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上海出现的新的挤兑潮使得原本就已经举步维艰的阜康钱庄犹如雪上加霜，就在这个时候突然又同时出现好几宗巨额银票要求兑现，由于数额巨大，一时间难以兑现，于是谣言四起，钱庄门前套现的人终日人山人海，终于阜康钱庄赴了前些日子刚刚倒闭的日升昌票号的后尘，也宣告倒闭，钱庄的东家胡雪岩不知所踪，钱庄总经理刘庆生被债主扣押毒打，险些丧命。日升昌票号和阜康钱庄的先后倒闭，加之清军东南前线的大溃败，接连丢了两个省，掀起了上海新一轮的金融风暴，一大批中小钱庄银行纷纷关门倒闭。然而康健银行却在这样恶劣的环境中大大出手，接连兼并了十几家银行票号，银行总经理孟子元更是成了上海滩的风云人物，炙手可热，无论是官场还是商场求他帮忙的人乐意不绝。这其中就有一个大人物，他就是李鸿章。
几个月前曾国藩就通过关系联络康健银行总经理孟子元，希望他能够帮忙安排容闳赴美国购买机器，准备建立新式机器制造厂，并且由李鸿章具体操办。孟子元请示过陆斌同意后迅速的安排容闳赴唐城和美国考察。因此两家有了很好的合作关系。不久李鸿章开始在上海设立韩殿甲制造局、丁日昌制造局，并雇英人马格里建立松江炮局。此三局称炸弹三局，规模很小，仿照西法生产炸炮、炸弹。其中康健银行给了不少资金和技术上的帮助，银行控制的发昌机器厂就给了不少技术上的指导，副厂长孙英德还被李鸿章借调到他的行营帮助策划筹备江南制造总局。原本李鸿章是想收购发昌机器厂的，因为发昌机器厂的蒸汽机制造技术相当的先进，可是康健银行坚决不愿意，他只能放弃，自己开厂，同时还借调发昌机器厂的华荡芳、华世芳兄弟两个指导技术。原来他主要是通过上海几大票号借贷资金进行这些项目的，可是如今那些银行都倒闭了，他一下子断绝了资金来源，原本江苏的税收又都被曾国藩临时挪用用于扩军备战，防守东南的计划。而朝廷那边，自从翁同和主理户部，他就没能顺利的从那里要到过一两银子。就这样工厂的建设不得不中断，如今他只能求助于财大气粗的康健银行。他命丁日昌多次请孟子元吃饭，要求康健银行能够给予资金上的援助，都被孟子元婉言回绝。
没有办法他只能亲自出马宴请这个一介布衣百姓。宴请地点是上海新开的豪华大饭店香格里拉饭店，这个香格里拉饭店也是康健银行投资建设的。只是名字相当的奇怪，没有人知道是什么意思。当然了这个名字自然是李健给取的。
吃饭的时候少不了客套一番，当李鸿章问道资金援助的时候，想到孟子元竟然一口答应，康健银行可以全盘接手，不过他提出要求，关于江南制造总局所有的计划和建设官府不得插手，作为交换，江南制造总局建设完成后可以优先廉价供应清军军事装备，建立长期稳定的供求关系。李鸿章听了，皱了皱眉毛，回头看了看身旁的巡抚大营总文案周馥，周馥上前和李鸿章耳语了一番，李鸿章听了点了点头，对孟子元说：“既然这样我就出让韩殿甲制造局、丁日昌制造局，和英人马格里建立的松江炮局三局的全部股份。但是制造局的居务必须我们共同管理。”孟子元心里想，这三个局都已经濒临破产，根本是赔钱的买卖，要不是王韬总理计划日后在上海建立一个大的工业基地，谁会在这里和你讨价还价？他笑脸回应：“一切都听李大人安排就是。”李鸿章听了开怀大笑：“孟子元这次为朝廷解忧，我定当奏报朝廷嘉奖子元，这几日我就要率部前往江西作战，这里的事情子元就和持静商量的办吧。”孟子元起身施礼，恭敬的回答：“不敢当，丁大人和玉山兄都是朝廷栋梁，子元听命就是。”
李鸿章看着孟子元心里很是得意，此时丁日昌急匆匆走了进来，行礼之后对李鸿章说：“曾大帅请李大人尽快赶往南京商议大事。”李鸿章问：“什么事情这样紧急？”丁日昌支吾着没有回答，李鸿章起身向周馥说：“你陪孟子元继续聊聊，我现回营了。”说完也不和孟子元打招呼径自离去。
出了饭店，丁日昌上前低声说道：“福建的林文查和一干福建被俘官员已经到了杭州，现在正被押送南京，曾大帅明你速回南京和左大人一同会审。”李鸿章吃惊的问：“他怎么回来的？”“听说是南面给放回来的，林文查受了重伤，他抗辩没有同徐继畲一起造反。”李鸿章还是很疑惑：“这是怎么一回事情呢？那么多人都放回来了？我们赶快回南京。”
李鸿章离开上海几日后，孟子元即宣布韩殿甲制造局、丁日昌制造局、松江炮局、发昌机器厂正式合并成立江南制造总局，迁址城南高昌庙。方举赞任总局长，丁日昌和孙英德为副局长，华荡芳、华世芳、韩殿甲、冯烃光、王镕钧、沈保靖等为管理委员会委员。
12月，薛福成的舰队开始进入红海。舰桥里，薛福成遥指红海对郭嵩焘和蒋益澧说：“那边就是我之前和你们提到的红海。沿着红海北上便是埃及，在那的克莱斯马港我们登岸骑马继续北上，到亚历山大港我们再换乘船只前往意大利。这样走我们可以节省很多的时间，只是埃及的路不太好走。”郭嵩焘很佩服薛福成有着这样丰富的地理知识，问：“之前你和我们说我们居住的大地是一个球体，难道是真的吗？可由证据？”薛福成笑道：“这个事情在欧洲几乎人人知晓，地圆学说的流行已经有快200年了，说起来话长，你们坐下来我慢慢告诉你们。”郭嵩焘和蒋益澧一听薛福成又要说故事了，连忙坐下来，想小孩一般渴望的望着薛福成。
薛福成慢慢的说了起来，“1492年意大利人哥伦布在西班牙国王的资助下，进行环球航行，他相信当时已日益流行的地圆学说，认为地球是圆的，只要从欧洲海岸一直向西航行，就可以到达印度，得到大量的黄金、香料。虽然他实际上没有发现印度。但是他发现了美洲。开辟了一条新的航线，后来1519年9月20日，葡萄牙人麦哲伦群岛。麦哲伦的船队在这里得到了补充。麦哲伦在干涉岛上内部战争时，被当地的土著人杀死。后来船队沿着已经熟悉的航路进入印度洋，再沿着葡萄牙人发现的航路返回西班牙。当1522年9月船队返回西班牙时，水手们惊奇地发现所使用的日历少了一天。通过这次航行，地圆学说得到了完全的确认。所以我说的当然是真的。”郭嵩焘听完又问：“你怎么知道的这么清楚，难道又是你们的总司令告诉你们的吗？”薛福成很自豪的回答：“那当然了，当年我们一同随总司令周游欧洲，海上航行没有事情的时候，总司令和我们说了很多事情，让我们都大开眼界。”说完他的神情满是想往，仿佛又回到了那些令人难忘的日子。
薛福成继续说：“几百年前当时通往东方的重要商路有三条：一条在北部，经小亚细亚、黑海、里海至中亚细亚；一条在中部，从地中海东岸经两河流域至波斯湾，再从海路到东方各地；还有一条在南部，经埃及的亚历山大港到红海，再从海路到东方。我们现在走的就是这条路线。”听到这里蒋益澧突然问：“我们登岸到亚历山大港有多长的路？”薛福成回答：“大约300里，就是一百多公里。”蒋益澧微微一笑，“我看欧洲人笨得很，为什么不修一条运河呢？”薛福成赞许的说：“蒋兄说的对，其实早在４千年前古埃及中王国时期通入红海。后来这条运河被废弃了。几十年前拿破仑率大军在亚历山大港登陆，他曾经计划从新开凿这条运河，他亲自带领许多工程师去寻找法老运河的遗迹，进行实地勘测。但是，他的工程师们技术实在太低，这可能是因为当时技术条件的限制，他们竟说红海的水位比地中海水位高出10米，实际上地中海的水位倒比红海水位高出25厘米。因此，拿破仑的工程师们说，开凿这条运河是不可能的事！接下来，拿破仑为了争夺法国国内权力，急匆匆地撤离埃及，开凿运河的事也就不了了之。不过如今这条运河已经开工3年多了，只是进展很慢。”蒋益澧急切的问：“情况如何呢？”薛福成回答：“8年前，1854年11月，法国人勒塞普受命来到埃及，他找到开罗总督府总督赛义德，送上许多贿赂，用尽办法终于使赛义德同意开凿苏伊士运河。修建和使用苏伊士运河的特权，当然归国所有。随即，双方签订了《关于修建和使用苏伊士运河的租让合同》，其主要条款有：１．租让期99年，期满后，运河全部权力归埃及所有。２．埃及政府必须无偿提供开凿运河所成立的“国际苏伊士运河公司”所需要的所有土地。３．埃及政府必须提供必要的劳动力。４．公司有权免税进口开凿运河所需要的机器设置。５．埃及将获得纯利润的１５％。经过几年的准备，运河工程已于1859年4月破土动工，几万埃及民工在浩瀚的沙漠中已经工作了3年多了。”
薛福成接着说：“此去欧洲不知道有没有机会？”郭嵩焘接着他的话问：“难道你们也要染指这条运河？”薛福成回答：“总司令曾经说过，‘未来的世界是海洋的时间，谁控制了大海谁就控制了世界。’我们当然要想办法控制这条运河。我想不用多久我们会比英国更加强大的。因为大海是我们的！”郭嵩焘听着薛福成的豪言壮语长叹一声：“朝廷说了多少年师夷长技以制夷，都是在空谈，今天听的这一番话才看希望啊。”薛福成却说：“其实，中国也有有识之士，比如曾国藩，他已经派人去美洲考察了，听说这个人叫容闳，也是一个有本事的人。”“哦？这是真的吗？”郭嵩焘眼前一亮。
薛福成说：“当然是真的，如果你们有兴趣的话，到了欧洲我再安排你们也去美洲唐城那边考察一下。不过你们就别指望你们的那个朝廷了，个人再强也无法挽回大局的，只能是一个悲剧。”郭嵩焘和蒋益澧停听了都默不作声。
曾国藩派遣考察美洲的容闳在唐城已经几个月了，原来他应该启程去美国了，但是他留了下来，因为他惊讶的在这里看到了无数他的同胞们，还有许多其他国家各种肤色的人，这些人在一起那么的团结融洽，积极的工作。他被这里积极向上的气氛所感染，被这里先进的技术所折服，被这里无数高高的烟囱所惊奇。当他看到炼钢厂那高高的炼炉，炙热通红的钢水，他再也不能控制自己激动地心情。他决定不去正在内战的美国，留在唐城继续他的考察。
但是陪伴他一起的汉斯却必须要回华盛顿了。维克斯堡战役爆发，南北双方在密西西比河大打出手了。北军正全力以赴准备夺取“南部邦联的直布罗陀。”——维克斯堡和哈得孙堡。
第二节 决战关键
密西西比河是美国最大的河流，被称为“众河之父”，它河宽水深，有优良