「一郎哥，我在街上遇见一个跟你同样聪明的人呢，他才跟那些抢匪说了几句话，就能铁口直断他们是京师里的居民。如果他为皇朝做事，会是皇朝之福。方才我真该送他回家，下回好登门拜访，求他为我做事。」
「也许对方志不在此。」他微笑，看着她眉飞色舞地夸赞其他人。
「那我就学一郎哥说的故事，三顾茅庐，他总会被我的诚心感动的……一郎哥，床让给你睡，你起来做什么？」可千万别逼她背完诗啊，她很怕的。
「你两年来的薪俸所剩无几，一进京师，物价更高，我们才迫不得已三人共住一房。以往我睡床，但现在你已经十八了，总不能让一个黄花大姑娘跟怀宁打地铺睡吧？」
「那又有什么关系？」她不以为然。「一郎哥，你身子不比我健康，那地板又冷又硬，如果你因此受了风寒，我才会过意不去呢。」
「我只是阮家总管的养子，同时也是阮家家仆，你是小姐，我睡地板才是应该。」凤一郎平静地说。
阮冬故闻言皱眉，不悦之情溢于言表。
「一郎哥，我一向把你当兄长看待。」
「我知道，但礼不可废，我是小姐的奴仆，这事实不会改。」
「礼不可废？」她注视他良久，忽然狡黠一笑，点头称是。「是啊，礼不可废！」抓住凤一郎的手臂，硬是拉他出门。
一踹开快破掉的房门，就见到一名黑脸俊色的青年背着长剑挡在门口。
「怀宁，你来得正好！」一手拉凤一郎，一手拖着怀宁走向院子，随即双膝一软，跪在泥地上。
「冬故，你这是做什么？」凤一郎吃惊喊道。
阮冬故仰望夜空，毫不考虑大声说道：
「黄天在上，后土在下，我阮冬故于今日今时今刻今地，与凤一郎、师弟怀宁义结金兰……」
「不行！」凤一郎一向平静的脸庞流露少见的恼怒。「你不要胡来！」
「我胡来？一郎哥，我六岁那年跟怀宁回阮府，见到府里多了一个凤一郎，从那天起，你就一直在我身边，这两年你更为我用尽心思。对我来说，你已经是亲生兄长了，我几次要喊你一声义兄，你总推说我年纪过小，只把义结金兰看成玩耍，好了，我十八了，你也说我是大人了，现在我要让我尊敬的人成为我的兄长，古有桃园三结义，咱们三个虽然不及人家，但，我是真心诚意要敬你为兄的！」
凤一郎沉默一阵，轻声道：
「是不是义兄弟，并不是那么重要。怀宁，你来劝劝她－－」睇向怀宁，一点也不意外怀宁一副置身事外的神情。
「你不允，那也简单，我就在这里长跪不起，反正我吃苦吃惯了；再者，我阮冬故虽然是女儿身……」
「嘘，你别这么大声，客栈后院虽然没人，但也难保不会有人窃听……」见她一脸计谋非要得逞的模样，他叹息，撩过衣角跟着跪下。
怀宁见状，也只得慢吞吞地跟随。两人异口同声道：
「我，凤一郎，于今日今时今刻今地，与阮冬故义结金兰，从此祸福与共！」
阮冬故乐得眉开眼笑，接道：
「咱们三兄妹不能同年同月同日生，但愿同年同月同日死……」话还没说完，就遭凤一郎急切的打断。
「不准！没有同年同月同日死的道理！」见她直勾勾地看着自己，他深吸口气，低声道：「我毕竟年长你跟怀宁数岁，就算没有意外，也是我比你们早死，兄妹间本就没有同生同死的道理。」
阮冬故深深地再看他一眼，视线移向他银中带黄的发色，点头轻说道：
「一郎哥说什么就是什么吧。」
凤一郎暗吁口气，注意到她不管动作或者神态，甚至说话语气都像是个英姿飒爽的小少年，不由得担心道：
「你再这样下去，将来……要怎么出嫁？」有哪家好男儿会讨一个男孩子气的姑娘当媳妇？
她哈哈大笑：「谁说我一定得嫁？就算没人要，嫁给一郎哥或怀宁我也不讨厌啊……」赫然发现原本在装睡的怀宁跪奔到三步远外，再一转头，瞧见凤一郎故作无事地东张西望，两人好像避她如蛇蝎似的。她一头雾水，问道：「一郎哥你们在搞什么？」
「……没，没什么。」凤一郎勉强笑着起身。
「好啦，你们不是朝廷正式的官员，明天不用户部报到，我可不一样，一郎哥，一块睡吧。」
凤一郎当作没有注意她那句「一块睡」有多暧昧，只道：
「是啊，冬故，从今天开始，你睡床上，我跟怀宁打地铺。」
「不成不成，礼不可废，你是兄长，当然得睡床嘛。」她得意地笑着。
「礼是不可废，但正因我是兄长，兄长的命令你敢不听吗？」凤一郎平静说道：「我才当上你的大哥，如果你不听话，我这种兄长形同虚名，还当什么大哥？」
「啊……」笑颜楞住。没料到一郎哥会反将一军，她认栽了，她最怕的就是一郎哥跟天下所有的聪明人。「真希望有朝一日，我也能跟一郎哥一样的聪明……」她咕哝地爬上床。
怀宁熄了烛火，将长剑放在身边后，面无表情地跟新认的结拜大哥共睡一铺。
＊＊＊＊＊
一般而言，每日早朝过后；六部官员与都督府的职官聚集在千步廊上，以东方非为首，他一进礼部朝房，其他官员就可各自散去。
今天官员个个脸色古怪，在千步廊上等了又等，东方非就是不进礼部。百官微微惶恐，尤其见他神采骏发，就怕谁又被他相中了。
「首辅大人，昨晚的寿宴不讨您欢喜，下官今天恭请大人再过府一次，这一次一定让大人满意－－」户部尚书连忙上前，低声下气道。
「尚书大人，你告诉我，世上谁的生辰能有两次的？再说，你都一把老骨头了，还能想出什么精采的戏目讨本官大悦？」见户部尚书老脸惶惶，东方非也不放在心上，一一扫过千步廊上的年轻官员，个个都朝他谄媚地陪笑；这种笑颜他遇得可多了，即使不记得谁是谁，他也能确定没有外地来的官员。「尚书大人，你可知道最近有什么外地的官员调进京了？」
户部尚书一时反应不过来，呆呆地看着他。
东方非不耐烦地摆了摆手，道：「算了，当本官没问吧。」
「不不，大人，下官想起来了。今天户部就有一名外地侍郎来报到……」话未完，忽然发觉东方非一双漂亮的丹凤眸抹上阴毒的光彩。
「那是谁？」东方非语气兴奋，不必验明正身，就能知道站在户部朝房前的官少年，正是昨晚的「救命恩人」。
那少年俊容生得好秀美，双眉似月却有英气，目如朗星，唇染柔软桃彩，肤色健康而白晰。乍看之下，这名少年虽微有稚气，但光风霁月，令人很有好感。
如今这少年正像头吃人小老虎似的瞪着他。为什么？
「那是阮东潜。大人，他就是下官说的，今天刚上任的户部侍郎……」
东方非闻言心头大喜，走到浑身敌意的少年面前。他笑颜满面，道：「阮侍郎，我一直在等你，你可知我是谁？」
阮冬故定定注视着他邪气阴险的丹凤眸，想起一郎哥的千叮万咛，她不情愿地作揖道：
「在朝为官者，谁不认识大人？大人乃皇朝首位内阁首辅兼任礼部尚书，另有三品官位、从一品的少师少傅之位，加以特例的封爵赐府，东方非名声之响，简直如雷贯耳！」说到最后多了抹忿恨之情。
这声音清亮又精神，果然是昨晚少年的悦耳之声，只是这一次，好像多掺了点怒意啊，东方非暗喜在心头，笑道：「你这是在拍本官马屁，还是在暗讽本官？」
「自然是拍马屁了，下官一向不懂得拐弯抹角的讽刺。」她倔道。
东方非哈哈大笑。这小子不只相貌细致，连穿在官服下的身骨也偏纤细，这样弱质的身子、这样的玉面，竟敢直视他，敢当着他的面流露出正直又积极的气势。
他为官多年，这种人他见得不少，通常不到一年就成了一副藏污纳垢的臭皮囊，他好想磨一磨这阮家侍郎啊。
思及此，看着这少年如芙蓉般的玉颜，他难掩心跳加快，笑问：
「阮侍郎，我怎么看你，都觉挺眼熟的。不，其实打方才见到你，我就觉得你的长相神似本官的故友。」
「故友？」
「前任都察巡抚阮卧秋，听说他是你的远亲，生得相像不意外，就不知你俩的抱负是不是一致了。」
阮冬故哼了一声，朗声道：
「阮大哥的确是下官远亲，他是下官最服气的都察巡抚。下官希望有朝一日也能成为第二个阮卧秋，察民情，体恤民情，为民申诉所有不平之冤！」眸瞳微眯直视着他，清楚地说道：「除去皇朝内一切的腐败，让本朝成为真正的太平盛世。」
东方非闻言，点头笑道：
「你的志向真高，这些话我听过不下百次，可从来没有人做到过，连本官的故友阮卧秋都不曾做到，本官对你很是期待啊。」见阮冬故用力瞪着他，他微微俯下俊脸贴至阮冬故的耳畔，低声笑说：「你到现在还认不出我吗？」
她闻言，怔了怔。
「你行事粗率，说话耿直，为官之道学得不够透彻，怎么能当上户部侍郎呢？想必是你背后的军师用尽心机才拱你上这个官位。你若有心跟我斗，哼，别说你军师斗不过我，我要让他向着我，让你孤立无援，那也是件不费吹灰之力的事。」
一郎哥才不会投靠这种狗贼！阮冬故暗暗咬牙切齿，拼命忍着气，说道：
「大人，下官怎敢跟你斗呢？」
「在你眼里，本官算不算是朝中毒瘤？」他失笑：「你连点情绪都不会遮掩，嘴里说谎又有谁会信？对了，你的『将进酒』背熟了吗？」
阮冬故又是一阵错愕。
他又是摇头又是仰头大笑，笑声令百官面面相觑，不知所从。
「阮侍郎，你到现在还听不出本官的声音吗？昨晚蒙你相救，让本官保住一条命，我将你惦在心里，你却连声音都认不出我来，这样的阮东潜也想要为民申冤？不如回去当你的鲁少年吧！」
＊＊＊＊＊
初次对阵，她败得一场糊涂。
连向来温和有礼的一郎哥也忍不住微斥她。虽然一郎哥并不是气她愚钝，他是气她不知做虚伪功夫……但她就是恼火愚蠢的自己啊！
一想到那天的事，她就忍不住撞墙。虽然已经过了好几天，但她还是极为懊悔，懊悔她的才智为什么不生一点？为什么初次对阵，胜负立现？
她独自一人走出大明门，没有太监讨好她为她雇轿。事实上，她两年来的薪俸实在太少，连住在京师的破屋子都是一郎哥跟怀宁四处寻找才勉强找着的。
她瞧见怀宁守在大明门外等她，笑着甩去一身懊悔，快步走向他。
「怀宁，你不必来接我，就这么一段路而已，你该保护一郎哥的。」
怀宁应了一声，与她并肩走在微暗的天色里。
她这个师弟兼二哥，话少得真可怜，与她同等的才智，却有一身的好武功，他曾说过最长的一句话，就是骂她「鲁莽、率直、冲动、不顾后果」。
她睇向早就高她一个头不止的怀宁。他俩只差两岁，但从十五岁那年起，他就像是被老天赏赐了身高一样，一直抽长抽长，反而她像个矮子一样再也长不高了。
她还记得她年仅三岁时，手