不知是何人所作。俄而红蕖以瓜李送进，钱生即以笺诗问之，红蕖笑道：“昨夜令妾送瓜的是谁，则做诗之人，从可知矣。”钱生惊喜道：“既是小姐的佳句，小生当珍为至宝，饥则以为食，渴则以为茶，坐而哦、睡而讽矣。”红蕖戏道：“见了诗句，就是这样寒酸，若见了小姐的花容，只怕郎君还要嚥许多馋涎哩。”言讫，带矣而去。
钱生复将二诗吟哦了数遍，叹息道：“吾则道天下有才有色的佳人，只有一个赵友梅了，谁知又生一个范小姐，使小生获睹此诗，好不侥幸也。”当夜无话。
朗日公谓生道：“昨日王梅川邀请工部主事吕玄卿赏荷，并来邀我，偶在席上，谈及令先尊，他因说贤侄与裴孝廉有隙，前日特为写书劝解。如果有此事，贤侄既在敝居下帷，须去面谢，此老虽不可交，然礼亦不宜疏阀。”
钱生虽受母戒，然以公命，即往投刺。只见门第赫奕，僮仆如云，往来车马，络绎不绝。等候了半日，方得进去，坐在厅上，又有一个时辰，方见梅川科头跣足，手摇羽扇，慢慢的踱出来。及见钱生，又假意说“快取巾服”，钱生一把拖住，梅川便拱手道：“溽暑中衣冠久废，只得欠礼了。”钱生婉款伸谢梅川，唯略叙寒温而已。须臾茶毕，钱生起身告别，梅川亦不挽留。才下庭除，即一拱道：“幸恕亵衣，不及远送了。”钱生意甚怏怏，殊悔多此一来。
归之语公，公哂道：“此乃小人得势之态耳，何足介怀？”正在慨叹间，忽见一个长老进来谒见，公即降阶而迎，相待之仪，十分恭敬。顾谓生道：“此位乃清莲庵寂如上人，戒律清恪，予方外椒兰也。”钱生见其修眉方耳，萧然有出世之姿，亦钦然起敬。那寂如长老，讲起妙谛，滚滚如贯珠，真能使天花乱坠。临别袖中出一缘薄道：“小庵新塑一尊送子观音，尚少数金，乞檀越助成善事，功德无量。”范公欣然允诺，又留吃素斋，然后别去。
自此钱生日在窗下，唯把友梅所寄之书，时时展诵，诵毕，又将梦珠二绝，又复吟哦。一连十余日，送茶捧饭，俱是小婢山茶，而红蕖久不见至。钱生闷闷不悦，作诗一绝，以抒幽怀。诗曰：
欲寄相思少便鸿，新愁更比旧愁浓。
罗帏咫尺犹难见，何况行云无定踪。
却说梦珠小姐，自那日窥见钱生之后，刺绣浑慵，怀忠不置，有时雕闲斜倚，脉脉无言；有时鸾镜半窥，悠悠凝想，不觉眉山锁翠，金钏俄松，唯有红蕖深解其意，乃劝慰道：“小姐是千金艳质，老爷又选择门楣，怕没一个风流快婿？何乃注念钱郎以致憔悴至此？”珠娘喟然长息道：“是非尔所知也。我尝诵诗，至桑中淇上之约，未尝不丑其行，岂肯躬蹈之乎？只因世人，有才的未必有貌，有貌的未必有才，如钱郎之貌，固不待言矣，前日爹爹尝把他的课艺进来，我细细览阅，文辞秀雅，格局高华，黄钟大吕之音，白雪阳春之调，以此出战，诚探巍科而有余。若钱郎者，所谓昆山之壁，价值连城；北海之鹏，程搏九万者也。我每欲潜出一会，以观其意，奈夫人严于拘束，跬步不离。虽婚姻之事，主在椿萱，然可托终身亦须斟酌。当此之际，诚不能不为之耿耿耳。”红蕖道：“小姐敏心卓识，信非奴辈能窥，但夫人拘管虽严，何不潜赋一章，待红蕖送去，以探钱郎之意何若。”珠娘凝思良久道：“汝言亦是，乃以薛涛笺，赋七言近体一首。诗曰：
倚遍雕栏每倦唫，近来愁压黛眉深。
花源已泛刘郎棹，银汉休孤织女心。
讵谓蓝田无美壁，可能烟岛拟文禽。
玉人若喻诗中意，莫吝琼瑶惠好音。
红蕖接诗欲行，珠娘又叮嘱道：“切须谨慎，不可漏泄与夫人得知。倘钱郎有甚话说，急来回复。”
红蕖乘间走出凝芳阁来，钱生正在倚柱咿唔，见了诗笺，即展开细看，叹道：“吾固知小姐情深，若得为比翼之鹣，连理之树，余之愿也。但有一腔心事，必须当面诉闻。小姐既不吝瑶篇赠我，更不知有须臾之间，使鄙人得睹芳容否？”红蕖道：“郎君要见小姐，何不也做一诗与我捎去？”钱生即取碧筠笺，次韵一首，折做同心方块，付与红蕖。红蕖得了诗笺，即忙回报珠娘。珠娘接来视云：
书幌凄其久废唫，粉垣虽隔两情深。
欲援绿绮闻芳耳，难托青鸾诉苦心。
萝蔓抵惭依玉树，云衙何日效鹣禽。
彩屏肯自瑶台下，重倚朱栏诗好音。
珠娘又问道：“钱郎还有何言？”红蕖道：“他道有一腔心事，必要与小姐面谈。”珠娘笑道：“我亦欲图一见，以决终身，其奈夫人何？”红蕖笑道：“我有一计，只要用着莲香，不知小姐以为何如？”珠娘道：“汝有何策，第为言之。”红蕖道：“明日老爷约定吕工部，要到牛首山、燕于矶诸境随喜，想必信宿而回。乘此机会，何不令莲香假充小姐，与那钱郎一晤？面上虽有了几点麻儿，只须多擦些粉，金莲略大些，把那绣裙放下，也可隐瞒。小姐欲诉的衷肠，说与莲香念熟，若钱郎说甚心事，只消含糊答应，以待小姐自己主裁，虽行回话。只要把夫人陪住在房，待红蕖伴着他，悄悄出去，此计何如？”珠娘莞然而笑道：“不谓汝倒有陈平之智，只怕莲香不肯。”红蕖道：“以小姐之命，谅他不敢违拗。”珠娘即时唤过莲香，以此语之，莲香点头微笑。于是红蕖复至书房回复。
次日清晨，范公果别生而出，将及黄昏时候，珠娘把那珠衫绣裙重熏兰麝，换与莲香，妆束齐整，宛然是个闭月羞花的小姐。红蕖跟着，袅袅娜娜走出东厢来。
钱郎凭栏凝盼，但见月上梧梢，犹未见至，怅然道：“岂谬耶？”俄而闻竹屏之外，足音跫然，则见红蕖随着小姐，已翩翩而至矣。钱生喜跃趋迎，深深一揖，坚欲迎迓入书馆，莲香固推道：“即此共误片晌罢。”遂拂石而坐。即莲香原有几分姿色，兼以星月之下，转觉婉丽动人。钱生笑谢道：“小生以蓿帏之命，觐候尊亲，不意缘契三生，遂获帘边半面，然自料弇末之夫，何足以配仙质。忽承小姐贶以瑶笺，使鄙人喜出非常，感深五内。”莲香述小姐之意以对道：“妾闻婚姻之事，冰人言之，高堂主之，非儿女子所当私议。但以君子惠中秀外，学究天人，信乃旷世难逢，何可失之当面。故不耻自媒，辄敢以芜蔓之词，竭其鄙诚。倘君子不弃，葑菲结以秦晋，妾得躬执箕帚，幸莫大焉。”钱生太息道：“过承小姐错爱，岂不欲即求偕老，但心有隐忧，未也轻许。”莲香道：“郎君有何心事，不妨为妾言之。”
钱生道：“实不相瞒，小生与淮扬妓女赵友梅曾有夫妇之约，今虽风流云散，相会无期，然言犹在耳，若即寒盟，是乃鲜情薄倖之徒，不唯友梅罪责，即小姐亦必我尤矣。然执守前言，以负小姐一片美情，则又眷恋不忍，际此两难，故欲面商之耳。”莲香未知小姐之意，不敢妄对，但唯之而已。红蕖惟恐夫人呼唤，连声促回。莲香临行，复谓生道：“门客许翔卿，与家尊至契，郎君若以作伐求之，则姻事可谐矣。”言讫，琼珮珊珊，翻然而逝。
钱生伫望久之，黯然魂失。因莲香语意含糊，唯怕好事之不成也。乃以衷曲恳于翔卿，翔卿即转达于范公。范公道：“钱郎才貌绝佳，可称快婿，但弱息幼时，曾经异人相道，有以明珠为聘者，方是夫妻，故求婚虽多，者夫唯恐不是姻缘，未敢轻诺。若钱郎果有明珠，老夫无不依允。”翔卿又以公言复生，钱生虽系宦家，然火齐木难，世不常有，闻之殊觉怏怏。
俄而节届中秋，范公设宴，以请吕工部，亦邀王太常相陪。吕玄卿自恃少年科甲，睥睨一座，旁若无人。然生亦轩轩霞举，雅言隽语，辩若悬河，范公又欲显生之才，授以纸笔，令生作诗。钱生承命，即书二绝。诗曰：
长河澹澹碧云收，秋色平分月到楼。
莫谓胜情唯瘐亮，于念不数晋风流。
其二：
遥空群籁静无声，云外天香满凤城。
可惜清樽虽共赏，嫦娥应笑未成名。
初时王梅川待生甚倨，及见诗，方卓然奖异，遂欲以女妻生。次日亲来谢宴，即俛公作伐，公欣然应允，述以告生。钱生坚却道：“烦老年伯善为侄辞，此事断难从命。”原来公与夫人，爱生才貌，甚欲得生为婿，因以明珠一言，犹豫未决。及见钱生不允梅川，心中大喜，过了数日，梅川又遣人致书，公拆开视云：
弟初见九畹，以其年少轻佻，意甚忽之，及叨盛宴耳，其灿花之论，使弟爽然自失。以彼其才，异日燕台市骏，诚良乐之所急也。小女标梅待赋，欲托红丝，唯借年兄执柯，则钱侄必无推阻。前已面抒鄙怀，未审鼎言转致否。肃此再读，伫俟回音。
范公回书，不与生看，即便写书回复。
又过了两日，正与钱生讲论经史，忽见门公慌忙报说，工部吕老爷来望。公谓生道：“玄卿此来，之为吾侄姻事矣。”钱生道：“若为姻事，全仗老伯委曲回之。”范公点头而出，与玄卿相见，各叙